В царствование Александра I общественное движение впервые приобрело организованные формы. Стали возникать тайные кружки и организации, участниками которых были наиболее образованные, либерально мыслящие представители общества.
Распространение либеральных идей началось в России ещё в XVIII в. при Екатерине II, которая вела переписку с крупнейшими мыслителями эпохи Просвещения – Руссо, Вольтером и др. Однако в конце своего правления сама же императрица начала гонения на выразителей этих идей, справедливо опасаясь за судьбу монархии в России.
Следующая волна либеральных идей пришла в Россию после Отечественной войны 1812 г. и Заграничных походов русской армии. «Мы дети 1812 года», – писал Матвей Муравьев-Апостол, подчеркивая, что именно Отечественная война стала исходным моментом движения декабристов. Находясь за границей, будущие декабристы впервые увидели, что можно жить иначе, чем в России, осознали необходимость перемен. Постепенно приходило понимание того, что сохранение крепостных порядков сдерживает развитие страны.
Нерешительность властей в проведении реформ, проявившаяся в послевоенный период, подтолкнула тех, кто желал перемен, к созданию тайных обществ и кружков.
Первые тайные объединения будущих декабристов возникли уже в 1814 г. Это были офицерские собрания, или, как их называли, артели: «Орден русских рыцарей», «Священная артель», «Семёновская артель».
В 1816 г. был создан «Союз спасения» (1816–1818), имевший по уставу наименование «Общество истинных и верных сынов Отечества». Его основателем был полковник Генерального штаба А. Н. Муравьёв, а членами – С. П. Трубецкой, С. И. и М. И. Муравьёвы-Апостолы, Н. М. Муравьёв, М. С. Лунин, П. И. Пестель, И. И. Пущин и др. (всего 30 человек). Своими целями участники организации считали уничтожение крепостного права и ограничение самодержавия. Они обсуждали пути достижения этих целей, высказывали идеи о возможности военного переворота.
В 1818 г. «Союз спасения» самораспустился, и на его основе возникла более многочисленная организация – «Союз благоденствия» (1818–1821). В нём насчитывалось уже около 200 членов, во главе его были те же лица. «Союз благоденствия» принял устав, получивший название «Зелёная книга». Члены организации пришли к убеждению, что их задачей станет не организация заговора, а воспитание цивилизованного общественного мнения, отвергающего деспотизм и крепостничество. Кроме того, они считали себя обязанными помогать правительству в проведении реформ, чтобы в будущем привести страну к благоденствию. Однако в 1821 г. «Союз благоденствия» распался, когда стало понятно, что правительство Александра I отказалось от реформ. Его члены стали вновь пересматривать свою тактику.
В 1821–1822 гг. были созданы новые организации–Южное общество и Северное общество.
Южное общество было организовано в городке Тульчине, где находился штаб расквартированной на Украине армии. Им руководил полковник П. И. Пестель, бывший участник «Союза спасения». Другие отделения общества находились в городах Каменка и Васильков, во главе их стояли В. Л. Давыдов, С. Г. Волконский, С. И. Муравьёв-Апостол и М. П. Бестужев-Рюмин.
Северное общество было создано в Петербурге. Его основное ядро составили Н. М. Муравьёв, Н. И. Тургенев, М. С. Лунин, С. П. Трубецкой, Е. П. Оболенский, И. И. Пущин.
Оба общества, Южное и Северное, считали необходимым подготовить восстание и захватить власть насильственным путем. Привлечение широких слоёв населения к своим планам они считали ненужным и вредным. Однако по вопросу о том, какие реформы необходимо будет провести после захвата власти, они серьёзно разошлись. Южное общество высказывало более радикальные взгляды и стремилось ликвидировать самодержавие и создать в России республику. Северное общество предлагало монархию сохранить, но ограничить её конституцией.
Программный документ Южного общества «Русская правда» была написана П. И. Пестелем. Это был первый в истории России проект республиканской конституции.
По «Русской правде» Пестеля Россия объявлялась республикой, власть в которой до осуществления необходимых буржуазно-демократических преобразований сосредоточивалась в руках Временного верховного правления. Далее верховная власть передавалась однопалатному Народному вечеиз 500 человек, избираемому на 5 лет мужчинами с 20-летнего возраста без всяких цензовых ограничений. Высшим исполнительным органом власти выступала Державная дума (5 человек), избираемая на 5 лет Народным вече и ответственная перед ним. Во главе России становился президент. Контроль за соблюдением законов должен был осуществлять Верховный собор из 120 человек, избираемых пожизненно. Россия, по мысли Пестеля, должна была стать унитарным государством.
Сословное деление «Русская правда» ликвидировала и провозглашала гражданские свободы: слова, печати, передвижений, равенство всех перед законом.
Крепостное право Пестель предполагал отменить. Освобождённые крестьяне должны были получить земельные наделы в безвозмездное пользование из общественного фонда земель, куда должны были войти бывшие крестьянские наделы, казённые и монастырские земли, а также земли, конфискованные у наиболее крупных помещиков.
Программный документ Северного общества – «Конституция» был написан Н. М. Муравьёвым. По «Конституции»Россия превращалась в конституционную монархию, где исполнительная власть принадлежала императору, а законодательная передавалась двухпалатному парламенту, – Народному вече. Источником всей государственной жизни «Конституция» торжественно провозглашала народ, император был всего лишь «верховным чиновником Российского государства». Избирательное право предусматривало довольно высокий избирательный ценз. По форме государственно-территориального устройства Россия должна была стать федерацией.
Провозглашался ряд основных буржуазных свобод – слова, печати, передвижений, вероисповедания, равенство всех граждан перед законом.
«Конституция» предусматривала отмену крепостного права, однако большую часть земли оставляла в руках помещиков. Крестьянам предполагалось дать лишь по две десятины земли на душу «для оседлости их», что вынуждало бы их работать на помещика по найму.
Осуществление своих программ декабристы связывали с революционным изменением существующего в стране строя. Если брать в целом, то проект Пестеля был более радикальным, последовательным с точки зрения развития буржуазных отношений в России, чем проект Муравьева. Вместе с тем оба они были прогрессивными, революционными программами буржуазного переустройства крепостнической России.
Представители «Северного» и «Южного» обществ планировали совместное выступление летом 1826 г. Но неожиданная смерть Александра I в Таганроге 19 ноября 1825 г. повлекла за собой династический кризис, заставила заговорщиков изменить свои планы.
Александр I не оставил наследника, и по закону престол переходил к среднему брату Константину Павловичу. Однако еще в 1823 г. Константин подписал тайное отречение. Этот документ хранился в Синоде и Государственном совете, но не был оглашён. 27 ноября 1825 г. страна присягнула Константину. Только 12 декабря пришёл ответ об отречении Константина, находившегося в Царстве Польским. На 14 декабря 1825 г. была назначена «переприсяга» новому императору Николаю I.
В этот день и решились на выступление члены Северного общества. План декабристов состоял в том, чтобы вывести войска на Сенатскую площадь (где находились здания Сената и Синода) и не допустить сенаторов до присяги Николаю I, силой заставить объявить правительство низложенным, издать революционный «Манифест к русскому народу», составленный К.Ф. Рылеевым и С.П. Трубецким. Царская семья должна была быть арестована в Зимнем дворце и заключена в Петропавловскую крепость. Диктатором восстания был избран полковник гвардии князь С.П. Трубецкой, начальником штаба – Е.П. Оболенский.
Однако в действительности всё получилось не так, как планировалось. Предупреждённый о готовящемся выступлении Николай I провёл присягу Сената, Синода и Госсовета ещё ночью. П. Г. Каховский, которому было поручено в случае необходимости убить Николая I, отказался это сделать. Диктатор восстания С. П. Трубецкой вовсе не прибыл к войскам, и они оказались без руководства.
14 декабря 1825 г. на Сенатскую площадь декабристам удалось вывести лишь несколько рот Московского полка (всего свыше 3 тыс. солдат при 30 офицерах). Остальные войска в столице присягнули Николаю I.
Новый император предпринял попытку мирным путём свернуть выступление, убедить восставших покинуть Сенатскую площадь. К восставшим обратился генерал-губернатор М.А. Милорадович с призывом вернуться в казармы и присягнуть Николаю I, но был смертельно ранен выстрелом П. Г. Каховского.
После этого Николай I, стянувший к площади войска (около 12 тыс.) и артиллерию приказал открыть огонь по мятежникам. Уже после второго выстрела артиллерии восставшие дрогнули и побежали. Число жертв составило, по разным данным, от 200 до 300 человек.
После получения известия о разгроме выступления в Петербурге 29 декабря 1825 г.под руководством С. И. Муравьёва-Апостола выступил Черниговский полк на Украине. Но уже 3 января 1826 г. восстание было подавлено.
К следствию и суду было привлечено несколько сотен человек, большинство из которых были военными. Осуждённые были разделены на четыре разряда в зависимости от тяжести приговора. Пятеро декабристов – П.И. Пестель, К.Ф. Рылеев, П.Г. Каховский, С.И. Муравьёв-Апостол, М.П. Бестужев-Рюмин – были поставлены «вне разрядов» и приговорены к смертной казни четвертованием, замененной повешением. 13 июля 1826 г. они были казнены в Петропавловской крепости. Свыше ста декабристов были сосланы на каторгу и на вечное поселение в Сибирь. Многих офицеров разжаловали в солдаты и отправили на Кавказ, где шла война с горцами. Туда же был направлен весь Черниговский полк.
Несмотря на жестокую расправу с декабристами, правительство Николая I не смогло убить свободную мысль и стремление прогрессивной части общества к переменам.