Постоянная угроза со стороны кочевников оказала противоречивое влияние на историческое развитие восточных славян. С одной стороны, она способствовала созданию у них государства, а с другой - обусловила сохранение в течение сотен лет примитивного общественного строя, при котором управление всей огромной страной было сосредоточено в руках великого князя и его дружины. Вследствие непрерывной (с конца X в.) опасности вторжения с юга каждый мужчина на Руси был вооружён.
12 мая 1185 года произошла битва князя Игоря с половецким ханом Кончаком на Диком поле (предположительно, близ нынешнего Славянска, Донецкая область), известная ныне по памятнику древнерусской литературы «Слово о полку Игореве». Сын Игоря Владимир впоследствии женился на дочери половецкого хана Кончака, а его внук от этого брака через 38 лет после поражения Игоря руководил одной из русских дружин в битве на Калке (тоже произошедшей на территории Донецкой области) 31 мая 1223 года против татаро-монголов, где и погиб.
Термин «татаро-монголы» рассматривается в современной литературе как весьма спорный и неправомерный. Он не относится к современным татарам и монголам. Под ним «видимо» надо иметь ввиду прищельцев с территорий Зауралья, Сибири и Алтая. Они появились в Европе в начале 1223 г. Это был разведывательный в целом поход, который возглавили полководцы Джебе и Субедей. Пройдя Дербентский перевал, монголы проникли на Северный Кавказ и встретили здесь сопротивление половцев и алан. С остатками своей орды хан Котян Перешел Дон, Приазовье, Днепр и обратился за помощью к своему зятюМстиславу Галицкому. Он уговаривал русских князей объединиться: «Если не поможете нам, то сегодня мы будем разбиты, а на другой день - вы». Мстислав Галицкий заявил на совете в Киеве: «Если мы, братья, не поможем им, то Половцы предадутся татарам, и их сила будет больше». Князья решили действовать вместе с половцами.
Первая стычка с монголами на левом берегу Днепра была удачной для русских. Началось преследование, которое длилось 8 дней. Оно привело русско-половецкие войска в центр приазовских степей. Здесь находились главные силы монголо-татар. Решающее сражение произошло 31 мая 1223 г. на реке Калке (река протекает в Володарском районе; точное место битвы еще не установлено). Из-за несогласованности действий между князьями русское войско не имело общего командования и единого плана. Часть дружин и половцы перешли на левый и берег реки, часть, во главе со «старейшим» князем Мстиславом Киевским стала лагерем на каменистой возвышенности на правом берегу Калки. Хорошо организованное монгольское войско напало из укрытия и разбило половцев, дружины Мстислава Галицкого и других князей; затем окружило лагерь Мстислава Киевского. После безрезультатной трехдневной осады монголы обманом вы нудили защитников сдаться и устроили страшную расправу над пленными: «людей посекли, а князей задавили, положив под доски, а сами поверх сели обедать». Летописец сообщает, что «был вопль и печаль по всем городам и весям» земли Русской.
Калкинское побоище вошло в историю как апофеоз феодальной раздробленности Киевской Руси. Последствия этого поражения для европейских половцев были катастрофическими; После поражения на Калке они перестали быть самостоятельной политической силой и так никогда и не создали своего собственного государства. Для половцев наступил трудный период чужого владычества.
Хан Батый создал на завоеванных землях новое государство — улус Джучи, или Золотую Орду. Столицей стал город Сарай на Волге (возле современной Астрахани). Границы Золотой Орды простирались от Иртыша на востоке до Дуная на западе. В состав Орды входило множество покоренных народов, но одним из самых значительных были кипчаки (половцы).
В конце XIII в. произошли крупные междоусобные столкновения между двумя военно-политическими центрами Золотой Орды. Один из них, сарайский возглавил хан Токта (1297-1300 гг.), второй - сильный темник Ногай, фактически распространивший свою власть от Дона до Дуная. В 1298-1300 гг. Токта дважды переходил Дон, территорию Донецкого края и после кровопролитной борьбы разбил Ногая и восстановил свою власть над западными владениями.
В XIII-XIV вв. в Северном Приазовье прочно обосновываются купцы из италийских городов Генуи и Венеции. Крупнейшая генуэзско-венецианская колония Тана располагалась в средневековом Азаке (современный город Азов) в устье Дона. В конце XIV в. в устье реки Кальмиус (современный Мариуполь) также возникло итальянское поселение. Итальянцы вели торговлю с местными кочевниками, содержали рыбные промыслы и в большом количестве вывозили в Геную и Венецию икру и вяленую рыбу.
Наивысшего экономического расцвета Золотая Орда достигла в XIV в. при хане Узбеке (1312-1342 гг.). Складываются районы с внутренними экономическими связями, Ближайшим к Донбассу крупным торгово-экономическим и административным золотоордынским центром был Азак. Здесь чеканилась собственная ханская монета, существовал крупный морской порт. Экономически донецкие земли тяготели прежде всего к Азаку. Крупная торговая фактория существовала у поселка Седово близ Новоазовска. Вдоль северного побережья Азовского моря существовали большие неукрепленные поселки оседлого населения. В XIV в. здесь формируется крупный золотоордынский торгово-ремесленный центр. Особое развитие получило литье чугунных котлов, изготовление продукции из железа и цветных металлов. Торговые и политические связи Подонцовья имели не только восточное и юго-восточное, но и западное направление.
В первой половине XV в. Золотая Орда распалась на несколько независимых государств. Выделилось Сибирское ханство, затем Казанское ханство, Крымское ханство и другие. В 1433 г. в степях между Днепром и Доном образовалась Большая Орда. Она граничила с Ногайской Ордой, которая занимала Нижнее Поднепровье и на востоке доходила до реки Молочной, позже до реки Берды. В середине XV в. между Большой Ордой и Крымским ханством началось острое соперничество, которое привело к поражению Большой Орды. Ее центр из Приазовья переместился на Волгу.