Пролог
Воробей вскарабкался вверх по склону, который уводил к Лунному Озеру. Лапы целителя скользили по влажным камням. Холодный ветер растрепал мех кота, и он задрожал. Его мать, Листвичка, которая шла следом, остановилась рядом с ним.
- Зелёные Листья подошли к концу, - сказала она. – Пока это ещё возможно, нам стоит запастись травами. В особенности – кошачьей мятой.
- Кошачья мята! – кончик хвоста Воробья нетерпеливо дернулся. – Ты вечно мяукаешь только о ней. Дай тебе возможность – ты забила бы этой травой всю пещеру, не оставив место для иных растений!
Листвичка шутливо толкнула сына.
- Нам стоит готовиться к худшему. Ты знаешь, как быстро белый кашель превращается в зелёный, если вовремя не спохватиться. Старейшины…
- Песчаная Буря, Крутобок, Милли и Пурди абсолютно здоровы, - прервал её Воробей. – Честно говоря, Листвичка, ты их избаловала. Ко всему прочему, у нас есть куча кошачьей мяты, которая растёт у старого Гнезда Двуногих. Её хватит, чтобы удовлетворить даже твои запросы! Так что не жди, будто я брошусь искать ещё!
Закончив говорить, кот прислушался к стуку лап, донёсшемуся откуда-то снизу. Сильный болотистый запах Речного племени достиг его носа, и вскоре соседские целительницы – Ивушка и Мотыльнка, присоединились к Грозовым котам.
- У нас полно кошачьей мяты, - тихо сказала Мотылинка. – Если у Грозового племени возникнут проблемы – просто скажите.
- Благодарю тебя, Мотылинка, - мяукнула Листвичка.
Воробей заставил себя подавить язвительный ответ, который так и вертелся на языке. С какой стати Грозовым котам нужно полагаться на травы Речного племени?
- Нам пора идти, - коротко бросил он другим целителям. – Перышко и Пустельга ждут нас впереди. Я чувствую их запах.
Двигаясь первым, Воробей уверено, не смотря на свою слепоту, взбежал на вершину склона. Он протиснулся сквозь кусты, скрывавшие овраг, в котором располагалось Лунное Озеро. Выбравшись и отряхнув шкурку, он прислушался к плеску ручья, который сбегал вниз со скалы. В воображении кота предстала поверхность озера, залитая звёздным светом.
- Добро пожаловать! – крикнул сидящий на краю воды Перышко, целитель племени Теней. – Мы с Пустельгой уж решили, что вы никогда не придёте.
- Что ж, теперь мы здесь.
Воробей начал спускаться по вьющейся тропке, которая вела к озеру, растянувшемуся внизу. Его лапы легко скользили по земле, испещренной отпечатками, оставленными котами, жившими на берегах озера многие сезоны назад.
- Это было так давно… - прошептал целитель себе под нос.
Он боролся с горько-сладкими воспоминаниями о тех днях, когда он ходил той же тропой в окружении древних котов. Тем временам, когда он отправил Клан в горы. Временам, когда он мог поговорить с Половинкой Луны…
Усилием воли, Воробей заставил себя вернуться в настоящее и присоединиться к Перышку и Пустельге, сидевшим у края озера. Вместе, коты дождались Мотылинку, Ивушку и Листвичку, которые шли следом, по очереди соскальзывая с крутой тропки, стремясь к остальным.
Воробей присел у кромки воды. Он слышал, как другие целители рассаживаются вдоль берега. Даже Мотылинка, подумал он, снова изумляясь, как она могла быть целительницей, не веря в Звёздное племя. Всё, что она получит от этой встречи – это хороший крепкий сон!
Постепенно звуки котов вокруг стихли, оставив после себя лишь бесконечный шум падающей воды. Дыхание Пёрышка коснулось острого слуха Воробья, проникая сквозь звук водопада. Оно было хриплым и затруднённым, неприятно напоминая Воробью о том, сколько лун прожил целитель племени Теней.
После смерти Огнехвоста Перышко так и не взял нового ученика, - нахмурившись, напомнил себе Воробей. - Племя Теней полно молодых котов. Совершенно очевидно, что кто-то из них должен подойти?
Воробей решительно оттолкнул все заботы прочь. Чтобы не произошло в будущем – сейчас жизнь в племенах была хороша. В Зелёные Листья добычи в лесу было полно, а все пребывали в добром здравии. С наслаждением, распространившемся по телу, словно сладкий вкус дичи, кот закрыл глаза и вытянул шею, касаясь носом воды Лунного Озера.
Воробей ощутил лучи солнечного света, опалившие его мех. Его нос дернулся от запаха молодых зелёных побегов, принесённого теплым ветерком. Потянувшись, он открыл глаза.
Что происходит в Звёздном племени…?
Вскочив на лапы, Воробей огляделся. Он стоял посреди участка травы, окаймлённого деревьями, покрытыми пышной листвой. Где-то вдалеке он слышал тихое журчание ручья. Вокруг него, растерянно глядя друг на друга, стояли остальные целители.
Что-то идёт не так, - сказал себе Воробей. Каждый волосок на его шкурке встал дыбом от ожидания. Когда-то он мог разгуливать во снах других котов, но он потерял эту способность сразу после битвы против Сумрачного Леса. Прошло почти восемнадцать лун. А теперь мы свободно торчим во снах друг у друга. Целители всех племен стояли вместе на солнечной траве охотничьих угодий Звёздного племени. Значит ли это, что предки хотят сказать что-то важное им всем?
- Что происходит? – спросил Пустельга, широко распахнув глаза от страха.
Перышко в недоумении покачал головой.
- Всё как-то странно… - промяукал он.
Листвичка и Ивушка склонили головы друг к другу и о чём-то переговаривались тревожным шёпотом. Воробей двинулся к ним, но резко затормозил, когда увидел группу котов, идущих сквозь деревья. Они двигались в тумане из звёздного света. Морозный блеск озарял их лапы и уши. Благородный кот с огненно-рыжей шкурой шагал впереди. Дрожь пробежала по телу Воробья, когда он узнал бывшего предводителя Грозового племени.
- Огнезвёзд! – радостно воскликнула Листвичка.
Волна любви окатила Воробья, наблюдавшего за тем, как кошка бросилась вперед по траве, чтобы коснуться носа отца
Пустельга поскакал вслед за ней, чтобы встретить своего наставника, Корявого. Двое котов сразу перешли к серьезному разговору. Ивушка подошла к Пятнистой Звезде, почтительно склоняя голову перед бывшей предводительницей Речных котов. Перышко и Огнехвост расположились рядышком на траве, болтая и урча от радости, а бывший предводитель племени Теней – Чернозвёзд, одобрительно поглядывал на них.
Воробей медленно пошёл впёред, чтобы поприветствовать Звёздных котов. Хотя он был рад видеть их, что-то все равно тревожило целителя. Я хочу знать, к чему всё это.
Он заметил, что всё больше котов выходят из-за деревьев. Их силуэты были едва видны в отблесках звёздного света. Внимательно оглядев их, Воробей понял, что не знает никого из пришедших. Открыв пасть, он глубоко вдохнул воздух, чтобы тщательнее распробовать их запахи. Но ветер не донёс до него ни единого знакомого аромата. Прищурившись, Воробей подошёл к Огнезвёзду.
- Что происходит? – спросил он. – Кто эти странные коты?
- Я тоже очень рад тебя видеть, Воробей, - ответил Огнезвёзд.
Кончик хвоста Воробья нетерпеливо дёрнулся.
- Ну и…?
Огнезвёзд кашлянул и оглядел других Звёздных котов, которые прервали свои разговоры и сгрудились вокруг него.
- Думаю, ты можешь продолжать говорить за нас, - сухо заметила Пятнистая Звезда. – Всё равно это именно то, что ты собираешься сделать.
Остальные целители встали ближе к Воробью, который заметил, что Пустельга беспокойно переминается с лапы на лапу, словно желает что-то сказать, но стесняется открывать рот в этом общем сне. Воробей ткнул его.
- Да говори уже, - рыкнул он.
- Быть может, каждый из целителей должен поговорить с собственными соплеменниками, - несмело предложил Пустельга. – Ведь могут быть вещи, которые нам стоит обсудить лишь в нашем племени?
- Нет, - мягко мяукнул Корявый, нежно касаясь носом плеча ученика. – У нас есть пророчество для вас всех. Оно касается всех племен.
Воробей почувствовал, как его сердце забилось быстрее. Не было печали! Ещё одно пророчество! – кот тихо застонал. – Значит ли это, что сезоны мира подошли к концу?
- Пророчество и обещание, - мяукнул Огнезвёзд. Он пристально посмотрел в глаза Воробью, словно слышал невысказанные мысли целителя. – Приходит время больших перемен для всех племен.Примите то, что отыщите в тени, ибо лишь оно сможет очистить небо.
Кот закончил говорить, и Звёздные предки торжественно уставились на целителей. Когда молчание несколько затянулось, Воробей разочарованно хлестнул хвостом.
- Очень информативно, но можно чуть подробнее? - спросил кот, глядя на Огнезвёзда. Сарказм заполнил его голос, словно скрежет когтей, когда он продолжил. – Если вы хотите загадать действительно сложную загадку – как думаете, сможете выражаться еще чуточку туманнее?
Огнезвёзд посмотрел на Воробья со смесью нежности и раздражения. Но видение уже начало гаснуть. Фигурки котов засияли в блеске лунного света, ослепившего Воробья и других целителей. Небо потемнело, словно серые облака вмиг сгрудились, чтобы закрыть солнце.
Однако, прежде, чем видение рассеялось, Воробей успел заметить другого кота, которого он не узнал – очень молодого, стоявшего в шаге или двух позади круга целителей. Как только Воробей повернулся к нему, тот отошел в сторону, так что всё, что удалось разглядеть Грозовому целителю, был взмах белого кончика его хвоста.
Воробей вдохнул воздух, чтобы уловить его запах. Это живой кот! – понял целитель. – И от него сильно пахнет Грозовым племенем.
Глава 1
Ольховичок стоял у входа в детскую, нервно переминаясь на лапах. Он выпустил когти, резко вонзая их в землю каменного оврага, а затем снова втянул их и отряхнул пыль с лап.
Что же случится? – спросил он себя, борясь с волнением, копошившимся где-то в глубине его живота, стоило ему только подумать о своей церемонии посвящения в ученики, которая вот-вот должна была состояться на поляне. – Что делать, если перед посвящением, меня заставят выполнить какое-то задание?
Ольховичок подумал, что однажды он слышал что-то про испытание. Возможно, это было несколько лун назад, когда Острогривка, Тростинник и Медогривка получали свои воинские имена. Но я не могу вспомнить. Я был таким маленьким тогда.
Сердце котёнка стучало быстрее и быстрее. Он пытался убедить себя в том, что какой-то кот говорил ему, будто придётся доказать остальным, что ты готов. Почему я не уверен, что готов стать учеником? Да я вообще ни в чём не уверен. Что мне делать, если я не смогу доказать?
Погрузившись в собственные мысли, Ольховичок подпрыгнул от неожиданности, когда другой котёнок сильно толкнул его в спину. Обернувшись, он увидел свою сестру, Искринку. Её рыжий мех торчал во все стороны.
- Ты что, совсем не взволнован? – спросила кошка с энтузиазмом. – Тебе разве не интересно, кто станет твоим наставником? Надеюсь, у меня будет кто-нибудь весёлый. Не высокомерный Ягодник или зануда Белолапа. Да она держится за правила. Думаю, она во сне видит Воинский Закон!
- Ну хватит, - мать котят, Белка, вышла из детской вовремя, чтобы услышать последние слова Искринки. – Вы не резвиться должны со своими наставниками, - добавила она, приводя в порядок шкурку Искринки. – Вы должны учиться у них уму разуму. Ягодник и Белолапа – прекрасные воители. И вам бы очень повезло, если бы кто-то из них стал вашим наставником.
Хотя голос Белки был резок, взгляд её светился любовью. Ольховичок знал, что мать обожает их ссестрой. Он был всего лишь котёнком, но уже понимал, что Белка была старовата для первого помёта. Он вспомнил их общую тоску об умерших брате и сестре: Можжевельничек, который едва успел сделать вздох перед смертью, и Одуванчик, которая всегда была слабой и болезненной. Кошечка медленно затухала, пока тоже не умерла, спустя две луны.
Мы со Искринкой должны быть самыми лучшими котами. Ради Белки и Ежевичной Звезды.
Тем временем, Искринка не казалась сильно испуганой наставлениями матери. Она дёрнула хвостом и весело отряхнулась, снова распушив мех.
Ольховичку очень хотелось заслужить доверие сестры. Раньше он никогда не задумывался о том, кто станет его наставником, поэтому теперь оглядел котов, собравшихся на поляне, новым любопытным взглядом. Искра стала бы отличной наставницей, - подумал он о серебристо-белой кошечке, вернувшейся с патруля вместе с Львиносветом и Пестроцветик. - Она дружелюбная и отличная охотница. А вот Львиносвет немного грозный. Ольховичок подавил дрожь при взгляде на мышцы, перекатывающиеся под шкурой золотистого воина. Это точно не будет Пестроцветик. Она уже воспитала Острогривку. Или Бурый, или Шиповница. У них уже были Медогривка и Тростинник.
Ольховичок задумчиво наблюдал за Терновником, который остановился посреди поляны, чтобы хорошенько почесать ухо. А вот он, вероятно, будет отличным наставником. Хоть и немного вспыльчивый…
- Проснись и пой! – Искринка с силой толкнула лапой Ольховичка. – Начинается!
Ольховичок понял, что Ежевичная Звезда вышел из своей пещеры на Каменный Карниз, нависавший над их головами у стены оврага. По мере того, как коты на поляне обращали своё внимание на Ежевичную Звезду и собирались внизу, Ольховичок все больше задумывался, что его отец кажется сильнее и выше, чем любой из них. Даже такие храбрые воины, как Львиносвет и Голубка не могли сравниться с ним.
Он такой уверенный и сильный. Мне повезло быть его сыном.
Ежевичная Звезда устремился вниз, шурша лапами по осыпающимся камням, и занял своё место в центре круга котов, который успел образоваться у подножия стены оврага. Крутобок, бывший глашатай племени, громко заурчал, когда котята проходили рядом с ним. Медогривка, одна из самых юных воительниц, гордо вздёрнула голову, словно была рада, что её собственное обучение позади. Белка мягко подтолкнула своих котят вперёд, заставляя их тоже встать в круг.
Тревога ещё сильнее сжала живот Ольховичка, и котику пришлось напрячь мускулы, чтобы остановить дрожь. Я не могу этого выдержать! – подумал он, изо всех сил стараясь не поддаваться панике.
Он встретил взгляд отца, обращенный прямо на него – такой тёплый и гордый, что Ольховичок сразу почувствовал себя спокойнее. Он сделал несколько глубоких вдохов, заставляя себя расслабиться.
- Коты Грозового племени, - начал Ежевичная Звезда. – Сегодня для нас настал замечательный день, так как пришло время посвятить новых учеников. Искринка, выйди, пожалуйста.
Искринка молниеносно выскочила на середину круга. Её хвостик торчал вверх, а мех взволновано топорщился. Она уверено посмотрела на предводителя.
- С сегодняшнего дня, - мяукнул Ежевичная Звезда, касаясь кончиком хвоста плеча Искринки, - эту ученицу будут звать Вспышколапка. Вишнёвая – ты будешь её наставницей. Я верю, что ты поделишься с ней своей преданностью племени, живым умом и отличными охотничьими навыками.
Вспышколапка, прыгая от счастья, направляясь к Вишнёвой. Рыжая кошка склонила голову, чтобы коснуться носом неунывающей ученицы.
- Вспышколапка! Вспышколапка! – взвыли коты.
Вспышколапка довольно подпрыгнула, когда соплеменники стали выкрикивать её новое имя. Сияя глазами от удовольствия, молодая кошка остановилась рядом с наставницей.
Ольховичок присоединился к племени, кричащему новое имя его сестры, счастливый от того, что Вспышколапка выглядела такой довольной. Спасибо, Звёздное племя! Ей не пришлось проходить никаких испытаний!
Когда крики стихли, Ежевичная Звезда поманил хвостом Ольховичка.
- Твоя очередь, - мяукнул кот, подбадривающе глядя на сына.
Лапы Ольховичка задрожали, когда он вступил в центр круга. Его легкие, казалось, сдавила невидимая сила. Так, что он едва мог дышать. Но, когда он остановился перед Ежевичной Звездой, отец успокаивающе кивнул ему головой, и, когда кончик хвоста Ежевичной Звезды коснулся его плеча, котёнок вздернул подбородок.
- С этого дня тебя будут звать Ольхолапом, - объявил Ежевичная Звезда. – Кротоус, ты станешь его наставником. Ты предан, тверд и храбр. Я верю, что ты сделаешь всё, чтобы передать эти качества своему ученику.
Когда Ольхолап двинулся через поляну, чтобы поприветствовать своего наставника, он никак не мог разобраться в собственных чувствах. Он знал, что Кротоус был братом Вишнёвой, но огромный светло-коричневый кот был гораздо спокойнее сестры и никогда особенно не интересовался котятами. Воин наклонился, касаясь носа Ольхолапа. Взгляд его глаз был серьезным.
Надеюсь, я смогу заставить тебя гордиться мною, - подумал Ольхолап. - Я буду стараться изо всех сил!
- Ольхолап! Ольхолап!
Ольхолап склонил голову и смущенно лизнул грудку, когда услышал, что племя выкрикивает его имя. Одновременно, ему казалось, что он вот-вот лопнет от счастья. Наконец, последние приветственные крики стихли и племя начало расходиться, направляясь к пещерам или куче с добычей. Белка и Ежевичная Звезда присоединились к своим детям.
- Всё прошло отлично, - мяукнул Ежевичная Звезда. – Ведь было совсем не страшно, правда?
- Это было потрясающе! – воскликнула Вспышколапка, размахивая хвостом в воздухе. – Не могу дождаться, когда пойду на охоту!
- Мы так гордимся вами обоими, - промурлыкала Белка, нежно вылизывая ушки сына и дочери. – Уверена, однажды вы станете прекрасными воинами.
Ежевичная Звезда кивнул, соглашаясь с подругой.
- Я знаю, что вам обоим можно многое дать племени, - он сделал шаг назад, чтобы закончить речь, и махнул хвостом, указывая на Кротоуса и Вишнёвую. – Слушайтесь своих наставников, - сказал он двум новым ученикам. – Я с нетерпением жду, когда услышу самые лучшие новости о ваших успехах!
Ласково коснувшись котят, кот развернулся и двинулся к своей пещере. Белка быстро прижалась к детям, а затем двинулась следом за другом. Ольхолап и Вспышколапка остались наедине с Крутоусом и Вишнёвой.
Кротоус серьезно посмотрел на Ольхолапа.
- Быть учеником – большая ответственность, - мяукнул он. – Ты должен обращать внимание на все, чему учишься, потому что однажды судьба племени может зависить от твоих боевых или охотничьих навыков.
Ольхолап торжественно кивнул.
- Тебе придётся немало потрудиться, чтобы доказать, что ты готов стать воином, - продолжил Кротоус.
Высоко вздёрнув подбородок, Ольхолап пытался выглядеть достойно. Однако, он переживал, что справляется с этой задачей не слишком успешно. Звук голоса Вишнёвой, которая общалась со Вспышколапкой позади него, не успокоил кота.
- … и мы получим столько удовольствия, исследуя территорию! – радостно мяукала рыжая кошка. – Теперь ты сможешь ходить на Советы!
Ольхолапу очень хотелось, чтобы его собственный наставник проявил к своей новой должности чуточку больше энтузиазма.
- А мы можем пойти охотиться прямо сейчас? – нетерпеливо спросила Вспышколапка.
Ей ответил Кротоус.
- Не сегодня. Кроме обучения воинским навыкам, у учеников есть ещё специальные обязанности, которые они должны выполнять для благополучия племени.
- Что нам делать? – спросил Ольхолап, желая произвести впечатление на наставника. Однако, котёнок был готов к чему угодно.
Когда Вишнёвая мяукнула, на её мордочке застыло виноватое выражение.
- Сегодня вам придётся позаботиться о старейшинах, помогая им избавиться от клещей.
Кротоус махнул хвостом в сторону пещеры целителя.
- Идите и попросите Листвичку или Воробья дать вам немного мышиной желчи. Они научат вас использовать её.
- Мышиная желчь! – Вспышколапка сморщила нос от отвращения. – Фу, гадость какая!
Сердце Ольхолапа сжалось ещё сильнее. Если быть учеником значит именно это, не уверен, что обязанности мне по душе.
Солнечный свет проникал сквозь ветви пещеры, в которой жили старейшины. Больше всего на свете Ольхолапу захотелось свернуться в тепле и вздремнуть. Вместо этого, он аккуратно запустил когти в длинную шкуру Крутобока, ища клещей. Вспышколапка проделала тоже самое с Пурди. Милли и Песчаная Буря терпеливо смотрели на учеников, дожидаясь своей очереди.
- Ну ничего себе! Какой жирный! - воскликнула Вспышколапка. - Сиди спокойно, Пурди, я его достану.
Стиснув зубы, Вспышколапка взяла прутик, который вручил ей Воробей. На другом его конце болтался шар из мха, смоченный в мышиной желчи. Неуклюже орудуя палкой, Вспышколапка потыкала мшистым концом в клеща, засевшего на шкуре Пурди.
Старый полосатый кот отряхнулся и с облегчением вздохнул, когда клещ свалился с его шкуры.
- Оххх... так гораздо лучше, юнец, - промурлыкал он.
- Эта штука ужасно воняет! - промямлила кошка, держа в зубах прутик. - Не знаю, как вы, старейшины, терпите это.
Подавив вздох, она снова закопошилась в свалявшемся неопрятном мехе Пурди в поисках клещей.
- А теперь послушайте меня, юнцы, - мяукнул Пурди. - Не было ни единого кота в Грозовом племени, который, будучи учеником, не искал бы клещей, как вы.
- Даже Ежевичная Звезда? - спросил Ольхолап, прекращая на время перебирать шкуру Крутобока.
- Даже Огнезвёзд, - ответил Крутобок. - Мы вместе были учениками, и я потерял счет клещам, которых мы вытащили. Хэй! - добавил он, отталкивая Ольхолапа. - Смотри, что делаешь. Ты мне когти в плечо воткнул.
- Ой, прости! - ответил Ольхолап.
Не смотря на ругань, он чувствовал себя вполне довольным. Поиск клещей, конечно, та ещё работка, но были дела и похуже, чем сидеть в лучах солнечного света и слушать рассказы старейшин. Он поднял глаза, чтобы встретиться взглядом с Песчаной Бурей, которая с любовью смотрела на них с сестрой, поудобнее устроившись в своем гнезде из папоротников.
- Я помню, как твоя мать впервые стала ученицей, - мяукнула она. - Дым был её наставником. Вы его никогда не знали, он погиб в бурю. Он был одним из лучших воинов и никогда не сдавался из-за пустяков. Но Белка была настоящим испытанием для него.
- А что она делала? - спросил Ольхолап, заинтересовавшись тем, какой была его строгая занятая мать в пору ученичества. - Расскажи нам!
Песчаная Буря тяжело вздохнула.
- Проще рассказать, чего она не делала. Выскальзывала из лагеря, чтобы охотиться самостоятельно... Застревала в кустах, падала в ручьи... Я помню, Дым говорил мне как-то: «Если это порождённое тобой зло не остепениться, я сдеру с неё шкуру и повешу её на куст, чтобы отпугивать лис!»
Вспышколапка разинув пасть уставилась на Песчаную Бурю.
- Надеюсь, он этого не сделал?
- Нет, конечно нет, - ответила старейшина. Её зелёные глаза светились весельем. - Но Дыму приходилось быть строгим с ней. Он видел, что она многое может дать племени, но понимал, что она ничего не добьётся, если не научится быть дисциплинированной.
- Уж этому она научилась, - мяукнул Ольхолап.
- Эй, - Крутобок снова толкнул Ольхолапа. - Ты не забыл про моих клещей?
- И наших, - добавила Милли, бросив взгляд на Песчаную Бурю. - Мы уже луны ждём!
- Простите...
Ольхолап быстро зарылся в шкуру Крутобока и почти сразу нашел толстого, опухшего клеща. Да уж, он должен причинять Крутобоку сильные неудобства.
Подняв палочку с желчью, он промокнул клеща. Случайно подняв голову, он увидел Листвичку и Воробья, которые о чём-то тихо переговаривались за пределами пещеры целителей.
Стоило Ольхолапу задаться вопросом, что так встревожило целителей, они резко повернулись к нему. Внезапно, он почувствовал себя в ловушке под слепым взглядом Воробья и задумчивым — Листвички.
Червячок неуверенности закопошился в животе Ольхолапа. Великое Звёздное племя! Они что, говорят обо мне? Я уже успел что-то испортить?
Глава 2
В свою первую ночь в пещере учеников Ольхолап не мог уснуть. Он скучал по теплым запахам детской, по тем ощущениям, когда рядом с ним спали его мама и Ромашка. Ямка под папоротниками, которую занимали лишь он с сестрой, казалась пустой.
Вспышколапка сразу же свернулась в клубок, обернув хвост вокруг своего носа; но Ольхолап пребывал в беспокойной дреме, охваченный волнением и тревогой в предвкушении грядущего дня. Окончательно он проснулся когда первые лучи солнца начали пробиваться через папоротники.
Ветви папоротника зашуршали, и из них показалась чья-то голова. Ольхолап вскочил, но тут же расслабился, опознав в ней Вишневую.
- Привет, - промяукала рыжая кошка. - Разбуди Вспышколапку. Пришло время нам с ней изучить территорию!
- И мне тоже? - спросил Ольхолап.
- Да, конечно. Кротоус ждет. Скорее!
Ольхолап ткнул сестру в бок, и ее ритмичный храп был прерван тревожным визгом.
- Лисы? - спросила она, усаживаясь и отряхивая клочки мха со своей шерсти. - Барсуки?
- Нет, наши наставники, - ответил ей Ольхолап. - Они собираются показать нам территорию.
- Отлично! - Вспышколапка вскочила и, усердно работая задними лапами, процарапала себе дорогу через папоротники. - Пошли!
Ольхолап следовал не так быстро, дрожа в холодном рассветном воздухе. Кротоус и Вишневая ждали снаружи пещеры, стоя бок о бок. За их спинами он заметил Шмеля, Шиповницу и Белохвоста, выходящих из пещеры воинов. Они быстро привели себя в порядок и, во главе с Белохвостом, исчезли через тоннель с шипами.
- Утренний патруль, - промяукал Кротоус. - Подождем немного пока они отойдут подальше. Если хотите, можете взять что-нибудь из кучи свежатины.
Ольхолап внезапно осознал, насколько он голоден. Вместе с Всышколапкой они прошлись по лагерю.
- Здесь немного, - посетовала Вспышколапка подтолкнув лапкой тощую мышь.
- Охотничьи патрули еще не вышли, - резюмировал Ольхолап. Из оставшейся скудной добычи он достал дрозда и с жадностью принялся за еду.
- Подождите, вот станем мы охотниками! - пробормотала Вспышколапка, набив рот мышатиной. - Тогда куча свежатины будет всегда полной.
Ольхолап надеялся, что она права.
Кротоус помахал хвостом с противоположной стороны лагеря. Ученики поспешили вернуться к нему и Вишневой, на ходу глотая остатки своей добычи. Во главе с Вишневой, они направились через тоннель к барьеру из шипов, преграждающему вход в лагерь.
Преодолев узкий проход и впервые в жизни оказавшись в лесу, Ольхолап, в предвкушении, чувствовал покалывание в своих подушечках.
К этому времени утренний свет усилилися, и красноватое свечение, пробивавшееся сквозь деревья, указало, в какой стороне взойдет солнце. Рваные клоки тумана еще плавали среди зарослей, и трава была тяжелой от выпавшей росы. Вспышколапка, широко раскрыв глаза, оглядывалась вокруг себя.
- Он такой большой! - провизжала она.
Ольхолап молчал, не найдя слов, чтобы описать то что он увидел. Не считая колючей изгороди за его спиной и каменной стены, к которой она прилегала, вокруг были одни деревья. Они расходились во все стороны, пока не исчезали в тенистой дали. Их стволы вырастали на много лисьих хвостов вверх над головой, их ветви переплетались друг с другом. В воздухе витал нестерпимый запах добычи, а в густом подлеске среди деревьев Ольхолап мог слышать, как копошаться его мелкие обитатели.
- Мы можем поохотиться? - нетерпеливо спросила Вспышколапка.
- Может быть, позже, - ответила ей Вишневая. - Для начала мы покажем вам территорию. К тому времени, когда вы станете воинами, вам нужно будет знать каждый ее шаг.
Кротоус серьезно кивнул.
- Каждое дерево, каждый камень, каждый ручей...
Ольхолап моргнул. Все это? Да ни один кот не может всё это выучить!?
- Сюда, - оживленно мяукнула Вишневая. - Для начала двинемся к границе племени Теней.
- А мы не встретим котов из племени Теней? - спросила Вспышколапка. - А если встретим, что тогда может случиться?
- Ничего, - строго ответил Кротоус. - Они останутся на своей стороне; мы - на своей.
Вишневая двигалась стримительно, но Вспышколапка, вприпрыжку, не отставала от нее. За ними следовал Ольхолап, и, замыкающим, Кротоус.
Преодолев небольшое расстояние, они пришли к месту, где в лес вела широкая тропинка, покрытая лишь короткой травой и небольшими ползучими растениями. По краям тропинки, будто очерчивая границы, росли папоротники и трава подлиннее.
- Куда она ведет? - спросил Ольхолап, повернув свои уши к тропинке. - И почему на ней почти ничего не растет?
- Хороший вопрос, - ответил Кротоус. Ольхолап был доволен одобряющим тоном, с которым говорил его учитель. - Эта дорога была сделана Двуногими много сезонов назад. Теми же Дуногими, которые выдолбили из камня овраг, скрывающий наш лагерь. Она ведет к старому гнезду Двуногих, где Листвичка и Воробей выращивают свои травы."
- Но мы сегодня туда не пойдем, - добавила Вишневая.
Уходя все дальше от лагеря, Ольхолап заметил, что деревья стали реже. Сквозь них пробивался яркий серебрянный свет.
- Что это? - спросила Вспышколапка.
Наставники не ответили; они продолжили свой путь пока не добрались до края леса. Далее они прошли сквозь толстые заросли кустарника. Под лапами Ольхолапа оказалась короткая, мягкая трава. За ней - полоса гальки и песчанника. А там -...
- Вау! - ахнула Вспышколапка. - Это озеро?
Ольхолап глядел на сияющую водяную гладь, простиравшуюся перед ним. В лагере он слышал как соплеменники обсуждали озеро, и в его представлении оно было похоже на лужи, которыми дождь заполнял ямки на дне оврага, только немного больше по размерам.
- Оно бесконечно! - воскликнул он.
- Вовсе нет, - заверил его Кротоус. - Некоторые коты обходили его вокруг. Посмотри туда, - продолжил он, указывая направление своим хвостом. - Видишь те деревья и кустарники? Это территория Речного племени.
Прищурившись, Ольхолап с трудом смог разглядеть вдали деревья, о которых говорил его наставник.
- Коты из Речного племени любят озеро, - промяукала Вишневая. - Они плавают в нем и ловят рыбу.
- Странно - отозвалась Вспышколапка. И, покачнувшись, добавила - А я могу поймать рыбу?
И не дожидаясь ответа наставника, рванула вперед по гальке, резко останавливаясь, добравшись до края воды.
- Холодная! - взвыла кошка, отскакивая от воды. Мех на ее шее встал дыбом. Затем, усмехнувшись, она вновь прыгнула к воде и взволнованно завиляла хвостом. - Я не вижу здесь никакой рыбы, - промяукала она.
Кротус вздохнул.
- И не увидишь с таким подходом. Ни рыбы, ни кого-либо еще. Если будешь так скрипеть и скакать, то распугаешь всю добычу в лесу.
Вспышколапка снова отошла от воды и, поджав хвост, присоединилась к соплеменникам, стоявшим возле кустарника.
- Простите, - пробормотала она.
- Все нормально, - чтобы утешить свою ученицу, Вишневая положила хвост на плечи Вспышколапки. - Мы сейчас не на охоте. И я знаю, как это захватывающе - увидеть озеро в первый раз.
Кротоус дернул ушами.
- Двигаемся дальше.
Он повел всех вдоль берега. Вскоре они пришли к ручью, который бежал сквозь лесные деревья, впадая в озеро.
- Это граница Племени Теней, - объявила Вишневая.
Ольхолап сморщил нос от сильной, незнакомой вони, которая донеслась с противоположной стороны ручья.
- Тьфу! Что это? - отпрянув спросила Вспышколапка и тут же спрятала язык за зубами, будто боясь попробовать что-то противное.
- Это запах Племени Теней, - ответил Кротоус.
- Это кошачий запах? - голос Вспышколапки звучал возмущннно. - Я думала, так могут вонять только лисы.
- Запах кажется нам противным, потому что мы к нему не привыкли, - пояснил Кротоус, готовый двигаться дальше вверх по течению ручья, назад в укрытие деревьев. - Наш запах, вероятно, кажется им таким же вонючим.
- Да ни за что! - пробормотала Вспышколапка себе под нос.
- Вы знаете, что все племена отмечают запахом свои границы, - объяснила Вишневая пока они шли вдоль ручья. - Конечно, мы все знаем, где эти границы расположены, но метки напоминают каждому коту о том, что они не должны заходить на территорию другого Племени без разрешения.
- Вы тоже должны уметь ставить метки Грозового Племени, - промяукал Кротоус. - Мы покажем вам, как это делать. Это станет частью ваших обязанностей при патрулировании границ.
- Круто! - воскликнул Ольхолап. Впервые в жизни он представлял себя воином, а может даже главным патрульным, устанавливающим метки для защиты территории его Племени. Я столько нового узнал сегодня! Я чувствую, что становлюсь настоящей частью моего племени.
Углубившись в лес, ручей резко сворачивал в сторону, но линия меток племени Теней и Грозового племени продолжала идти по земле в том же направлении. На стороне племени Теней лиственные деревья с густым подлеском вскоре уступили место темным соснам, земля под ними была усеяна иглами.
- Сейчас мы покажем вам что-то действительно необычное, - пообещала Вишневая. Она подозвала двух учеников в ореховую чащу, сигнализируя хвостом чтобы они молчали. - Что вы думаете об этом?
Ольхолап смотрел на поляну, усеянную странными сооружениями: они выглядели как маленькие пещерки, сделанные из непонятных зеленых шкурок. Вдохнув, он понял, что строения находятся прямо на границе между двумя Племенами. Помимо уже знакомых меток, он смог уловить еще один запах, - его он никогда не чувствовал раньше.
- Это что-то принадлежащее Двуногим? - спросил он. - Я никогда не видел Двуногих, но Белка рассказывала, что они иногда приходят в лес.
- Совершенно верно, - промурлыкал Кротоус, легко щелкнув хвостом над ухом Ольхолапа. Ученик почувствовал, как гордость наполняет его грудь. - В пору Зелёных Листьев Двуногие приходят сюда и живут в этих маленьких пещерках.
- Зачем они это делают? - спросила Вспышколапка и ее голос звучал так, будто она не поверила всему сказанному.
Кротоус пожал плечами.
- А Звёздное племя их знает.
- А сейчас они здесь? - спросил Ольхолап.
- Вероятно, спят, - промяукала Вишневая. - Они довольно ленивые. В любом случае, эта поляна находится на территории Племени Теней, так что это их проблема. Продолжим же наш путь.
Лапы Ольхолапа начали уставать, когда наставники свернули от границы и стали углубляться в лес. Казалось, что они шли несколько сезонов, пересекая покрытые листвой просеки, огибая чащи с ежевикой и перепрыгивая небольшие ручьи. Пустота в его желудке напомнила о себе. Прошло уже много времени с того момента как он съел дрозда в лагере.
Спустя некоторое время он услышал впереди звук падающей воды, как-будто они приближались к более широкому ручью. Но прежде чем коты смогли увидеть его, Вишневая указала им остановиться. - Что вы чуете? - спросила она.
Ольхолап и Вспышколапка стояли бок о бок, раскрыв челюсти, вдыхая воздух. Ольхолап сконцентрировался, пытаясь разделить множество запахов, которые, казалось, нападали на него.
- Мышь! - воскликнула Вспышколапка пока Ольхолап пытался сосредоточится. - Пожалуйста, теперь мы можем поохотиться? Я умираю с голоду!
- Да, мышь, - промяукала Вишневая, не замечая мольбы своей ученицы. - Что еще?
Ольхолап подавил чувство голода и сосредоточил все внимание на мыслях о запахах.
- Два запаха близко друг к другу, - начал он нерешительно, боясь ошибиться. - И они очень сильные, Грозовое племя и...- Другой запах был ему неприятен, и он вспомнил, чему они научились на границе с племенем Теней. - Запах другого Племени?
Кротоус и Вишневая обменялись взглядами.
- Верно, - промяукал Кротоус. - Знаешь что это за племя?
Откуда я могу знать? спросил Ольхолап про себя. Я в первый раз унюхал его! Затем он вспомнил кое-что еще.
- Вы сказали, что Речное племя расположено на другой стороне озера. Значит остается племя Ветра.
- Отлично! - промурлыкала Вишневая. - Пойдем, посмотрим границу.
Она направилась к берегу ручья, на этот раз протекавшего на дне глубокой расщелины, покрытой пышной растительностью.
- Вон там находится территория племени Ветра, - промяукала она, повиляв хвостом.
За ручьем деревья резко уступали место крутому холму, покрытому короткой, жесткой травой; а его склон напоминал выгнутую кошачью спину.
- Там живут коты из Племени Ветра? - спросила Вспышколапка.
Кротоус кивнул.
- Да, на пустоши.
- Выглядит мрачновато, - с трепетом пробормотал Ольхолап. - Наверняка у них есть лагерь где-то среди деревьев, верно?
- Неверно, - ответил ему наставник. - Их лагерь расположен в овраге на болоте и окружен кустами утёсника. Грозовое племя так не сделало бы, но племени Ветра, похоже, это нравится.
- Не хотела бы я оказаться там, совсем без деревьев, - промяукала Вспышколапка. - Я думаю -
Она остановилась на полуслове, увидев кролика, мчащегося по гребню холма. Вслед за ним, через мгновение, показалась худая, длинноногая, полосатая кошка. В погоне за кроликом, мех на ее животе касался травы, растущей на болоте, а хвост развевался позади. Оба существа исчезли в ложбине, но тонкий, резко оборвавшийся визг дал понять Грозовым котам, что полосатая кошка ухватила свою добычу.
- Они довольно быстрые, - прокомментировал Кротоус.
- Я способна съесть целого кролика, - вздохнула Вспышколапка, облизывая свои губы так, будто перед ней лежал кусок сочной добычи.
- Значит направляемся назад в лагерь, - промяукала Вишневая. - Он неда