Персы и мидяне — племена индоевропейского происхождения, населявшие Иран, — впервые упоминаются в ассирийских хрониках IX в. до н. э. В 6 в до н.э. под предводительством царей из династии Ахеменидов завоёвывают соседние страны и создают гигантскую империю. Ахеменидские правители проводили гибкую и дальновидную политику по отношению к завоеванным государствам. Каждое из них объявлялось сатрапией (провинцией) Персии и облагалось данью. При этом завоеватели не разрушали города, проявляя терпимость к традициям, религии и культуре покоренных народов. Например, устраивали символические коронования на царство по местным обычаям, участвовали в церемониях поклонения местным божествам.
Мидийским и персидским мастерам нелегко было найти самостоятельный путь в искусстве, поскольку их окружали произведения более древних и ярких культур, нежели их собственная. Изучая и заимствуя чужие традиции, они тем не менее, сумели создать свою собственную художественную систему, которая получила название «имперского стиля». Ахеменидское искусство было придворным, предназначенным символизировать и прославлять могущество и величие государства и царской власти. Ему присущи торжественность, масштабность, строгая ритмичность композиции.
В VI—V вв. до н. э. официальной религией империи Ахеменидов стал зороастризм. Основатель зороастризма Заратуштра утверждал, что в основе мироздания лежит постоянная борьба между божествами добра и зла — Ахура-Маздой и Анхра-Манью, начавшаяся еще до создания Вселенной. Человек имеет свободу выбора между добром и злом, однако моральный и религиозный долг каждого — быть на стороне добра. Важное место в учении Заратуштры занимает почитание «священных стихий» — земли, воздуха и огня (символа Ахура-Мазды). Приняв зороастризм, ахемениды тем не менее внесли в него ряд изменений. Они сохранили существовавшие ранее культы древнеиранских богов — бога солнца Митры, богини воды и плодородия Анахиты и т.д. При этом главным божеством остался Ахура-Мазда.
Важнейшим сооружением ахеменидского искусства является дворец — грандиозный архитектурно-скульптурный комплекс, в котором все подчинялось одной идее — прославлению власти царя. Дворец был символом царской власти и по форме представлял собой синтез различных элементов — месопотамских, египетских и греческих. Дворец возводился на платформах, которые были связаны с террасами разного уровня. Различные этажи соединялись монументальными парадными лестницами с облицовкой, покрытой барельефами. По периметру дворец огораживался зубчатой стеной. Величественный вход-портал в соответствии с ассирийской традицией охранялся колоссальными статуями человекобыков. Внутри дворца имелось множество строений, главными из которых были: собственно царские покои и зал для торжественных приемов, ападана — самое оригинальное и характерное сооружение ахеменидской архитектуры. Ападана представляла собой не что иное как гипостильный зал с множеством колонн, поддерживающих архитравный свод из деревянных перекрытий.
Древнейшая царская резиденция — в городе Пасаргадах, основанном в VI в. до н. э. Киром II на юге Ирана, — сохранилась плохо. Она состояла из изолированных зданий, не составлявших единого ансамбля. Такое отсутствие структуры, вероятно, объясняется тем фактом, что этот дворец своим истоком имеет традиционный лагерь кочевников.
Любовь ко всему грандиозному и пышному, характерная для ахеменидской архитектуры, отсутствует в погребальных сооружениях, которые возводились с предельной скромностью. В Пасаргадах сохранилась гробница Кира II — строгое сооружение высотой одиннадцать метров, которое отдаленно напоминает месопотамский зиккурат. Гробница имеет вид простого каменного жилища с двускатной крышей, установленного на платформе, состоящей из семи ступеней. На стенах гробницы отсутствовала какая-либо декорация, только над входом помещался символ верховного бога Ахура-Мазды — большая сложной формы розетка (орнамент в виде цветка) с золотыми и бронзовыми вставками.
Древняя персидская столица Сузы, разрушенная ассирийцами, была вновь отстроена в правление самых знаменитых персидских царей — Дария I (522—486 гг. до н. э.), Ксеркса (486—465 гг. до н. э.) и Артаксеркса I (465—424 гг. до н. э.). В планировке и декорации царского дворца в Сузах отчетливо прослеживаются традиции Месопотамии. Все помещения дворцового комплекса были сгруппированы вокруг обширных внутренних дворов. Вход в главный двор резиденции Дария I украшал изысканный по композиции и цветовой гамме изразцовый рельеф с изображением царской гвардии. Оформление задней стены северного фасада — выложенные изразцами фигуры крылатых быков — напоминает ворота богини Иштар в Вавилоне.
Наиболее показательным образцом ахеменидского градостроительства является город Персеполь, который является символом величия царской власти. В Персеполе был построен самый монументальный ансамбль ахеменидской архитектуры, возводившийся на протяжении царствования Дария I, Ксеркса и Артаксеркса I. Ксеркс воздвиг монументальные входные ворота, располагавшиеся на северо-западе и охранявшиеся колоссальными быками как изнутри, так и снаружи. Он назвал их «Воротами всех народов». С одной стороны комплекса находится ападана, начатая Дарием I и завершенная его наследниками Ксерксом и Артаксерксом I. К ападане, которая возвышалась на платформе, вела монументальная лестница, высеченная в скале и украшенная многочисленными рельефами. С другой стороны комплекса возвышался тронный зал, в который можно было попасть через портик с колоннами — так называемый «зал ста колонн» — настоящий лес двадцатиметровых стилизованных колонн. За этими двумя большими залами возвышался комплекс зданий, среди которых — дворцы Дария I и Ксеркса, гарем, складские и служебные помещения.
Рельеф широко применялся в декорации ахеменидских архитектурных сооружений. Рельефы приспосабливались к различным элементам строений — порогам, дверям, лестницам (рельеф входной лестницы во дворец Дария I в Персеполе). Темы отражали прославление монархии и роскошь двора. В отличие отассирийских, ахеменидские рельефы не имели повествовательного предназначения, а их монументальность лишь подчеркивала единство империи. Фигура всемогущего царя символизировала добро в борьбе с монстрами, олицетворяющими зло. В других сценах восседающий на троне монарх принимает данников царства, которые направляются к нему организованной процессией. Другим распространенным мотивом является придворная жизнь, особенно часты сцены пиршеств. Создавая рельефы, мастера из Персеполя использовали опыт ассирийских ваятелей, но в отличие от них никогда не наполняли свои композиции движением или эмоциональным напряжением (рельеф ападаны в Персеполе). Во всяком изображении преобладает последовательный порядок, с фигурами строгих контуров, которые движутся в торжественных процессиях, образуя нескончаемые фризы. Даже композиции, посвященные битвам, статичны и торжественны. Техника ахеменидского рельефа отличается высоким профессиональным мастерством и тщательностью в отделке деталей.
Обработка металлов являлась той разновидностью искусства, в которой ахеменидские мастера добились наиболее выдающихся успехов. Настоящие виртуозы с тонким вкусом, они изготавливали роскошные многоцветные драгоценности, оружие, предметы украшения, столовой посуды и другого назначения. Нередко ювелирные изделия украшались изображениями животных. Были весьма распространены украшения со вставленными драгоценными камнями и стеклянной глазурью. Типичным сосудом той эпохи был сосуд в форме рога, нижний конец которого был оформлен в виде верхней части туловища зверя, как например, золотой кубок, демонстрирующий роскошь и блеск, окружавшие придворную жизнь.
Господство Персии на востоке длилось около двухсот лет и было сокрушено только в 331 г. до н. э. во время восточного похода Александра Македонского.