Н. И. Пирогов родился 13 (25) ноября 1810 года в Москве тринадцатым ребёнком в семье мелкого служащего. Его дед Иван Михеевич - выходец из крепостных крестьян, был солдатом армии Петра I.
Детство его протекало в обстановке подъёма народного патриотизма, связанного с победой над Наполеоном в Отечественной войне 1812 года. Воспоминаниями о своём детстве Н. И. Пирогов делится с читателями в "Дневнике старого врача": "...Я научился русской грамоте почти самоучкой, когда мне было 6 лет, и я хорошо помню, что учился именно по карикатурам, изданным в виде карт в алфавитном порядке".
Отец будущего учёного, желая дать сыну надлежащее образование, определил его в "Своекоштное отечественное училище для детей благородного звания" - частный пансион В. С. Кряжева. Курс обучения здесь был рассчитан на 6 лет. Однако через 2 года Пирогов вынужден был оставить пансион, так как материальное положение отца, ставшего жертвой обмана, резко ухудшилось.
В сентебре 1824 года в канцелярию Московского университета поступило прошение, в котором 14-летний Николай Пирогов просил допусить его "...по надлежащем испытании, к слушанию профессорских лекций и включить в число своекоштных студентов медицинского отделения".
Н. И. Пирогов любил посещать студенческое общежитие, где собиралась свободолюбивая молодёжь, распространялись запрещённые стихи и другие литератцрные произвеления. Здесь читал поэму "Сашка" А. И. Полежаева, оду "Вольность" А. С. Пушкина, "К временщику" К. Ф. Рылеева. Юного Пирогова в кругу студентов изобразил на картине художник Б. Явич.
За годы учёбы Николай Иванович впитал всё лучшее, что могла дать ему передовая русская и западноевропейская наука. Его идейными учителями были М. В. Ломоносов, С. Г. Зыбелин, И. Е. Дядьковский, прогрессивные деятели Запада - Жан-Жак Руссо, Вольтер, Франсуа Мажанди.
Положительную роль университета в своей жизни Пирогов характеризует такими словами: "У меня от пребывания...в Московском университиете... остались впечатления, глубоко, на целую жизнь, врезавшиеся в душу и давшие ей известное направление на всю жизнь".
Годы учения в профессорском институте.
После успешного окончания Московского университета 18-летний Пирогов был направлен в Дерпт (ныне Тарту, Эстонской ССР) в только что открывшийся там при университете институт для подготовки к профессорской деятельности. Перед поступлением его экзаменовали профессора Петербургской медико-хирургической академии.
Живя в Дерпте, Пирогов каждую минуту стремился заполнить полезным делом. С первых же дней занятий он, кроме клиники, много внимания уделял практическому изучению анатомии, экспериментам на животных.
В 1829 году медицинский факультет Дерптского университета удостоил Н. И. Пирогова золотой медали за исследование по перевязке артерий.
После защиты диссертации Н. И. Пирогов оправляется в Германию. Здесь он работает в клиниках и лабороториях видных немецких учёных, совершенствует свои знания, опыт.
В 18365 году Н. И. Пирогов возвращается на родину.
Н. И. Пирогов - профессор Дерптского университета.
Прибыв на короткий срок в петербург, Пирогов и здесь не теряет времени напрасно. В ожидании, пока министерство решит его участь, он с головой окунается в медицинскую жизнь столицы.
По просьбе петербургских врачекй пирогов прочёл курс лекций по хирургической анатомии. "Наука эта, - говорил учёный, - у нас и в Германии была ещё так нова, что многие из врачей не знали даже её названия". Обстановка для занятий была самая жалкая. Аудиторией служила покойница Обуховской больницы - небольшая комната, плохо вентилируемая, освещённая несколькими сальными свечами.
Заняв кафедру хирургии в Дерпте, Н. И. Пирогов прежде всего стремится улучшить организацию медицинской помощи в госпитале. Волевой, непримиримый к недостаткам, молодой учёный требует от руководства университета выделения средств для приобретения новейшего по тому времени хирургического инструментария и оборудования.
Н. И. Пирогов щедро делился с учениками своим опытом. Он откровенно говорил им не только об успехах в исследованиях и практической работе, но и о своих промахах, ошибках.
Н. И. Пирогов начал хирургическую деятельность в 30-х годах XXI века, когда опереции производились по существу без обезболивания. Поэтому для облегчения страданий больных хирурги стремились оперировать как можно быстрее. Такие сложные операции, как удаление молочной железы, камня из мочевого пузыря, Н. И. Пирогов, например, делал за полторы-три минуты.
Н. И. Пирогов - профессор Медико-хирургической академии.
В начале 1814 года Н. И. Пирогов был избран профессором учреждённой им кафедры госпитальной хирургии и патологической анатомии Петербургской медико-хирургической академии.
С этого времени начался самый плодотворный период научной деятельности Н. И. Пирогова. Созданные им работы до настоящего времени являются настольным руководством для отечественных и зарубежных врачей.
За короткое время учёный издаёт такие важные труды, как "Полный курс прикладной анатомии человеческого тела" (1948), "Патологическая анатомия азиатской холеры" (1849), "Анатомические изображения наружного вида и положения органов" (1850). Эти работы и отдельные рисунки из них также размещены в экспозиции.
В Медико-хирургической академии Пирогов работает над проблемой использования паров эфира для обезболивания при операциях. Он провёл множество опытов на собаках, затем проверил действие эфира на себе.
1847 год стал не только знаменательной вехой в биографии учёного, но и в истории мировой медицины. В этом году Пирогов, находясь в полевом госпитале на Кавказе, впервые в мире применил эфир как болеутоляющее средство при хирургических операциях на поле боя. Здесь же он использовал крахмальную неподвижную повязку при огнестрельных переломах, которая вскоре им же была заменена гипсовой.
В 1852 году Н. И. Пирогов впервые в мировой практике осуществил новую операцию - удлинение костей голени при хирургическом удалении стопы.
Николай Иванович проводил в Петербурге огромную научную, педагогическую и врачебную деятельность. По его инициативе был организован кружок, так назывемый "Пироговский ферейн", в работе которого принимали участие многие медики столицы. На заседаниях этого кружка Пирогов сделал 158 докладов и сообщений.
В Петербурге под руководством Пирогова его учениками было написано 10 диссертаций.
Его энергичная борьба с грязью, запущенностью, с невниманием к больным в больницах и госпиталях вызывали протест и недовольство среди чиновников от медицины.
Помимо огромной работы в академии, анатомическом институте и Втором военно-сухопутном госпитале, Н. И. Пирогов консультировал в больницах Петербурга - детской, Обуховской, для чернорабочих.
Н. И. Пирогов выступил с предложениями, которые были направлены на улучшение подготовки медицинских кадров в стране, обратил внимание на необходимость специализации и усовершенствования знаний врачей. Он принимал активное участие в открытии медицинского факультета при Киевском университете (1843), добился разрешения переводить из гражданских больниц в госпиталь больных с редкими формами заболеваний, в том числе женщин.