Понятие экономический порядок введено в 40-х годах XX в. В. Ойкеном. Экономический порядок страны, - писал он, - состоит из совокупности тех реализованных в каждом случае форм, в которых предприятия и домашние хозяйства связаны между собой и в которых, следовательно, протекает in concreto экономический процесс. Неформальная экономика привлекла к себе внимание ученых, в первую очередь зарубежных, еще в 1930-х годах. В конце 1970-х она стала предметом крупных исследовательских проектов, с 1980-х годов - темой международных конференций. Однако до сих пор не выработано единого универсального определения неформальной экономики ни с точки зрения терминологии, ни в содержательном отношении. Первоначально эта проблема была поставлена в исследованиях, посвященных развивающимся странам, в контексте изучения неформального сектора, но в последствие и к развитым странам.
Важнейшую роль в распространении неформальных отношений в экономике сыграл характер государственного регулирования и вмешательства в экономику. Масштабы теневой экономики во многом зависят от типа экономической системы, но эта зависимость носит неоднозначный характер. Очевидно, что теневой экономики нет (точнее, она минимальна) при абсолютно огосударствленной и при абсолютно разгосударствленной экономике: в первом случае государство запрещает всякую теневую активность и имеет средства этот запрет реализовать, а во втором случае нет запретов и контроля, следовательно, нет и нужды «скрываться в тени». Теневая активность будет увеличиваться в «пограничной зоне» между централизованным и децентрализованным хозяйством: с одной стороны, в слабеющей централизованно управляемой экономике уменьшаются возможности контроля; с другой стороны, в подвергающемся огосударствлению рыночном хозяйстве усложняются меры контроля, далеко не всегда эффективного.
Жесткое государственное регулирование в командно-административной системе СССР сдерживало и ограничивало темпы роста теневой экономики. Тем не менее, если в 1973 году теневой сектор в СССР равнялся примерно 3% ВВП, то в конце 1980-х ее объем составлял не менее 15% национального продукта. При этом, «вторая экономика» СССР признавалась государством вспомогательной, поддерживалась с помощью запрета на некоторые виды деятельности (например, частное предпринимательство); дифференцированного доступа к ресурсам (приоритет плановой экономики); запрета на переход экономических субъектов из одной экономики в другую, а также при помощи идеологии.
В 1990-е в России, при рыночном экономическом порядке, сформировалась «пестрая экономика», суть которой – в тотальном взаимопереплетении «белой» и теневой экономической деятельности, в стирании граней между ними. По оценкам экспертов, объем теневой экономики России составлял в середине 1990-х 31,5% ВВП, к концу 1990-х – до 40–45%. Впрочем, в первые годы 21 в. рост теневого сектора удалось приостановить, в настоящее время масштабы российской «тени» оцениваются примерно в 20- 27%. Подобные цифры можно объяснить характером государственного регулирования. Российская ситуация до последнего времени характеризовалась высоким уровнем налогообложения и бюрократизации экономической деятельности, что существенно затрудняло включение экономических субъектов в официальную деятельность. Также развитию теневого сектора способствует ослабление контроля над выполнением контрактных обязательств субъектами, снижение реального уровня гарантий прав и обязанностей.
Таким образом, в командно-административной системе неформальный сектор порождается чрезмерным государственным регулированием, централизованным распределением ресурсов, но в то же время, теневые практики довольно успешно регулируются государством. Неформальный сектор признается вспомогательным. В рыночной же системе все иначе.
В целом ситуация в современной России характеризуется самыми широкими масштабами распространения неформальных взаимодействий социально- экономических субъектов (по данным статистики – 20-27% от объема ВВП). Власть и общество долгое время соблюдали определенный нейтралитет в отношении неформальных экономических отношений, а представители обеих сторон, с максимальной выгодой использовав сложившуюся ситуацию, собрали причитающиеся "дивиденды". Сложилась целая система норм повседневного поведения, опирающегося на неформальные связи, уклонение от исполнения закона, а законопослушание сегодня не входит даже в состав основных ценностей российского населения.
Тем не менее, за внешней терпимостью общества к такому положению дел, уже сегодня идут процессы, направленные на сопротивление неформализации общественной жизни. В целом трудно переоценить роль государства в экономике. Оно создаёт условия для экономической деятельности, защищает предпринимателей от угрозы со стороны монополий, обеспечивает потребности общества в общественных товарах, обеспечивает социальную защиту малообеспеченных слоёв населения, решает вопросы национальной обороны. С другой стороны, государственное вмешательство может в некоторых случаях заметно ослабить рыночный механизм и принести заметный вред экономике страны. Поэтому основной задачей государства является удерживание “золотой середины” в стабильное время и умение принять жёсткие решения в сложных ситуациях.