История эпидемий в эпоху Позднего Средневековья характеризуется двумя факторами: с одной стороны, намечается некоторое ослабление «старых» болезней – проказы и чумы, а с другой – появляются «новые» болезни (сифилис, английская потовая горячка, сыпной тиф).
В конце XV – начале XVI в. всю Европу охватила эпидемия сифилиса. В начале XVI столетия о нем написали Парацельс, Г Фалопий и другие ученые. По морским и сухопутным торговым путям сифилис распространился за пределами Европейского континента. Публичные бани, которые широко рекомендовались в то время в гигиенических и лечебных целях, в связи с эпидемией сифилиса были закрыты.
Причины этой мощной эпидемии еще недостаточно изучены. Одни ученые полагают, что сифилис был завезен в Европу после открытия Америки. В качестве доказательства приводится описание (1537 г.) испанского врача Диаса де Ислы, который лечил прибывших с о. Гаити людей из экипажа Колумба. По мнению большинства других ученых, сифилис уже существовал у народов Европы с древнейших времен. Доказательством этой версии служат описания античных авторов, средневековых врачей и результаты археологических раскопок могильников в разных районах Европы и Азии. По всей вероятности, сифилис издавна существовал в Европе, Азии и Америке, а внезапная эпидемия конца XV – начала XVI столетия в Европе была обусловлена длительными войнами, массовыми передвижениями людей, а возможно, и появлением нового штамма возбудителя, завезенного с Американского континента.
В то же время в Америку в процессе конкисты были завезены новые, неизвестные там ранее болезни. Среди них оспа – оспа. Эта печальная страница истории континента становится еще более трагической в связи с тем, что конкистадоры использовали инфицированную оспой одежду в целях истребления непокорных аборигенов. В этой жестокой бактериологической войне погибли миллионы коренных жителей, многие районы Америки совершенно обезлюдели.
Смертность от оспы в то время была чрезвычайно высокой. До введения оспопрививания по методу Э.Дженнера (1796 г.) только в Европе ежегодно оспой заболевало около 10 млн человек, их которых умирало от 25 до 40%.
Причины эпидемий в Средние века становились непонятны. Огромные размеры приносимых ими бедствий и беспомощность человека вызывали величайшее смятение и суеверный ужас.
«Порой приходится видеть, как почва внезапно колеблется под мирными городами и здания рушатся на головы жителей, - писал французский историк медицины Э.Литтре. – Так же внезапно и смертельная зараза выходит из известной глубины и своим губительным дуновением срезает человеческие поколения, как жнец срезает колосья. Причины неизвестны, действие ужасно, распространение неизмеримо: ничто не может вызвать более сильной тревоги. Чудится, что смерть будет безгранична, опустошение будет бесконечно и что пожар, раз вспыхнув, прекратится только за недостатком пищи…»
Одни ученые связывали эпидемии с землетрясениями, которые, как утверждал немецкий историк медицины Г.Гезер, «во все времена совпадали с опустошениями от повальных болезней». По мнению других (их было большинство), эпидемии вызываются «миазмами» - «заразными испарениями», которые «порождаются тем гниением, которое совершается под землей», и выносится на поверхность при извержении вулканов. Третьи думали, что развитие эпидемий направляется особым положением звезд, поэтому иногда в поисках астрологически более благоприятного места люди покидали пораженные города, что в любом случае уменьшало опасность их заражения.
Первая научно обоснованная концепция распространения заразных болезней была выдвинута Джироламо Фракастро – итальянским врачом, физиком, астрономом и поэтом, одним из выдающихся деятелей эпохи Возрождения. Медицинское образование Фракастро получил в передовом Падунском университете – «Патавинской академии», с которой связаны судьбы Галилея и Санторио, Везалия и Фаллопия, Коперника и Гарвея. В этом университете получили свои дипломы первые российские доктора медицины Франциск Скорина из Полоцка (1512 г.) – современник Фракастро и Коперника, и П.В. Постников из Москвы (1695 г.) – сподвижник Петра I.
Будучи профессором Педуанского университета, Дж. Фракастро написал свой основополагающий труд «О контагии, контагиозных болезнях и лечении» в трех книгах («De contagione et contagiosis morbis et curatione Kibri tres», 1546 г). Первая из них содержит общие теоретические положения и систематическое обощение взглядов предшественников Фракастро – Гиппократа и Фукидида, Аристотеля и Тита Лукреция Кара, Плиния Старшего и Галена, ар-Рази и Ибн Сины. Вторая посвящена описанию заразных болезней (оспы, кори, чумы, малярии, бешенства, английского пота, проказы). Третья – известным в то время методам их лечения.
В своем труде Дж. Фракастро изложил основы разработанного им учения о «контагии» (лат. contagio – прикосновение, дурное влияние) – живом размножающемся заразном начале, выделяемом больным организмом. О значительно поколебал бытовавшее ранее представления о «миазмах» (греч. miasma – скверна). Уже тогда Фракастро был убежден в специфичности «семян» заразы (т.е. возбудителя).
Согласно его учению, существуют три способа передачи инфекционного начала: при непосредственном соприкосновении с больным человеком, через зараженные предметы и по воздуху на расстоянии. Притом Фракастро полагал, что на расстоянии передаются не все болезни, а через соприкосновение – все. Введенный им термин «инфекция» (лат. infictio, от inficere – внедряться, отравлять) означал «внедрение», «проникновение», «порчу». От него произошло название «инфекционные болезни», введенное впоследствии немецким ученым К. Гуфеландом. Термин «дезинфекция» (от фр. des- - уничтожение чего-либо и лат. infectio) так же предложен Дж. Фракастро.
Деятельность врачей великой эпохи Возрождения отражена в талантливых произведениях искусства, которые сегодня принадлежат к бесценным сокровищам мировой культуры. Представленные на них сюжеты и сцены врачевания весьма связаны с уриноскопией (лат. urinoscopia; от лат. Urina – моча и греч. skopeo – смотрю). Этот метод наряду с опросом и осмотром, был во времена Фрокастро одним из важнейших средств обследования больного в Западной Европе.
В то время еще не было (и не могло быть) научно обоснованных методов изучения причин заболеваний и способов борьбы с повальным болезнями, - их возбудители оставались тогда невидимыми и неизвестными, а наука о них еще только зарождалась. Достойными представителями этого научного направления стали впоследствии Д.С. Самойлович и Э. Дженнер, Л. Пастер и И.И. Мечников.
Открытие возбудителей инфекционных заболеваний, начавшееся в конце XIX в., и их научное изучение привели в наши дни к цивилизации многих инфекционных болезней в масштабах государств, регионов, континентов, а порой и всего Земного шара. Ярким примером тому является ликвидация оспы на нашей планете по программе, предложенной делегацией СССР на XI Ассамблее Всемирной организации здравоохранения в 1958 г. и осуществленной к концу 1970-х гг. совместными усилиями народов стран мира.