Биогенетические теории развития человека имеют установку на врожденные особенности ребенка. Для них характерна тенденция к упрощенно-механическому пониманию поведения, определяющим фактором которого является наследственность.
Качественные и количественные характеристики развивающейся личности роковым образом определяются наследственностью, а среда служит регулятором, проявителем, с которым взаимодействует наследственность.
Наиболее ярко это проявилось в теории рекапитуляции "биогенетического закона" Э.Геккеля и С.Холла. Согласно ему онтогенез есть сокращенное повторение филогенеза. Подобно тому, как человеческий зародыш за период своего внутриутробного существования повторяет все стадии развития от одноклеточного существа до человека, так и ребенок воспроизводит основные этапы человеческой истории: 1) период дикости; 2) охоты; 3) пастушества; 4) земледельческий период; 5) торгово-промышленный период – интерес к деньгам, торговле, обмену.
Другой вариант биогенетической концепции разрабатывался представителями немецкой "конституциональной психологией". Э.Кречмер и В.Йенш предполагали, что между физическим типом человека и особенностями его развития должна существовать какая -то связь. Э.Кречмер считал, что всех людей можно расположить по оси, на одном полюсе который циклоидный (легко возбудимый, непосредственный, неустойчивый по настроению), а на другом – шизоидный (замкнутый, неконтактный, эмоционально скованный) типы. Подростковый возраст связывался с циклоидными вспышками, а юность с ее тягой к самоанализу объявлялась "шизоидным" периодом.
Наиболее явно инстинктивная природа психики ребенка выступает в этологическом направлении психологии, где поведение человека рассматривается как цепь врожденных рефлексов. Немецкий ученый К.Лоренц исследовал человеческое поведение как одну из форм поведения животных вообще. Согласно его представлениям жизнь человека принципиально не отличается от жизни других животных и представляет собой цепь инстинктивно-детерминированных форм поведения. Все высшие и сугубо человеческие проявления - дружбу, любовь, войну, зависть, привязанность и др. – он объясняет как проявление врожденных инстинктов, направленных на выживание индивида и сохранение вида. Биологическая целесообразность является основной ценностью и главным объяснительным принципом его теории.
Теория психосексуального развития З.Фрейда также строится на том, что источником психического развития являются врожденные инстинкты и влечения. Однако отнести её к биогенетическому подходу было бы не правильно. Два фактора влияют на развитие: инстинкты и среда, под давлением которой и происходит приспособление организма.
Ребенок рождается с определенным запасом энергии — «либидо», которая лежит в основе сексуальных влечений человека. Весь процесс детского развития Фрейд укладывал в 4 стадии: оральная, анальная, фаллическая стадия, латентный период и генитальная стадия.
На каждой из стадий «либидо» сосредоточивается в той или иной области тела, раздражение которой приводит к удовлетворению значимых для ребенка потребностей. Так, например, в младенчестве либидо сосредоточено в области рта, языка и губ и связано с кормлением грудью. Поэтому недостаточное удовлетворение потребностей, связанных с оральной областью, может затормозить ребенка на последующих стадиях, вызвать у него состояние депрессии и т. п. Если же потребности удовлетворяются избыточно, у ребенка может развиться излишняя зависимость от окружения (конформизм). Таким образом, неудовлетворение потребностей приводит к фиксации влечений, создает предельное напряжение, вызывает либо неврозоподобные состояния, неуверенность, капризы и другие болезненные симптомы, либо явления регрессии — возврат к низшему уровню мотивации поведения. Главным мотивом поведения ребенка является удовлетворение инстинктивных желаний ("принцип удовольствия"). Однако уже в первые годы жизни ребенок в ответ на требования взрослых постепенно приобретает способность задерживать удовлетворение своих непосредственных импульсов. Из страха перед наказанием он начинает контролировать свое поведение и сдерживать инстинктивные желания. Так возникает следующая инстанция психики, которую З.Фрейд назвал "Я" или "эго". В дальнейшем возникает следующий уровень внутренней жизни ("суперэго"), на котором требования и ценности окружающих людей становятся его собственными требованиями к самому себе. Периодизация психического развития строится на способе удовлетворения инстинктивных влечений ребенка.
Последователи З.Фрейда – нейрофрейдисты Э.Фромм, Дж.Хорни, Э.Эриксон и др. рассматривали этот процесс в более широком социальном контексте, уделяя большую роль условиям воспитания в формировании "Я" ребенка.
Одним из наиболее популярных в настоящее время направлений психоанализа в западной психологии является теория привязанности Дж. Боули и М. Эйнсворта. В центре рассмотрения также опыт ранних отношений ребенка с матерью. Однако в этой теории привязанность к матери обусловлена не удовлетворением первичных биологических потребностей, а обеспечением защиты и безопасности. Тенденция младенца к привязанности является генетически и эмоционально обусловленной, но качество привязанности зависит от материнского поведения.