Империя Хань возникла не сразу после того, как в 207 г. до н.э. династия Цинь прекратила свое существование. Китай на протяжении долгих лет был ареной жестокой политической борьбы между претендентами на трон. Сильнейшими среди них оказались вновь созданные политические образования домов Сян и Хань. Борьба между ними завершилась в 202г. до н.э., когда принявший титул императора ханьский Лю Бан фактически овладел властью во всей поднебесной. В 202 г. до н.э. Лю Бан провозгласил начало новой династии – Хань и принял титул императора Гао-цзу. Он начал править в разоренной войнами стране, где были заброшены ирригационные сооружения, не обрабатывались плодородные земли, резко сократилось население. Императоры династии Хань вели активную внешнюю политику. Вначале эта деятельность во многом была вынужденной. В середине первого тысячелетия до н.э. в степенной зоне к северу от основной этнической территории древних китайцев - бассейна реки Хуанхе - происходит сложение общности, самоназванием которой стало «хунну» или «сюнну». С развитием общественного неравенства и выделением кочевой знати сюнну начинают испытывать потребность в некоторых предметах престижного потребления, которые они сами не производили. Это обстоятельство явилось основной причиной того, что общество кочевников - сюнну оказывается зависящим от обмена с земледельцами бассейна Хуанхэ. Иногда такой обмен носил мирный характер, чаще же он приобретал форму грабежа и военных набегов. Складывается структура сюннусского объединения, перераставшего в примитивное государство со своей армией.
Во главе стоял Шаньюю, которому подчинялось 24 предводителя. Его армия состояла исключительно из конных отрядов. Великая Китайская стена ослабила опасность вторжений сюнну. Но сплотившийся затем сюннуйский племенной союз составил серьезнейшую угрозу ханьскому Китаю. К тому же верховный вождь сюнну- шаньюй Модэ (209-174) наряду с традиционной легковооруженной конницей ввел в войско тяжеловооруженную и усилил таким образом военную мощь сюнну. Модэ завоевал огромную территорию, доходившую до р. Орхон на севере, р. Ляохе - на востоке и до бассейна р. Тарим- на западе.
После того как в 205 г. до н. э. сюнну овладели Ордосом, их вторжения на территорию Ханьской империи стали регулярными. В 200 г. до н. э. они окружили под г. Пинчэн войско Лю Бана. Переговоры завершились заключением в 198 г. до н. э. «договора, основанного на мире и родстве» Лю Бан фактически признал себя данником шаньюя. Условия договора были тяжелыми для Китая и считались позорными в последующей традиции. Однако этот договор, по сути, имел благоприятные последствия для молодого ханьского государства, способствовал известной нормализации отношений империи с грозным соседом, превосходившим ее по силе в то время, служил стабилизации обстановки на северных границах страны. По словам историка I в. до н.э. Бань Гу, этим договором о мире сюнну Лю Бан «намеревался обеспечить спокойствие пограничным землям» и на какое-то время, очевидно, преуспел в этом. Однако все договор 198 г. не остановил вторжений сюнну. Их отряды проникали далеко в глубь ханьского Китая, угрожая даже столице г. Чанъань. Внешняя политика этого императора была не очень успешной.
В сложившихся обстоятельствах сунский двор вынужден был проводить гшссивную внешнюю политику, с трудом обеспечивающую оборону границ, где i пивной задачей являлось поддержание мирных отношений с наиболее опасным противником - государством киданей. По мирному договору 1042 годасуны признавали свои территориальные потери, в результате чего была нарушена континентальная связь с Кореей, и обязались выплачивать 300 тысяч полотнищ шелковых тканей и 200 тыс. лянов серебра ежегодно.
В это время на северо-западе появляется новый опасный противник - тан-гутское государство Си Ся (Западное Ся), занявшее значительную часть территории нынешней Внутренней Монголии, провинцию Ганьсу и северные уезды провинции Шэньси современного Китая. В 20-30 гг. XI века государство Си Ся превратилось в сильную державу, основной ударной силой в войсках которого была конница. Кровопролитные китайско-тангутские войны шли на протяжении практически всего XI века. В перерывах между ними тлели и вспыхивали пограничные конфликты. Вторжения тангутов превращали в пустыню некогда цветущие города и уезды, наносили серьезный ущерб сельскому хозяйству, губительно сказывались на экономике Поднебесной. Усиление тангутского царства перерезало древние караванные пути из Китая в Индию, Центральную и Среднюю Азию. Приходилось переориентировать внешнюю торговлю на морские коммуникации. Потеряв значительную часть своих территорий, сунский императорский двор добивался заключения мирных договоров. В 1043 году, по условиям мира с Си Ся, Срединная империя ежегодно должна была выплачивать 100 тысяч кусков шелковых тканей и 30 тыс. цзиней чая. Положение усугублялось также тем, что тангуты нередко действовали против Поднебесной в союзе с другим еще более опасным врагом - государством киданей Ляо.
Кабальная, унизительная внешняя политика тяжелым экономическим бременем накаляла обстановку в стране. Усиление эксплуатации, феодальный гнет, выплата дани, непомерные военные расходы на наемную армию, колоссально разбухший чиновничье-бюрократический аппарат обусловили обнищание, разорение и доведение до отчаяния трудового люда.