Идеология «просвещенного абсолютизма» впитала в себя много идей западноевропейских мыслителей, касающихся вопросов естественного права, представительного правления, принципа разделения властей, «правового государства» и т.п. Необходимость менять (или реформировать) систему правления проистекала из конкретного и вполне реального российского опыта. Процессы социального и экономического развития страны требовали иного государственного и правового оформления, появлялись первые симптомы кризиса (дворцовые перевороты, крестьянские войны, экономический спад и т.п.). В идеологии «просвещенного абсолютизма» важное место занимал вопрос о крепостном праве. Историческое происхождение этого института связывалось с событиями Смутного времени (В.Н. Татищев), однако отмена данной системы могла угрожать самому существованию государства, поэтому речь шла только о смягчении условий закрепощения. Сложилась тенденция рассматривать крепостное право как договорное отношение, которое не может быть расторгнуто в одностороннем порядке. Идеологи «просвещенного абсолютизма» настаивали на точном определении юридического и экономического статуса основных сословий в государстве. На дворянство возлагались военная и государственная служба, и его привилегии должны были соответствовать этим задачам. Купечество и горожане основной сферой приложения своих сил и средств имели торговлю и ремесло. Предполагая лучшей формой правления для России монархию, Татищев считал необходимым создать выборный двухпалатный орган, на который опирался бы монарх для осуществления лучшего управления государством. Высшей палатой должен был стать Сенат, состоящий из дворян, вторая палата — Совет — должет представлять более широкие слои населения. Функции Совета — законосовещательные, верховным же законодателем остается монарх. Издаваемые законы будут соответствовать естественному праву, справедливости и общей пользе. С выделением проблемы законности связана необходимость провести кодификационные работы, обсуждать готовящиеся законопроекты, привести в систему многочисленные и противоречащие друг другу акты. С требованием ограничить власть монарха и критикой самого определения «просвещенная монархия» выступил князь М.М. Щербатов, бывший в 1767 г. депутатом Уложенной комиссии, созванной Екатериной II для составления нового свода законов. Впервые самым определенным образом подчеркивались договорное происхождение государства и принципы естественно-правовой теории, обстоятельно разработанные западноевропейскими мыслителями Просвещения. Как и многие из них, Щербатов ставил форму правления и характер законов страны в зависимость от климата, размеров территории, плодородия почвы и численности народонаселения. Критикуя деспотическое правление, для которого характерны своеволие правителя, беззаконие и коррумпированность чиновничьего аппарата, Щербатов в качестве положительного примера выделял английскую конституционную монархию с ее принципом разделения властей и принципом законности. Республиканская форма не вызывала симпатий мыслителя — она чревата бунтами и мятежами, партийным жульничеством и обманом избирателей. Конституционная монархия может быть как наследственной, так и выборной. В русской традиции великие князья всегда опирались на Совет, что не позволяло им превратиться в деспотов и тиранов. Щербатов предлагал сформировать в России представительный орган — Высшее правительство, — состоящий из пяти департаментов (уголовных дел, государственных доходов, торговли, военных, морских и иностранных дел). Здесь должна быть сосредоточена законодательная и судебная власть (из выборных судей). Местное управление должно осуществляться выборными органами дворянского и купеческого самоуправления. Идеологи «просвещенного абсолютизма» подвергали критике петровскую Табель о рангах как закон, ущемлявший дворянские привилегии. Обсуждался вопрос о крепостном праве, но требований по его отмене не выдвигалось. Элементы «просвещенного абсолютизма» в политической жизни России на протяжении второй половины XVIII в. становились то более, то менее явными и определяющими. Изменялись социальная и экономическая структуры общества, формировалась новая идеология. В ее рамках монарх рассматривался не просто как «отец нации», а как блюстител законности: «просвещенный абсолютизм» неразрывно связывался с легитимностью (законностью), «правильной организацией» управления исуда. В официальную идеологию начали проникать идеи всесословного характера власти.