К началу ХХ века балет в Великобритании существовал только в качестве составной части опер и представлений мюзик-холла. При мюзик-холле «Эмпайр» существовала школа, готовившая танцовщиц кордебалета. Танцовщиков англичан не было, и их подготовкой никто не занимался. В спектакля в мужских ролях выступали девушки-травести.
Организованные в Лондоне Дягилевым выступления русского балета вызвали огромный интерес и пользовались такой популярностью, что долгое время само понятие «балет» в Англии означало именно русский балет. Английские исполнители, вступившие так или иначе в труппу стали брать русские фамилии: Лидия Соколова (настоящие имя и фамилия — Хильда Маннингс), Алисия Маркова (Маркс), Антон Долин (Патрик Хили-Кей) и т. д.
В 1913 году Анна Павлова организовала в Лондоне труппу и открыла школу. Вскоре (после 1917 года) школы открыли и другие русские балетные артисты и педагоги, иммигрировавшие из России: Т. Карсавина, Н. Легат.
В 1920 году в Лондоне открыла школу Мари Рамбер (1888-1942), танцовщица, и педагог польского происхождения (настоящее имя Мириам Рамбам), одна их крупнейших деятелей английской хореографии ХХ века.
Родилась она в Варшаве, училась в Дрездене у Э. Жак-Далькроза ритмопластическому танцу. Познакомилась с Дягилевым, когда тот обращался к Далькрозу при постановке Нижинским балетов «Весна священная» и «Игры», тогда она на некоторое время стала ассистенткой Нижинского в области ритмопластики. Благодаря работе в труппе Дягилева Рамбер открыла для себя красоту классического танца и начала брать уроки классики.
Рамбер называют создательницей английского балета, хотя сама она не балетмейстер в общепринятом смысле. В 1920 году она открыла балетную студию, а затем в 1926 году организовала труппу «Балле Рамбер». Эта труппа и школа существуют до сих пор. В этой труппе ставили свои спектакли её ученики, впоследствии ставшие знаменитыми хореографами: Фредерик Аштон, Энтони Тюдор, Глен Тетли, Кристофер Брюс и другие. Изначально обучение в студии, а следовательно, и постановки этой в этой труппе опирались на классику с элементами ритмопластики, а позже и техники Марты Грэм. Во 2-й половине века основой стал танец-модерн. Сегодня в репертуаре труппы постановки хореографов, знакомых с обеими системами танца.
Второй основательницей английского балетного театра вполне обоснованно считается Нинет де Валуа (1898 -2001) (настоящее имя Идрис Станнус). Училась у Э. Чекетти и Н. Легата. Дебютировала в 16 лет. С 1923 по 1926 была участницей труппы «Русский балет Дягилева». В 1926 г. Открыла в Лондоне собственную школу, назвав её Академией хореографического искусства. Уже спустя 2 года её ученики стали выступать. Первым балетом был «Безделушки» на музыку В. Моцарта. Этот спектакль был первой постановкой Валуа.
В 1931 г. она поставила балет «Иов» на музыку Р.В. Уильямса на библейский сюжет, считающийся первым национальным английским балетом в ХХ веке. Спектакль принёс известность её труппе, называвшейся тогда «Вик-Уэллс балле» (с 1957 г. называется Королевский балет — The Royal Ballet и базируется при Королевском театре Ковент-Гарден). Именно с даты премьеры этого балета ведут отсчёт современному английскому балетному театру.
Среди наиболее значительных постановок Н. де Валуа «Карьера мота» на музыку Г. Гордона, «Шах и мат» А. Блисса.
«Шах и мат» был поставлен в 1937 г. В основе постановки, как видно из названия, игра в шахматы. Действие происходило на сцене, которая была расчерчена квадратами, как шахматная доска. Но под масками шахматных фигур скрыты реальные образы. Хореограф обличает низменные людские страсти: борьбу за власть, убийства, бессмысленные кровопролития. Самой коварной и бесчеловечной фигурой является Чёрная королева, руководимые ею чёрные силы всё сметают на своём пути. Противопоставленные им красные шахматные фигуры олицетворяют непокорность и протест. Это силы добра. Их пластика лирична, классически изящна. Движения чёрных резки, экспрессивны, динамичны. В финале победу одерживали чёрные силы. Балет являлся аллегорий на происходящие в то время мировые события (в частности приход в Германии нацистов к власти и подготовка к войне).
В репертуаре Королевского балета, которым долгие годы руководила Н. де Валуа и классика, проверенная временем, и постановки, созданные балетмейстерами ХХ века и базирующиеся на неклассических танцевальных системах
В этой труппе ставил свои балеты один из самых известных английских балетмейстеров сэр Фредерик Аштон (1904-1988). Он учился у Леонида Мясина, затем у Мари Рамбер. Но его творчество — это продолжение академических традиций классического балета.
Свой 1-й балет он поставил в 1926 году («Трагедия моды»), а известность ему принёс балет «Фасад» на музыку Уильяма Уолтона, поставленный в 1931 г. и до сих пор сохраняющийся в репертуаре многих балетных трупп. Значимой для английской хореографии была его постановка в 1948г. балета «Золушка» — первого многоактного балета в современной Великобритании. Сам Аштон не без успеха исполнял в нём роль одной из сестёр главной героини. Это был английский романтический балет, в котором удачно сочетались лирические сцены в духе классического танца и пантомимы.
Аштон поставил более 80 спектаклей: собственные редакции классических балетов («Тщетная предосторожность», «Ундина»), создавая собственные постановки на классические сюжеты («Сон» на музыку М. Мендельсона по пьесе У. Шекспира «Сон в летнюю ночь», «Ромео и Джульетта» С. Прокофьев-У. Шекспир, «Маргарита и Арман» на музыку Ф. Листа по роману А. Дюма «Дама с камелиями» и многие другие). Один из его спектаклей «Месяц в деревне» на музыку Ф. Шопена был создан на основе одноимённой пьесы И. Тургенева. Немало в его творчестве и бессюжетных балетов: «Симфонические вариации» С. Франка, «Монозвучности» Э. Сати и другие.
И всё же Аштон в большей степени — представитель сюжетной хореографии, даже бессюжетные постановки он наполнял определённой драматургией. Его как хореографа равно привлекали романтика и трагедия, комедия и сатира. Он наполнял хореографию психологизмом, тщательно разрабатывал линию роли. Он не чурался пантомимы, но центральное место в его спектаклях занимал классический танец, иногда обогащённый элементами модерна, а нередко и характерности. Особенностью его хореографии является тонкая музыкальность, мастерство композиции, слитность танцевального рисунка, насыщенность сложными поддержками.
В 1962 г. Аштон был посвящён в рыцари (потому сэр Аштон), он являлся почётным доктором музыки Оксфордского университета, был удостоен ордена Британской империи «За заслуги».
В Королевском балете Великобритании начинал свою деятельность такой известный хореограф, как Кеннет Макмиллан (1929-1992)
Учился в школе Н. де Валуа, в этой же труппе (тогда называвшейся «Сэндлерс Уэллс балле) начинал как танцовщик, а чуть позже и как хореограф. Его первая постановка — «Сомнамбулизм» (1953 г.).
Среди его выдающихся постановок «Весна священная», «Ромео и Джульетта» (специально для Марго Фонтейн и Рудольфа Нуриева), «Манон» на музыку Ж. Массне.
Балет «Манон» создан по мотивам романа аббата Прево «История кавалера де Грие и Манон Леско». В центре спектакля образ Манон. Её, оставшуюся без родителей, брат пытается пристроить содержанкой к богатому пожилому господину. Но по пути к месту сделки на постоялом дворе Манон встречает де Грие, молодого студента. Между ними мгновенно вспыхивает любовь, и они сбегают. Обнаружив побег, брат и Пожилой господин отправляются на поиски. Молодые влюблённые бедны, Грие уходит на поиски денег, а в комнату, где живут влюблённые, приходят брат и Пожилой господин. Они уговаривают её уйти от Грие (брат получает от господина деньги), а вернувшегося де Грие брат уверяет, что Манон будет лучше жить с Пожилым господином.
Брат приводит де Грие на светскую вечеринку, там же Манон со своим «благодетелем». Едва они видят друг друга, любовь вспыхивает с новой силой. Манон и де Грие сбегают (прихватив деньги Пожилого господина). Но вскоре их находит полиция, Манон арестовывают. В завязавшейся драке гибнет брат Манон.
Манон в исправительной колонии. Де Грие следовал за ней. Один из надзирателей готов дать ей поблажки, лишь бы она стала его любовницей. Она отказывается. Де Грие убивает надзирателя и устраивает побег. Спасаясь от преследования, Манон и де Грие бредут болотами. У них осталась только любовь. Манон умирает на руках возлюбленного.
Это 3-актный балет. Каждый их актов начинается с массовой сцены, своего рода описания места действия. Спектакль выстроен на чередовании игровых и танцевальных эпизодов. Кульминационными моментами являются дуэты главных персонажей — фактически самостоятельный эпос о трагической любви: от трепетной влюблённости до темы печали и смерти. От акта к акту растут их чувства, накапливается и градус драматизма. Пластическим языком балета является классика, соединённая с гротеском и выразительной отанцованной пантомимой.
Вообще, на творчество Макмиллана большое влияние оказала советская хореодрама. Он считал её самым значительным достижением балетного театра. Взяв из неё лучшие черты, он преобразовал их, приблизив к эстетическим принципам английского театра. В своих спектакля он тщательно воспроизводит среду, окружение героев, прослеживает изменение характеров. Его психологизм строится на тончайшей выразительности, оттенках движений.
Пластический язык Макмиллана — классика. Композиции отличаются изощрённостью рисунка, особой изобретательностью отличается хореография дуэтов (его называли мастером дуэтного танца), они всегда образны, пластичны, представляют собой кантилену движений. Очень часто именно дуэты являются кульминациями сцен в его спектаклях.
В стиле хореодрамы были созданы балеты: «Майерлинг» на музыку Ф. Листа (в основе сюжета трагическая судьба австрийского кронпринца Рудольфа), «Айседора» на музыку Р.Р. Беннета (о судьбе Айседоры Дункан), «Анастасия» (история Анны Андерсон, женщины, выдавшей себя за якобы спасшуюся дочь императора НиколаяII Анастасию) и многие другие.
Одним из последних балетов Макмиллана был «Зимние грёзы» на музыку фортепианных произведений П.И. Чайковского по мотивам пьесы А. Чехова «Три сестры» (1991) Тут хореограф находит особые средства для воплощения чеховской драматургии: классические па сочетаются с бытовыми жестами, возникающими словно спонтанно, дуэты обрываются на полуслове… Балет был специально поставлен для артиста Большого театра Ирека Мухамедова, иммигрировавшего из Советского Союза. Впоследствии балет был перенесён в несколько российских балетных театров.
Хореография Макмиллана до сих пор привлекает внимание публики, его балеты идут во многих театрах мира.