Сразу же после присоединения Бессарабии к Российской империи встал вопрос об ее административном устройстве. Проект временного управления Бессарабией был подготовлен в 1812 г. видным русским дипломатом, знакомым с местными особенностями, И. Каподистрией и одобрен Сенатом в феврале 1813 г. Главой временного правительства и первым гражданским губернатором был назначен С.Стурдза (молдавский боярин, переселившийся в Россию после Ясского мира 1791 года). По временным правилам местное население освобождалось от всех налогов и военной повинности сроком на 3 года; жителям даровались «их законы», а делопроизводство должно было вестись на русском и молдавском языках.
Однако, практически сразу после введения временных правил и управления по «местным обычаям» проявился конфликт между бессарабской элитой и представителями имперской администрации. Последние вообще ставили под сомнение существование в Молдавии писаных законов и видели в действиях бояр лишь самоуправство.
Для прояснения ситуации в мае 1815 г. в Бессарабию был послан чиновник МИДа П.П. Свиньин, задачей которого был сбор информации о географии и населении вновь приобретенной окраины. Но главной целью изысканий Свиньина было выявление наличия или отсутствия местного законодательства и по возможности его кодификация. Результатом его деятельности стала работа «Описание Бессарабской области». По всей вероятности, Свиньину все же удалось найти общий язык с боярами — его вывод о наличии законов был положительным. Он писал: «Весьма несправедливо было бы утверждать, что Молдавия не имеет своих законов... народ имеет законы положительные, клонящиеся к благу общества и основанные на обычаях и правах местных». Злоупотреблениях бояр, из-за которых собственно и возникли сомнения в наличие законов, Свиньин объяснял «духом турецкого деспотизма». Далее он приводит в качестве доказательства перечень хрисовулов и фирманов молдавских господарей, а также ссылается на действие «юстиниановых законов», введенных господарем Александром Добрым в XV веке.
«Бессарабская автономия» 1818—1828
В Петербурге аргументы Свиньина, по всей вероятности, сочли убедительными. В 1816 г. Александр I подтвердил свое намерение предоставить Бессарабии автономный статус и уже в 1818 г. вступил в силу «Устав об образовании Бессарабской области». Согласно новому законодательству, «Бессарабская Область сохраняет свой народный состав, и в следствие сего, получает и особый образ управления... Производство по делам уголовным и следственным имеет быть на Русском и Молдавском языках, а именно:
1. Допросы обвиняемых Молдавских уроженцев будут производиться на природном их языке, т.е. на Молдавском, а протокол будет сочиняем по Русски и по Молдавски.
2. Решительные приговоры, по надлежащем их утверждении, читаны будут подсудимым на языке Молдавском;
3) Члены Уголовного Суда, встречая затруднение в изложении мнения их Русским языком, пользуются правом писать оное на природном своем Молдавском».
По уставу 1818 г. в Бессарабии вводился законосовещательный орган — Верховный Совет, состоящий в основном из местной аристократии.
С присоединением Бессарабии к России начался процесс введения общероссийских законов и учреждений.
В 1813 г. были утверждены «Правила об образовании временного правления в Бессарабии». Были созданы 9 – Хотинский, Ясский (Фолештский), Сорокский, Орхейский, Бендерский, Хотарничанский, Кодрский, Гречанский, Томаровский (Измаильский). В этот период в области сохранялась административно – управленческая структура цинутов, сложившаяся в Молдавском княжестве. Во главе каждого цинута находился исправник. Исправник выполнял функции администратора, судьи, полицмейстера и сборщика налогов. Под началом у исправника находились городничие (кэпитаны де тырг), однодворческие старшины (кэпитаны де мазыл), поверенные, управляющие отдельными станами (векилы), волостные старшины (околаши), сельские старосты и др. Исправниками назначались только бояре первого класса, а на остальные должности (до околаша) избрались бояре второго и третьего класса. Административное управление в городах также в значительной степени сохранило прежний характер. Русская полиция была учреждена только в Кишиневе и Хотине. Полицейское управление в Оргеевскомцинутепо прежнему называлось сердарией.
В 1816-1818 г.г. мероприятия, направленные на укрепление централизованной власти областного аппарата и ограничение деятельности цинутских исправников. В цинуты были посланы чиновники и ревизоры для проверки деятельности земской полиции, рассмотрения жалоб граждан на взимание противозаконных налогов
В 1817 г. в Кишиневе была учреждена городская дума. Она состояла из 5 гласных (членов думы) и письмоводителя. Исполнителшьным органом думы была управа. Делами ремесленного населения ведала цеховая управа. В Хотине, Бендерах, Измаиле, Килии, Аккермане были созданы так называемые инвалидные команды, осуществлявшие надзор за порядком.
В 1818 г. Бессарабия делилась на 6 цинутов: Хотинский, Ясский (с 1887г. переименован в Бельцкий), Орхейский, Бендерский, Измаильский и Аккерманский. Полиция была организована по русскому образцу: в каждом городе, центре цинута, был начальник полиции (полицмейстер) с приставами и квартальными надзирателями. Финансовым органом цинута было казначейство цинута.. С 1818 г. в каждом цинуте существовал суд цинута (1 судья и 2 члена суда, избранных из дворян). При судах цинута, которые рассматривали как гражданские, так и уголовные дела (за исключением правонарушений дворян и служащих, которые рассматривались в Верховном Совете) были прокуроры. По уставу 1818 г. в каждом цинуте учредились земскиеисправничества, в каждое исправничество назначался капитан – исправник, и выбирались дворянством 4 заседателя. Цинуты делились на волости во главе с околышами. В селах административные функции выполняли ворники.