На первых тринадцати Играх греки соревновались только в коротком беге на один стадий, длина которого из-за разной длины шага отмеряющих судей была неодинакова – от 175 до 192,27 м. Именно от этого слова и произошло название «стадион». Самый большой стадий был отмерен в Олимпии, где его, по легенде, прошагал сам Геракл.
К бегу на один стадий в 724 г. до н.э. добавился «двойной бег» на дистанцию 384 м – один стадий туда и один обратно. Затем, в 720 г. до н.э., вошел бег на длинную дистанцию в 24 стадия. В 708 г. до н.э. в программе ХVIII олимпиады появились борьба и пятиборье, состоящее из бега на один стадий, прыжков в длину, метания диска, метания копья и борьбы.
Атлеты не могли контактировать друг с другом перед соревнованием, чтобы исключить договорные состязания. Но к победе стремились любым способом. В подготовку первых олимпийцев входило вино со специальными травами, они не гнушались галлюциногенов и сидели на мясной диете, хотя мясо в Древней Греции обычно ели лишь раз в месяц. Некоторые атлеты предпочитали более грязные и подлые методы – они пытались наложить проклятие на других участников Олимпиады. С тех пор прошло несколько тысячелетий, а вопрос допинга только обострился.
Через пять олимпиад, в 688 г. до н.э., появился кулачный бой. В 648 г. до н.э., в программу ввели самый жесткий и зрелищный вид борьбы – панкратион. Борьба отличалась довольно жестокими правилами и была чрезвычайно популярна у зрителей. Она представлял собой нечто вроде современных смешанных боевых искусств. Двое мужчин сходились в поединке, в ходе которого разрешалось использовать любые приемы. Им позволялось делать всё, удушения, болевые приемы, выдавливание глазных яблок и удары ниже пояса. Схватка велась до тех пор, пока один из противников не признавал свое поражение. Говорят, чемпионом по панкратиону был знаменитый древнегреческий философ и писатель Платон, ученик Сократа и учитель Аристотеля.
В 676 году до н.э. добавили состязание на колесницах, запряженных четверкой или парой лошадей (или мулов). Гонки на колесницах были невероятно опасными. В одном заезде участвовало около сорока колесниц. На поворотах их колёса блокировались, колесницы летели под откос и разбивались или травмировали зрителей. Вначале хозяин упряжки сам обязан был управлять животными, позднее для этой цели разрешено было нанимать опытного возницу (независимо от этого венок победителя получал хозяин колесницы).
Несколько позже на Олимпиадах стали проводиться состязания по прыжкам в длину, в которых спортсмен после небольшого разбега должен был оттолкнуться обеими ногами и резко выбросить вперед руки, в каждой из которых держал по гире, которые должны были увлечь его за собой. Также в список олимпийских состязаний были включены соревнования музыкантов, поэтов, ораторов, актеров и драматургов.
Первоначально в Олимпиадах принимали участие только жители Пелопонесса. В период с VI до II в. до н.э. в Играх могли участвовать только свободнорожденные греки. Всех желающие принять участие в Играх вносили в особые списки за год от открытия соревнований. Потенциальные участники давали клятву, что будут готовиться к предстоящим Играм не менее десяти месяцев. Подготовка шла в специальных школах, пребывание в которых оплачивал сам участник. Затем за 30 дней до открытия Игр все участники прибывали в Олимпию на централизованный сбор.
Женщинам запрещалось не только участвовать в Олимпийских играх, но даже присутствовать на них в качестве зрительниц. При этом девушки Древней Греции были вполне спортивные и любили соревноваться. Потому в Олимпии проводились игры, посвященные Гере, супруге Зевса. В этих состязаниях, на которые мужчины не допускались, участвовали исключительно девушки, соревнуясь в борьбе, беге и гонках на колесницах, которые проходили на том же стадионе за месяц до или через месяц после соревнований спортсменов-мужчин. Также женщины-спортсменки принимали участие в Истмийских, Немейских и Пифийских играх.
Поэтому и в современных Олимпийских играх сначала соревновались только мужчины. И лишь в 1900 году к соревнованиям по парусному и конному спорту, теннису, гольфу и крокету были допущены женщины. А мужской коллектив МОК был разбавлен специалистами женского пола только в 1981 году.
В 472 г. до н.э. состязания, проводившиеся в течение одного дня, сменились пятидневным праздником. Первый день был посвящен религиозным церемониям и празднику искусств. Олимпийские игры открывала торжественная процессия, направляющаяся к золотой статуе Зевса, где на алтаре приносились в жертву быки. На второй день проходили соревновались в беге, на третий – в единоборствах. Четвертый день посвящался гонкам колесниц и пятиборью, а на пятый проходили завершающие церемонии и награждение победителей. Но бывали случаи, когда торжества затягивались на целый месяц. Чемпион Олимпийских игр получал венок из ветвей оливы, затем ему воздвигали статую.
В 146 г. до н.э. Древняя Греция была завоевана Римом и вошла в состав Римской империи. Олимпийские игры продолжались теперь уже с участием римлян. Игры все больше теряли свою религиозную основу, так как у римлян были свои боги, и превращались в демонстрацию могущества Рима. В программе появились бои гладиаторов и поединки с дикими зверями.
Появление христианской религии окончательно погубило древнегреческие Олимпийские игры. В 394 г. н.э. римский император Феодосии I запретил состязания, так как считал, что празднество, посвященное языческому богу Зевсу, не может проводиться в империи, в которой христианство стало официальной религией.