Биография и основные научные интересы
Родился в семье мариупольских мещан 16 апреля 1862 года. И чтобы понять масштаб ученого и его работы целиком, нужно рассмотреть и положительные, и отрицательные моменты жизненного пути. Поэтому описание драматических и даже трагических происшествий в жизни Челпанова не является самоцелью. Оно служит для лучшего понимания событий личной жизни ученого и их связи с научной и общественной деятельностью, иначе может возникнуть ситуация с умолчанием отдельных деталей, то есть отход от реальных, истинных биографических фактов. В биографических исследованиях нужен баланс светлых и темных сторон жизни, а по большому счету – правда во всей полноте. Именно эта правда была скрыта более 50 лет в отношении истинного значения личности и дел Челпанова. Вот перед нами горестные вехи в жизни Георгия Ивановича: 1906 – неожиданная смерть жены Ольги Епифановны в возрасте 43 лет (Киев), вдовство с тремя малолетними детьми; 1920 – расстрел старшего брата Василия (1849–1920), бывшего для Г.И. Челпанова вторым отцом; 1923 - увольнение из Московского университета и отстранение от работы в Психологическом институте; 1930 – увольнение из Государственной академии художественных наук – ГАХН (полная потеря средств к существованию); 1933 – смерть дочери Татьяны (1898– 1933); 1935 – смерть 12-летней внучки Марины (дочери сына Александра); 1935 – расстрел сына Александра (1895–1935) по сфабрикованному делу с немецко-русским словарем (за 2 месяца до смерти ученого, причем ему об этом не сообщили). Это только жизненные эпизоды, непреодолимые факты биографии. А ведь на этом фоне в послереволюционные годы была постоянная травля известного ученого, почитаемого университетского профессора, причем, как это часто происходит, наиболее ощутимые удары наносили ученики, предавшие своего наставника, к чему с большим энтузиазмом присоединилась радикально настроенная молодежь, очарованная подкупающей простотой учения Маркса.
Начальное образование получил в Мариуполе в местном приходском училище, а затем учился в Александровской Мариупольской гимназии, которую окончил в 1883 году с золотой медалью. После окончания гимназии поступил на историко-филологический факультет Новороссийского университета в Одессе и окончил его в 1887 году со степенью кандидата и золотой медалью.
С января 1891 года начал преподавание на кафедре философии в Московском университете в качестве приват-доцента. В ноябре 1896 года защитил диссертацию «Проблема восприятия пространства в связи с учением об априорности и врожденности. Ч. 1» и был удостоен историко-филологическим факультетом Московского университета степени магистра философии. В мае 1897 года был назначен исполняющим должность экстраординарного профессора университета по кафедре философии, которую возглавлял до 1906 года. С 1897 года Челпанов также руководил психологической семинарией при Киевском университете.
Статьи по психологии и философии Челпанов помещал в журналах «Русская мысль», «Вопросы философии и психологии», «Мир Божий» и в «Киевских Университетских известиях»; в последнем издании Челпанов помещал обзоры новейшей литературы по психологии, теории познания и трансцендентальной эстетике Канта, являлся последователем концепции В.Вундта в области экспериментальной психологии.
За подготовленный «Учебник психологии» был удостоен Макарьевской премии.
С 1916 года — Заслуженный профессор Московского университета. В 1912 году создал при Московском университете Психологический институт и был его директором до ухода на пенсию в ноябре 1923 года. Преподавал также на Высших женских курсах и в Педагогическом институте им. П. Г. Шелапутина, а также Московском коммерческом институте.
Был и. о. декана историко-филологического факультета, профессор кафедры философии факультета общественных наук.
В 1921 году был приглашён на работу в Академию художественных наук.
Роль ученого в развитии психодиагностике
Несомненно, Георгий Челпанов внес весомый вклад в те времена только начинавшую свое развитие психодиагностику.
На основе вундтовского принципа «эмпирического параллелизма» критиковал монизм в психологии и философии, был приверженцем дуализма. Психическое и физическое, по Челпанову, принципиально не могут быть отождествлены и не детерминируют друг друга. При этом самостоятельность психических и физических явлений не исключает их онтологического единства, поскольку они могут быть выражением единого целого, единой субстанции.
Писал об особом предмете исследования психологии: «психическое объясняется только из психического».
Выделял различные типы и уровни психологического знания: экспериментальную психологию, изучающую простейшие психофизиологические функции; эмпирическую психологию, предмет которой – психические явления; теоретическую психологию, изучающую общие законы духа. В времена диктата марксизма подчеркивал преимущественно эмпирическо-экспериментальный характер психологии как науки, делая уступку идеям марксизма только в сфере социальной психологии. В 1920-е годы в ходе дискуссии о предмете социальной психологии предложил разделить психологическую науку на социальную психологию и собственно психологию.
Проводил эксперименты по восприятию пространства и времени, развивал методы лабораторных исследований.
Задачи психологического исследования Челпанов видел в точном и объективном изучении отдельных элементов и фактов психической жизни, основанном как на экспериментальных данных, так и на результатах самонаблюдения (при этом метод самонаблюдения был главным, так как, по мнению Челпанова, многие факты душевной жизни трансцендентны, а потому не поддаются объективному объяснению и исследованию).