Дворянство в немецком языковом пространстве – явление неоднородное. В каждой земле существовала своя специфика. Дворянство можно разделить: по способу ноблирования – на старинное и жалованное; на титулованное и не титулованное; по иерархии – на высшее и низшее.
К старинному дворянству относятся рода, существующие до 1400 г. Они получали, как правило, подтверждение дворянства от суверена и были приведены в старом «Готском альманахе» и в новом «Генеалогическом руководстве немецкого дворянства» в главе «A». Не всегда представители старинного дворянства являлись баронами или графами. Некоторые из этих родов очень гордились, что они отказывались от возведения в титул барона или графа (эти титулы часто обесценивались из-за практики их продажи).
К жалованному дворянству относятся рода, первоначально бюргерского происхождения, которые были возведены сувереном в дворянское достоинство с вручением экземпляра дворянской грамоты и жалованием герба. Этот процесс начался в Германии уже во времена императора Карла IV, возведением во дворянство так называемых «министериалов» (чиновников). Старейшая дворянская грамота выдана императором Карлом IV Викеру Фрошу, схоласту церкви Св. Стефана в Майнце, 30 сентября 1360 г. Эти рода заносились в дворянские книги в главу «B».
Возведение во дворянство до 1806 года, во времена Священной Римской Империи, было, прежде всего, прерогативой императора. Исключениями стали Пруссия, не принадлежавшая к Римской Империи, и несколько других князей, которые получили это право: эрцгерцог Австрии (в 1453), курфюрсты Баварии и Пфальца, герцог Лотарингии (в XIV веке).
Особой категорией жалованного дворянства были дворяне из офицеров и дворяне «по ордену». Через 30 лет службы в имперской армии (до 1806) каждый офицер бюргерского происхождения имел право на законное требование на возведение во дворянство. Традиция была продолжена в Австро-Венгрии до 1918 г.
К низшему дворянству относятся дворяне, которые не имеют никакого титула. Их фамилии имеют, впрочем, как и у высшего дворянства, предикат к имени «фон». Имеются также фамилии, которые не имеют никаких дворянских предикатов, но все же являются дворянами, получали право на гербы, участие в турнирах и право доступа ко двору, став закрытым сословием империи.
Дворянство меча было учреждено королем Пруссии для военных после победы во франко-прусской войне 1870-1871 гг. Уже в день въезда прусских войск в Берлин Вильгельм I пожаловал 42 штаб-офицерам дворянство. Как общий признак в гербе все они получали пурпурную главу с зеленым лавровым венцом, в котором находятся перекрещенный скипетр и меч. Дворянство меча с 1897 года имело собственную генеалогическую книгу.
Высшим титулом империи был, конечно же, титул Kaiser (кайзер) - слово происходит от латинского слова "caesar" (кесарь, цезарь) правомочно переводить на русский язык как "император".
Вторым шёл титул König (кёниг, конунг) «высокородный». На русский язык переводится как "король".
Высшим «не венценосным» титулом в империи был Herzog (герцог) «предводитель». Так древние германцы называли своих военных вождей. Во времена империи герцоги были военными наместниками императоров в крупных областях.
Немецкое слово Fürst (фюрст) переводят как «князь», что не совсем верно. Слово происходит от древнегерманского "virst", значившего "первый". Сам титул возник уже в имперские времена и обозначал высшую знать империи. Впоследствии он закрепился за теми её представителями, которые не были королями или герцогами. Таким образом, напрашивается перевод «боярин».
Существует производная от этого титула - Kurfürst (куфюрст), приводимая в нашей литературе без перевода. Что значит "Fürst", мы уже знаем, а "kur-" означает «выбор». В конце XIII в., императоров Священной Римской империи стали избирать. Участие в выборах принимал узкий круг вельмож (т.е. фюрстов). В текстах на латыни (хрониках) эти вельможи назывались "elector" – «избиратель». На немецком языке их титул звучал как "Kurfürst".
Следующим в германской феодальной иерархии был Graf (граф). Само слово происходит от греческого graphios – «писец». Так именовался императорский или королевский служащий, наделённый всей полнотой административной и судебной власти на определённой территории (т. е. в своём графстве).
Кроме обычных графов существовали ещё и марк- и пфальцграфы. Маркграф это королевский наместник в марке. Аналогично французский титул маркиз.
Pfalz (пфальц) – произошло от латинского "palatium" – «дворец», и означало временную королевскую или императорскую резиденцию. Постоянных резиденций у королей раннего средневековья, как правило, не было (у государств не было столиц, как таковых).Короли использовали несколько резиденций в разных частях страны. В отсутствие короля всеми делами в такой резиденции управлял его представитель, носивший титул пфальцграф.
Как такового титула Baron в Германии не существовало. Русская мода называть всех немцев баронами пошла от Петра І, который почти всех прибалтийских немцев стал именовать баронами. В Западной Европе в средние века – это непосредственный вассал короля, и термин скорее собирательный.
Низшим в германской феодальной иерархии был титул Freiherr (фрайхерр). Именно его носят все германские дворяне, известные у нас как «бароны». Дословно "Freiherr" переводится как «вольный господин». Подобный статус могли иметь владетели собственной вотчины (домена), в отличие от держателей поместий (феодов). С формированием феодальной системы, понятие «титул» обязательно включало отношение к определённому наследственному земельному владению. Поэтому любой титул в Империи включал предлог "von" (из) и название владения. Во Франции тем же целям служил предлог "de".
Однако были дворяне без владений. Именно они, неся военную службу, составляли многочисленный слой рыцарства. Интересно, что русское слово "рыцарь" напрямую происходит от немецкого титула Ritter (риттер). Общие корни со словом "Reiter" (райтер) - всадник. Интересно, что ту же этимологию имеет французское "chevalier" (шевалье, кавалер). То есть звание рыцарей восходит к роду их занятий - службе в феодальном войске в качестве тяжеловооружённых всадников.
Прекратили присваивать все виды дворянских титулов монархи Нидерландов, Швеции и Норвегии. В Великобритании последнее пожалование наследственным титулом состоялось в начале 1990-х (титул баронета для Дэниса Тэтчера, супруга Маргарет Тэтчер), но продолжается пожалование личным дворянством и возведение в пожизненное пэрство в ранге барона. Поныне практикуются награждения титулами, личным и наследственным дворянством в Бельгии, Испании (например, титул маркиза дель Боске в 2011 году), Лихтенштейне.