Материк занимает 1/5 суши земного шара. По размерам (30,3 млн.км.кв - с островами) из всех частей света уступает только Азии. Омывается водами Атлантического и Индийского океанов. В состав региона входят 55 стран. население 1, 200 млн.
Для Африки характерен равнинный рельеф с несколькими горными цепями и узкой прибрежной плоскостью. Африку обычно разделяют вдоль пустыни Сахара, самой большой пустыни в мире, которая занимает огромную часть северной половины континента. Исключая северное побережье и горы Атласа в северо-восточной части, Африка состоит из большого, подвижного плато, ограниченного большими бухтами.
Континент почти посередине пересекается экватором и полностью лежит между субтропическими поясами Северного и Южного полушарий. Своеобразие его формы - Северная часть в 2,5 раза шире южной - определило различие их природных условий. В целом, материк компактен: на 1 км береговой линии приходится 960 км2 территории. Для рельефа Африки типичны ступенчатые плато, плоскогорья, равнины. Наиболее высокие поднятия приурочены к окраинам материка.
Основные черты климата Африки определяются, прежде всего, ее положением в экваториальных и тропических широтах, поэтому она — самый жаркий и сухой континент. Однако существуют значительные внутренние климатические различия. На экваторе круглый год высокие температуры (+24˚С), осадки также выпадают в течение круглого года (более 2000 мм в год). Равномерное поступление влаги обеспечивает непрерывную вегетацию растений, и в центральной части материка в бассейне реки Конго произрастают вечнозеленые леса. К северу и югу от экваториального климатического пояса широкими полосами простираются территории с субэкваториальным климатом. Для них также характерны высокие температуры в течение года, но осадки выпадают неравномерно, имеется сухой сезон продолжительностью от 2 до 10 месяцев. Здесь раскинулись бескрайние просторы жарких саванн. Далее на юг и север субэкваториальные пояса переходят в зоны тропического климата. Здесь круглый год очень жарко и сухо (менее 100 мм осадков в год, при этом дожди случаются не каждый год). Обширные пространства испытывают острый недостаток влаги. Приподнятые и крутые берега затрудняют проникновение влажных ветров с океанов. Континентальность климата особенно ярко выражена в северной, широкой части Африки. Эту часть Африки (около ½ территории или 14 млн кв.км) занимают пустыни и полупустыни, в том числе величайшая пустыня мира Сахара (8 млн кв. км). Крайний север и юг континента лежат в поясах субтропического климата. Летом здесь господствует тропический воздух и стоит сухая, безоблачная, жаркая погода. Зимой погоду определяют умеренные воздушные массы, они приносят более прохладный и насыщенный влагой воздух и поэтому зимой на севере и юго-западе Африки идут дожди (такой климат получил название средиземноморского). Здесь в естественном виде произрастали леса из атласского кедра, вечнозеленых дубов, магнолий. Но в настоящее время они мало сохранились и уступили место культурным ландшафтам.
Несмотря на дефицит влаги на обширных пространствах, в Африке протекают самая полноводная река восточного полушария — Конго и самая длинная река на Земле — Нил. И в этом тоже проявляется контрастность, так характерная для природы всего континента. Из других рек, играющих важную роль в жизни африканских стран и народов — Замбези, Нигер, Лимпопо, Оранжевая. На реке Замбези находится один из самых больших водопадов мира — Виктория.
Почти все крупнейшие озера Африки располагаются на востоке и лежат в тектонических впадинах (Танганьика, Ньяса). Вытянутые и узкие, они обрамлены крутыми склонами и имеют большие глубины. Озеро Танганьика по глубине второе в мире после Байкала. Самое большое озеро в Африке — Виктория, оно мелководно, так как занимает прогиб в кристаллической основе материка. На остальной территории Африки озер мало, они мелководны и часто не имеют постоянных очертаний. В сухое время такие озера занимают небольшую площадь, но после дождей она возрастает почти вдвое (например, озеро Чад).
Африканская флора чрезвычайно богата. В настоящее время известно около 40 тыс. видов высших растений, много эндемиков, т. е. растений, которые встречаются только в Африке. Богат и экзотичен мир африканских животных, особенно травоядных — жирафы, зебры, многочисленные антилопы, слоны, носороги, бегемоты. Много хищников: львы, гепарды, гиены, шакалы.
Африка — континент контрастных ландшафтов и имеет хорошую естественную основу для развития туризма. Но в результате хозяйственной деятельности человека, природа континента претерпела сильные изменения, и некоторые районы превратились в зоны экологического бедствия. Для сохранения природы и ее рационального использования, в том числе и для развития туризма, правительства некоторых африканских государств (Кения, Танзания, Уганда, ЮАР, Намибия, Ботсвана) создают систему национальных парков. Среди африканских стран первое место по числу национальных парков принадлежит Кении, где они занимают 15 % всей территории.
Африка исключительно богата полезными ископаемыми, хотя изучены они пока слабо. Среди других континентов она занимает первое место по запасам руд марганца, хромитов, бокситов, золота, платины, кобальта, алмазов, фосфоритов. Велики также ресурсы нефти, природного газа, графита, асбеста. Регион занимает первое место в мире по запасам большинства видов минерального сырья. Здесь добываются нефть и газ (Ливия, Алжир, Нигерия), железная руда (Либерия, Мавритания, Гвинея, Габон), марганцевые и урановые руды (Габон, Нигер), бокситы (Гвинея, Камерун), медные руды (Заир, Замбия), золото и алмазы (ЮАР и страны Западной Африки), фосфориты (Науру). Наиболее богата полезными ископаемыми ЮАР. Здесь есть практически все виды минеральных ресурсов (за исключением нефти, газа и бокситов)
Значительны земельные ресурсы Африки. На одного ее жителя приходится больше обрабатываемой земли, чем в Юго-Восточной Азии или Латинской Америки. Всего обрабатывается 20% земель, пригодных для сельского хозяйства. Однако экстенсивное ведение хозяйства и быстрый рост населения привели к катастрофической эрозии почв, которая снижает урожайность культур. Это, в свою очередь, усугубляет проблему голода, очень актуальную для Африки.
Агроклиматические ресурсы Африки определяются тем, что она - самый жаркий материк, целиком лежит внутри среднегодовых изотерм +20°С. Но при этом главным фактором, определяющим различия в климатических условиях, являются осадки. 30% территории - аридные области, занятые пустынями, 30% - получают 200-600 мм осадков, но подвергаются засухам; приэкваториальные же районы страдают от переизбытка влаги. Поэтому на 2/3 территории Африки устойчивое земледелие возможно лишь при проведении мелиоративных работ.
Водные ресурсы Африки. По их объему Африка значительно уступает Азии и Южной Америке. Гидрографическая сеть распределена крайне неравномерно. Степень использования огромного гидроэнергетического потенциала рек (780 млн. кВт) невелика.
Лесные ресурсы Африки по запасам уступают только ресурсам Латинской Америки и России. Но средняя лесистость ее значительно ниже, к тому же в результате вырубки обезлесивание приняло угрожающие масштабы.
Африка выделяется во всем мире самыми высокими темпами воспроизводства населения. Предполагается, что к 2050 г. каждый четвертый человек в мире будет африканцем, поскольку здесь самые высокие темпы прироста населения. Такой высокий уровень рождаемости объясняется вековыми традициями ранних браков и многодетности, религиозными традициями, а также повысившимся уровнем здравоохранения. Большинство стран континента не проводит активной демографической политики. Самые высокие показатели в Кении, Бенине, Уганде, Нигерии, Танзании. Значительное преобладание молодежи в возрастной структуре населения связано с высокими уровнями рождаемости и смертности. Крайне неравномерное размещение населения. Средняя плотность в 25 человек на км кв.
Большие последствия влечет за собой и изменение в результате демографического взрыва возрастной структуры населения: в А. высока по-прежнему растет доля детских возрастов(40-50%). Это увеличивает "демографическую нагрузку" на трудоспособное население. Демографический взрыв в А. усугубляет многие проблемы регионов, самая важная из которых-продовольственная проблема. Немало проблем связано и с этническим составом населения Африки, которое отличается большой пестротой. Выделяется 300-500 этносов. По лингвистическому принципу 1\2 населения принадлежит к нигеро-кордофанской семье, 1\3 к афразийской семье и только 1% составляют жители европейского происхождения. Важной особенностью стран Африки является несовпадение политических и этнических границ как следствие колониальной эпохи развития континента. Наследием прошлого является и то, что официальными языками большинства стран А. остаются еще языки бывших метрополий - английский, французский, португальский. По уровню урбанизации Африка еще сильно отстает от других регионов. Однако темпы урбанизации здесь самые высокие в мире. Как и во многих других развивающихся странах, в Африке наблюдается "ложная урбанизация".
Африканская культура отличается разнообразием (1000 этнических групп и более 1000 языков). Религии, распространенные в Африке, — христианство и ислам.
После завоевания независимости страны Африки начали предпринимать усилия по преодолению вековой отсталости. Особое значение имели национализация природных ресурсов, осуществление аграрной реформы, планирование экономики, подготовка национальных кадров. В результате темпы развития региона ускорились. Началась перестройка отраслевой и территориальной структуры хозяйства. Наибольшие успехи на этом пути были достигнуты в горнодобывающей промышленности, составляющей ныне по объему добычи 1\4 от мировой. По добыче многих видов полезных ископаемых А. принадлежит важное,а иногда и монопольное место в зарубежном мире. Именно добывающая промышленность в первую очередь определяет место А. в МГРТ. Обрабатывающая промышленность развита слабо или вообще отсутствует. Но некоторые страны в регионе отличаются более высоким уровнем обрабатывающей промышленности - ЮАР, Египет, Алжир, Марокко.
Вторая отрасль экономики, определяющая место А. в мировом хозяйстве, -тропическое и субтропическое земледелие. Оно также имеет ярко выраженную экспортную направленность. Но в целом А. отстает в своем развитии. Она занимает последнее место среди регионов мира по уровню индустриализации, по урожайности сельскохозяйственных культур.
Существует несколько вариантов деления Африки на регионы. В научной литературе наиболее принято пятичленное деление Африки, включающее Северную (страны Магриба,побережье Средиземного моря), Западную (северная часть Атлантического побережья и побережье Гвинейского залива), Центральную (Чад,Цар, Конго и др.), Восточную (расположена к востоку от Великих Африканских разломов), Южную.
Почти все страны Африки являются республиками (за исключением Лесото,Марокко и Свазиленда, которые остаются еще конституционными монархиями). Административно-территориальное устройство государств, за исключением Нигерии и ЮАР, унитарное.
В мире нет другого континента, который в такой же мере пострадал бы от колониального гнета и работорговли, как Африка.