Опера на русской сцене. Следующий этап в истории русской музыки XVIII века охватывает 30-60-е годы и характеризуется приобщением столичных слушателей к более сложным европейским жанрам. Прежде всего, в России появляется опера. С 1731 года в Петербург, ко двору императрицы Анны Иоанновны стали приглашать итальянские оперные трупы, а вскоре был создан придворный театр итальянской оперы. На его сцене начали регулярно ставить оперы-seria. Основанные на мифологических сюжетах, повествующих о богах и героях, оперы-seria оформлялись максимально пышно, поражая великолепием декораций и всевозможными сценическими эффектами. В антрактах между действиями давались ещё и балетные представления. Всё это прекрасно соответствовало величию дворцового ритуала и, по сути, стало его частью. Оперы-seria воспринимались как парадное придворное зрелище и, хотя ставились всего два-три раза в год, приурочиваясь к знаменательным датам в жизни царствующих особ, собирали около тысячи зрителей.
В 1757 годуитальянский антрепренёр Д.Локалетти предпринял попытку организации в Петербурге, а затем и в Москве публичного оперного театра. Здесь в течение четырёх сезонов отечественные слушатели могли познакомиться с оперой-buffa – новой, более демократичной разновидностью итальянского оперного спектакля, в котором преобладали современные бытовые сюжеты. Об успехе этого жанра свидетельствует тот факт, что руководству театра пришлось увеличить количество еженедельных спектаклей до трёх (вместо двух планировавшихся).
В 1762 году, когда при дворе Екатерины II появилась оперная труппа из Франции, русская публика заинтересовалась французской комической оперой. Вскоре этот жанр приобрёл наибольшую популярность, особенно среди дворянской молодёжи. Он был обязан этим и простоте музыкального языка (вокальные номера песенного склада чередовались с разговорными диалогами), и занимательности сюжетов. В их основе лежали истории из жизни обычных людей (среди которых могли быть и обитатели дворцов, и простые сельские жители, и господа, и слуги). При этом остроумное высмеивание человеческих пороков (глупости, жадности и т.п.) нередко сочеталось с сентиментальной любовной историей. Жанр французской комической оперы оказал наиболее непосредственное влияние на становление отечественного музыкального театра.
Деятельность иностранных музыкантов в России. Петербургские оперные театры привлекали крупнейших европейских музыкантов: здесь работали известные итальянские композиторы Б.Галуппи, Т.Траэтта, Дж.Паизиелло, Дж.Сарти, Д.Чимароза. Особенно большое значение имела деятельность Ф.Арайи, который стоял у истоков придворного театра итальянской оперы и руководил им около двадцати лет. В его труппе были собраны прекрасные певцы, балетные танцовщики и музыканты-инструменталисты. Первой оперой Арайи, поставленной на русской сцене, была «Сила любви и ненависти», осуществлённая в 1736 году и приуроченная к именинам императрицы Анны Иоанновны. А в 1755 году Ф.Арайя написал первую в истории оперу-seria с русским текстом («Цефал и Прокрис») по драме А.П.Сумарокова. Этот спектакль был исполнен молодыми русскими артистами, которые, по отзывам современников, великолепно справились с традиционными для оперы-seria сложностями вокальной партии.
Воспитание первых русских музыкантов-профессионалов в области оперного пения и инструментального исполнительства – ещё одна заслуга иностранных музыкальных деятелей. Большинство из них занимались ещё и педагогикой. Таким образом, играя ведущую роль в музыкальной жизни России середины XVIII века, европейские музыканты способствовали общему подъёму отечественной музыкальной культуры.
Дальнейшее распространение новых форм музицирования. Важной особенностью русской музыкальной культуры 30-60-х годов XVIII века явился выход европейских форм музицирования за пределы узкого круга столичной аристократии. По примеру столицы оркестровые и хоровые капеллы стали создаваться в усадьбах крупных помещиков. Их составляли русские музыканты из крепостных, отобранных и обученных европейцами. Крепостные капеллы достигали значительных размеров и высокого уровня профессионального мастерства. Появились также крепостные театры, в которых ставились оперы. Особенно славились театры П.М.Волконского и Н.П.Шереметьева (под Москвой), А.Р.Воронцова (в Тамбовской и Владимирской губерниях). Некоторые из выросших в них артистов переходили затем в профессиональные (частные или казённые) городские труппы.
Вслед за столицами в губернских городах и деревенских поместьях вошло в обычай любительское музицирование. Распространялось оно не только в дворянской среде, но и в более демократических кругах, где пелись канты. В 40-60-е годы XVIII века кант достигает своего расцвета. Тематика кантов приобретает светский характер и существенно расширяется: известны застольные канты, канты любовно-лирического и шуточно-сатирического содержания. Изменяется и музыкальный облик канта. Один из голосов, обычно нижний, теперь мог исполняться инструментом, что превращало кант в дуэт. Значительно обогатилась мелодика. Так, в «навигацких» (матросских) кантах, восходящих к петровской эпохе и повествующих о морских походах, преобладали суровые маршевые интонации. В кантах любовного содержания нередко использовались ритмы и даже мелодии популярных европейских танцев, прежде всего наиболее любимого «минувета».
Для случаев, когда стихи были положены на уже известный мотив характерно несовпадение музыкальных акцентов с ударениями в словах. Хотя результат не всегда получался совершенным, чрезвычайно важен был сам процесс: русская поэзия начала приспосабливаться к метроритмике европейской музыки.
В сфере собственно музыкальных явлений взаимодействие русского и европейского, составляющее необходимое условие формирования национальной классической школы, началось в последней трети XVIII века. Эта задача могла быть решена только с появлением первой плеяды русских композиторов.