Драло горло. Щипало глаза. Нечем было дышать.
Эмили подбежала к ближайшему умывальнику, открыла оба крана, стала плескать в лицо водой.
Не помогало!
Наполнять водой мусорный ящик и гасить огонь!
Но где ящик? В сплошном дыму уже ничего не разглядеть.
«Я не могу больше! Я задыхаюсь!»
— Помогите! Помогите! — хрипела Эмили, колотя кулаками в дверь.
Никакого ответа.
Звонок прозвенел уже давно. Все наверху, в.классах.
— Помогите!
Силы стали покидать ее. Руки отяжелели и стали неподъемными. Не хватало воздуха.
«Дышать... Нечем дышать...»
Она ничего не видела.
Огонь такой горячий... Огонь такой высокий... Огонь такой беспощадный...
И тут она услышала какую-то возню у двери.
«Это мне только кажется».
Сознание ее будто заволакивало дымом, темным, беспросветным. Она ощутила себя легкой, как пламя...
Дверь распахнулась.
Эмили хотела выбежать наружу, но почему-то поплыла з темном, плотном дыму, словно в воде...
— Есть тут кто-нибудь?! О, Господи! Эмили!
А Эмили все плыла. Ей было так тепло, так
приятно...
— Нечем дышать... Воздуха...
Чьи-то сильные руки подхватили ее.
— Эмили, ты жива? Скажи хоть что-нибудь!
Почти бездыханная, в бреду, она оказалась в холодном, очень холодном коридоре. Попыталась глотнуть побольше воздуха, но не смогла — сердце билось слишком сильно.
— Эмили, посиди пока на полу. Я подниму тревогу.
Эмили привалилась к стене, прикоснулась щекой к ее прохладной шершавой поверхности.
«Мне лучше. Я уже не кашляю. Сейчас начну дышать. Все будет хорошо».
Теперь она разглядела миссис Хоффлер. Учительница разбила окошко и нажала кнопку сигнала тревоги. Пронзительный вой сирены отозвался у Эмили где-то глубоко в голове.
«Мне уже лучше!»
— Миссис Хоффлер! — позвала Эмили. Учительница была очень высокая и худая. У нее была кличка «Миссис Аист».
— Миссис Хоффлер, мне уже лучше!
— Да, да, я вижу.— Она смотрела на Эмили с явным облегчением.
Из-под двери туалета выбивались языки пламени.
— Пойдем отсюда подальше. Ты можешь идти?
— Конечно.
Эмили сделала шаг, другой. Какая легкая голова. Странно...
Вдруг ноги подкосились, и она упала на колени.
— Давай я тебе помогу. Ох, и надышалась ты дыма!
Миссис Аист подняла Эмили на ноги и, обхватив за талию, медленно повела по коридору.
— Вот, посмотри: этот деревянный клин был подсунут под дверь. Обычно им стопорят дверь холла, чтобы не хлопала без конца. Как он тут оказался?
Они дошла до лестницы, ведущей наверх, в холл.
— Эмили, с чего начался пожар?
— Не знаю.— Эмили все еще не отдышалась по-настоящему.
«Зато Джесси знает. Устроила мне ловушку в туалете!»— подумала Эмили.
Ноги у нее как свинцом налились. Миссис Аист тащила ее по лестнице буквально на себе.
На самой верхней ступеньке Эмили остановилась.
— Я... я дышу! — воскликнула она, но в голосе ее было столько ужаса, что она и сама не узнала его.
— Пойдем на улицу, там тебе станет еще лучше,— сказала миссис Хоффлер.
Холодный воздух привел Эмили в чувство. Она окончательно раздышалась. Ее била дрожь, но это было уже не самое страшное.
«Я жива. Ядышу!» — ликовала она.
Темная завеса начала спадать с ее глаз. Мир обрел цвет.
Что это за звуки? Все громче, громче.
Это смех и крики учеников шейдисайдской школы. Эмили прижалась к миссис Хоффлер и вдруг осознала, что они не одни на свете в этот серый день. Из школы эвакуировали всех ребят, они выскочили на улицу без пальто и теперь прыгали и бегали, чтобы согреться.
Послышался вой сирен. Приехали пожарные.
А потом перед ней возникла старшая сестра.
— Ой, Нэнси! — обрадовалась Эмили и неожиданно для самой себя обмякла у нее на руках.
— Эм, что произошло?
— Я нашла ее в туалете, когда вспыхнул пожар,— объяснила миссис Хоффлер.
— Боже мой! — Лицо Нэнси побелело, как мел.— Боже мой, Эмили! Ты жива? Ты отошла?
— Надеюсь.
— Она была без сознания? — спросила Нэнси у учительницы.
— Почему ты не спрашиваешь у меня? — рассердилась Эмили.— У меня языка, что ли, нет?
— Вот теперь я вижу, что все в порядке! — Вот теперь я тебя узнаю! — обрадовалась Нэнси, краска вернулась на ее щеки, и она улыбнулась сестре с облегчением.
Кругом стоял шум. На школьный двор въехали пожарные машины. Пожарные быстро начали раскатывать длинный шланг.
— Ты не представляешь, как я испугалась! — призналась Эмили сестре, обхватывая себя руками, чтобы согреться.
— Я отвезу ее домой,— сказала Нэнси учительнице.— А может, сначала показать ее врачу? Как вы считаете?
— Нет, нет, — перебила Эмили,— все уже в порядке. Я чувствую себя прекрасно. Правда! Я хочу домой!
Зазвенело разбитое стекло. Пожарные немедля взялись за дело. Сознание Эмили совсем прояснилось. Она смотрела на возбужденных, хохочущих ребят. Они были страшно довольны, что уроки кончились раньше времени.
«Им не понять, что я пережила, — подумала она.— Разве они знают, как это страшно!»
— Поехали домой, Нэнси. Ну, пожалуйста!
— Конечно, так будет лучше,— сказала миссис Хоффлер.— Поезжайте.
Кто-то позвал ее, и она отошла в сторону.
— Спасибо, миссис Хоффлер! — запоздало поблагодарила учительницу Эмили. Но та, скорее всего, уже не слышала ее. Уж больно слаб голосок... Это миссис Хоффлер спасла ей жизнь! Эмили решила, что обязательно отблагодарит ее. Принесет подарок, цветы. Завтра же...
Эмили откинулась на спинку сиденья маленькой машины, на которой сестра ездила в школу. Закрыла глаза.
— Ты как себя чувствуешь? — спросила Нэнси.
— Вроде нормально.
— Вон машина «скорой помощи». Пусть проверят легкие, а?
— Нет, Нэнси. Поехали домой. Хочу в свою постель. Поехали!
Нэнси повернула ключ зажигания и вырулила со школьной стоянки.
Вдруг все во дворе завопили в один голос. Может, пламя охватило все здание? Эмили да же не оглянулась. Не было сил.
— Так где же ты была? В туалете? — спросила Нэнси. Она говорила быстро, отрывисто.
— Да. В нижнем, напротив физкультурного зала.
— И начался пожар?
Он не сам начался. Кто-то поджег бумагу.— Эмили открыла глаза, села прямо.
— Что, что?
— Осторожней, Нэнси! Куда тебя несет?
Нэнси проскочила на красный свет и чуть не
столкнулась с выехавшей на перекресток машиной. Водитель чертыхнулся и погрозил кулаком.
— Прошу прощения! — крикнула Нэнси в окно.— Так что ты сказала? — снова обратилась она к Эмили.— Почему ты не выскочила из туалета? Не в дверь, так в окно...
— Окно закрыто намертво. К тому же оно маленькое. Полуподвал. Ты же знаешь. Я бы никогда через него не выбралась...
— А дверь? Что случилось с дверью? — Нэнси вцепилась в руль, пытаясь вести машину сосредоточенно. Но рассказ Эмили интересовал ее куда больше.
— Кто-то запер меня, подсунул под дверь деревяшку.
— Бывает же такое! — покачала головой Нэнси.
— Как видишь, бывает, — сухо сказала Эмили.
Они свернули на улицу Страха. Еще минута —
и они дома.
— Кто-то заходил в туалет. Я не видела, но слышала. После чего и загорелся мусор.
— Хочешь сказать, кто-то намеренно...
— Вот именно, кто-то намеренно совершил поджог. Потом заклинил дверь. Это я точно знаю.— Эмили сама удивилась, как спокойно она все рассказывает.
— Бывает, всякие дурачки поджигают мусор,—- пожала плечами Нэнси, — Так, потехи ради. Сама знаешь. А деревяшка, возможно, просто случайность...
— Ничего себе случайность! — Голос Эмили звучал все уверенней.— Это Джесси! Она знала, что делает!
Нэнси подъехала к дому и выключила мотор. Обе сидели, как каменные, будто не собирались выходить из машины. Наконец Нэнси повернулась к сестре.
— Это серьезное обвинение. Очень серьезное.
— Но и пожар был нешуточный.— Эмили скрестила на груди руки. Она глядела прямо перед собой через лобовое стекло.— Джесси пыталась убить меня. В этом трудно сомневаться.
— Но откуда она могла знать, что ты в туалете?
— Я столкнулась с ней, когда входила туда. Она еще устроила мне сцену — обвинила в том, что я к ней плохо отношусь.
— Что ты говоришь!
— То, что слышала. А потом убежала, вся в притворных слезах. Но я не поверила ей! Ни на секунду! Разумеется, мне и в голову не пришло, что она может вернуться и в очередной раз попробовать расправиться со мной.
— Какой ужас! — Голос у Нэнси дрогнул. Казалось, она сама вот-вот заплачет. Она взяла сестру за руку и горячо пожала ее. — Значит, ты уверена, что это Джесси подожгла мусор?
— Конечно!
— Но у тебя нет доказательств!
— Доказательств? — Эмили высвободила руку.— Какие еще доказательства нужны? Мой труп?! — Тут Эмили сообразила, что кричит.— Прости, пожалуйста. Меня уже совсем довели. Я уже просто невменяемая. Джесси в каком-то смысле добилась своей цели...
Нэнси ничего не ответила. Она глядела куда- то в пространство, полностью погрузившись в свои мысли.
— Ты ведь веришь мне, Нэнси? Я имею в виду, насчет Джесси.
Нэнси долго молчала. Потом повернулась к сестре.
— Да, да, верю! Если вспомнить дневник Джесси и то, что мама о ней говорила... Наверное, Джесси действительно опасна. Как я могу не верить тебе, Эм?
— Но что же нам делать?
— Я помогу тебе раздобыть доказательства. Мы предъявим их маме и Хью.
— То есть?
— С этого момента я глаз с Джесси не спущу. Я буду следить за каждым ее шагом. Не волнуйся и предоставь это мне. А ты постарайся отвлечься и держаться как можно дальше от Джесси.
— Но, Нэнси...
— Мне она ничего плохого не сделала, правда же? Она не заподозрит, что именно я хочу вывести ее на чистую воду. Когда у меня будут доказательства, мы с тобой пойдем к маме и Хью и все им расскажем.
Эмили снова откинулась на сиденье. Она все еще дрожала. Но ей стало легче от того, что Нэнси поверила ей и предложила свою помощь.
— Все. Пошли домой.— Нэнси вылезла из машины и открыла дверцу Эмили.— Как ты себя чувствуешь, Эм? — спросила она, подавая сестре руку.
— Лучше, правда. Не надо... Я сама могу идти. Просто меня немножко трясет, вот и все.
На самом деле чувствовала она себя отвратительно, и Нэнси все-таки взяла ее под руку.
— Это не так просто...
— Что не просто? — не поняла Нэнси.
— Убедить маму и Хью, что их золотая девочка собиралась меня убить.
Дай только срок,— сказала Нэнси, отпирая входную дверь и пропуская Эмили вперед.
Она собиралась поить ее чаем, когда дверь распахнулась и в дом ворвалась Джесси,
— Эмили, я слышала, что с тобой случилось! — участливо заговорила она и, пробежав через всю кухню, крепко обняла Эмили. — Как ты? Вот увидишь, все будет хорошо! — Она прижалась своей щекой к щеке Эмили. Лицо ее пылало,— Давай будем друзьями! Начнем все сначала! Ну пожалуйста!
Эмили растерялась и даже не знала, что и ответить. Пылкие объятия Джесси ее не тронули. Испепеленная страхом душа была холодна.
Пытаясь высвободиться из объятий Джесси, Эмили вдруг поняла: никогда еще она так не боялась за свою жизнь.
Кубарем по ступеням
Нэнси отпустила тормоз, проехала пару метров и снова остановилась.
— Так мы никуда не успеем, — проворчала Эмили. — Концерт закончится, пока припаркуемся.
— И ехать-то еще далеко, — захныкала Джесси.
— Помолчите немного,— сказала Нэнси, нетерпеливо дожидаясь, когда тронется впереди идущая машина.— У нас еще полчаса. Куча времени. Тем более что сначала всегда выступает разогревающая группа.
— Но сегодня разогревают «Дельтоиды»! — Эмили опустила боковое стекло, чтобы вдохнуть свежего воздуха, но в нос ударили выхлопные газы.— Кэти уже слушала их в одном маленьком клубе в Уэйнсбридже. И с тех пор просто тащится от них.
Тащится? — Джесси засмеялась.— Первый раз слышу, чтобы ты употребляла жаргон.
Эмили не ответила. Даже головы не повернула, пропустив замечание мимо ушей.
После пожара Джесси всячески старалась угодить Эмили. Чересчур старалась, как той казалось. А Эмили вовсе не желала, чтобы Джесси помогала ей делать уроки или выполняла вместо нее поручения.
Она хотела одного — чтобы Джесси оставила ее в покое.
Эмили твердо знала: Джесси пыталась убить ее. Она ждала, пока Нэнси раздобудет обещанные доказательства. Тогда они убедят Хью и маму, что Джесси опасна и нуждается в лечении, что ее нужно изолировать.
А пока Эмили старалась держаться подальше от Джесси. Вот почему, оказавшись с ней в тесной машине, она очень нервничала.
Эмили совсем не хотелось, чтобы Джесси ехала с ними на рок-концерт. У Эмили было три билета в большой зал в Уэйнсбридже, соседнем городе. Она собиралась поехать с Нэнси и Джошем. Но в последний момент Джош отказался — надо было помочь отцу в магазине.
— Кого бы пригласить? — посоветовалась она с Нэнси, не заметив Джесси, сидевшую с книгой в углу.
— Возьмите меня, а? Пожалуйста, я вас очень прошу! — вдруг пристала она к ним. — Я даже деньги верну за билет...
Эмили посмотрела на Нэнси, будто хотела сказать: «Убери эту притвору! Не поеду я с ней!»
Но Нэнси только плечами пожала.
Джесси стала упрашивать еще пуще.
Эмили уже решилась сказать «нет», когда в комнату вошла мать.
О чем это Джесси вас просит, чуть ли не на коленях стоит?
Пришлось рассказать о концерте.
— Конечно, возьмите ее с собой, — улыбнулась миссис Уолнер, не замечая красноречивых взглядов, которые посылала ей Эмили.
Джесси запрыгала от радости.
— Ладно уж. Пусть едет, — пробурчала Эмили.
Для нее концерт был испорчен. Может, сказаться больной и не поехать?
И зачем только мама вмешивается в чужие дела?
Почему она всегда заступается за Джесси? Неужели она так слепа и не видит, что творит Джесси?
Эмили знала ответ: конечно, мать была слепа...
Итак, в субботу вечером три девушки в час по чайной ложке продвигались к стоянке у Большого зала, нервно поглядывая на часы. Они уже сомневались, что попадут на концерт вовремя.
— Сделай погромче. Обожаю эту песню! — Джесси потянулась к приемнику.
— Господи, — скривила рот Нэнси,—как ты можешь это слушать? Такой гнусавый голос!
— А мне кажется, в нем что-то есть.
Нэнси врубила радио на полную катушку — так, что стекла задребезжали.
«Трубы визжат, будто свиней режут»,— подумала Эмили.
Вперед пролезла белая «хонда». В нее, словно сардины в банке, набилось шестеро парней.
— Видали? Думают, мы тут в свое удовольствие торчим! Умные какие, а? — взорвалась Нэнси.
— Все равно дальше пробка,— сказала Джесси. — Заметили того, за рулем? Крутой парень.
— Кто тут не любит жаргон? — не сдержавшись, засмеялась Эмили.
Почему, я употребляю,— ответила Джесси. — А что тут плохого?
— Кажется, продвигаемся! — обрадовалась Нэнси, проехав несколько метров сразу.
— Осталось двадцать минут, — в тысячный раз вздохнула Джесси, взглянув на часы.
— Одна надежда, что вовремя не начнут,— отозвалась Эмили.
Припарковаться удалось в восемь пятнадцать. Был теплый, безветренный вечер. Они оставили куртки в машине и в одних свитерах побежали через забитую машинами стоянку.
— Не слышу музыки, — сказала Джесси, когда они вошли в великолепный, отделанный кленом вестибюль и направились к билетеру.
— Не пройдет и часа, как они начнут,— сострила Нэнси.— Эти группы никогда не начинают вовремя!
Худощавый молодой человек в форме взял у Эмили билеты.
— Опаздываете! — Он оторвал контроль.— Идите налево, на самый верх.
— На самый верх?
— Да, ваши места там. Надеюсь, вы не оцарапаете носы о потолок.— Билетер захохотал, словно придумал эту шутку только что.
Эмили пошла вслед за Нэнси и Джесси.
В зале горел свет. Несколько парней еще возились на сцене с аппаратурой.
— Ну вот, мы ничего не пропустили, — обрадовалась Эмили.
— Ты больше всех волновалась, но я же говорила! — бросила Нэнси через плечо.
Она остановилась перед лестницей, ведущей на балкон, темной, крутой горой, уходящей в заоблачные высоты.
— Тот малый не шутил насчет носов,— недовольно фыркнула Джесси.
Они начали подниматься. Эмили было даже приятно размяться после долгого сидения в тесной машине.
Наконец они заняли свои места и огляделись. Публика уже давно расселась и с нетерпением ожидала концерта.
— Ой, мне отсюда ничего не видно,— разочарованно пропищала Джесси.
«Все, что она может, это жаловаться, — подумала Эмили.— Никто не просил ее идти с нами».
— А над нами-то еще три ряда! — воскликнула Нэнси, оборачиваясь, — Эй, Карла! Карла! — Она увидела свою одноклассницу.— Я сбегаю к ней.
Через несколько минут на сцену вышли «Дельтоиды». Эмили безумно хотелось пить. Она разглядела далеко внизу, в проходе, продавца газировки.
— Пойду куплю бутылочку. Тебе принести? — спросила она Джесси.
Та кивнула.
Эмили начала спускаться по крутым ступеням.
«Дельтоиды» врубили свои усилители на всю мощь — зал сотряс первый оглушительный аккорд. Свет погас, публика взорвалась аплодисментами. Эмили остановилась в нерешительности — может, вернуться?
И вдруг кто-то сильно толкнул ее в спину.