Природно-климатические условия края наложили определенный отпечаток на специфику материальной культуры марийцев: на их поселения, жилища и постройки, одежду и другие части костюма, пищу и утварь, средства передвижения и транспортировки. Для марийцев издавна характерен приречно-овражный тип расселения. Помимо важности в быту самой воды, к ней вынужден был приютиться человек лесной зоны и потому, что здесь, на берегу реки, озера всегда находилось место для жилья, свободное от сплошного леса. В прошлом локальные группы марийцев получали свое название от реки, возле которой проживали. Название многих марийских деревень содержат в себе конкретный или абстрактный водный источник /река, ручей, родник, озеро, болото/. Значительная группа деревень содержит в себе имя первопоселенца. Немало деревень получило название от характера леса, возле которого они возникли /ельник, березняк, дубрава и др./. Поселения марийцев небольшие, даже в конце XIX — начале XX веков у них пре — обладали мелкие деревни /менее 50 дворов/. Вплоть до середины XIX века в марийских деревнях не было улиц. Их деревни представляли собой беспорядочно расположенные несколько групп усадеб, между которыми извивались тропы и дороги. Каждая группа — это отдельная семья в несколько поколений по отцовской линии. Такое кучевое расположение усадеб отражало древний принцип расселения марийцев родственными группами. Очевидно, селения марийцев в прошлом являлись поселениями— усадьбами каких —либо родственных групп. Следы существования поселения — усадьбы, все население которого было связано родственными узами, сохранились в названиях деревень типа Якай — сурт, Янки- илем, носящих имя первопоселенца—родоначальника. Между группами всегда оставалось известное расстояние, учитывая дальнейшее прибавление и рост семьи, что предполагало расширение усадьбы, прибавление строений и др. При излишнем разрастании семьи /несколько поколений, несколько супружеских пар/, когда в пределах усадьбы становилось тесно, а место для расширения исчерпано, одна из супружеских пар шла на выдел /младший брат или старший сын домохозяина/. Коренная семья помогала выделенцам обустроиться на новом месте.
Перепланировка деревень, их застройка по уличному плану, проводимая административным путем в нерусских деревнях государственных крестьян с 40-х годов XIX века, затянулась почти до его конца. Дома ставились на линии улицы, фасадом к ней, дворовые строения примыкали к жилому дому. Усадьба приобретала прямоугольное очертание.
В старинной традиционной усадьбе дворовые постройки ставились произвольно, разбросанно, поэтому в плане она была неправильна. Она кругом огораживалась. Помимо дворовых строений на усадьбе был огород, хмельник, гумно, рощица для семейных молений, баня. Деревья и кустарники — непременный атрибут марийского двора и усадьбы. Обилие зелени в марийской деревне подчеркивали многие очевидцы.
Традиционное жилище марийцев — срубная изба с двускатной крышей, как и у других народов лесной полосы. В прошлом изба не имела сеней, перед входной дверью ставился навес из жердей и досок. Вместе с перепланировкой селений происходили изменения во дворе и жилище, выражающиеся в их более компактном и связанном расположении. Сени и крыльцо постепенно становятся распространенным явлением. Преобладали два типа жилища: изба + сени и изба + сени + изба. В интерьере избы значительное место занимала печь /глинобитная, позднее кирпичная/, вдоль стен — массивные неподвижные лавки, используемые для сна, стол, полки для посуды, перекладины и крюки для одежды, вышитые полотенца на стенах. Над шестком печи подвешивался котел для варки пищи. По соседству с русскими у марийцев избы были с кухонной перегородкой, русской печью и полатями. В татарском окружении марийская изба имела другой интерьер: печь с вмазанным котлом, широкие нары вдоль передней стены, занавес вместо кухонной перегородки, малые занавески на стенах и других частях жилища. Печь в марийской избе ставилась обычно у входной /задней/ стены, на некотором расстоянии от обеих стен. Устьем печь обычно обращалась к фасадной /передней/ стене, к окнам, выходящим на улицу. Избы с такой планировкой являлись у марийцев преобладающими. Среди горных марийцев встречалась обратная планировка жилища, где печь ставилась, отступя от задней стены, но устьем обращалась к ней, что было характерно для мордвы.
Из дворовых построек марийцев повсеместно необходимыми являлись амбар или клеть, погреб, хлева, сарай. Оригинальной постройкой является двухэтажный амбар — клеть с галереей на уровне второго этажа, аналогичная «кеносу» удмуртов. Одной из старых традиционных по — строек является летнее жилище — кухня—«кудо». Это легкое срубное строение без пола и потолка с открытым очагом и подвесным котлом. В прошлом здесь проводились семейно — родовые моления и обряды. Верхний этаж амбара—клети служил хранилищем имущества и летней спальней молодых супругов, в нижнем хранили зерно и продовольствие. К числу архаических построек относились ямные сооружения — погреб и овин. Их коническое в прошлом покрытие из жердей сменилось срубом.
Декор /украшение/ жилища и построек в прошлом отличался простотой, выполняя магически — охранительные и эстетические функции. У ворот усадьбы и возле избы ставились шесты с резными скульптурными изображениями птиц. Изображениями головы коня или птицы украшались охлупни крыши избы. В XIX веке украшение жилищ и построек становилось более разнообразным. С перепланировкой селений по уличному плану, когда на улицу стали обращаться фасады домов и дворовые ворота, крестьяне стали больше обращать внимание на их декор. Марийцы, знакомые с техникой долбленой или углубленно- выемчатой резьбы, которой они украшали посуду и утварь, переносили ее на детали жилища и других строений. Ногтевидными, трехгранно- выемчатыми и другими порезками они украшали наличники окон, подкарнизные доски, столбы и полотнища ворот. Преобладающий орнамент—геометрический, с древности характерный для искусства финно-угров. Использовались также стилизованные элементы зооморфного /животного/ орнамента /фигуры водоплавающей птицы, оленя, коня, головы животных и др./. Растительный орнамент чаще изображался в виде розетки, елочки или колоска. Нередко встречались солярный /в виде солнечного круга с лучами/ и шнуровой /изображение веревочки/ орнаменты. С конца XIX века в украшении марийских изб стали использоваться виды русской резьбы — рельефная и прорезная или пропильная.
В костюме марийцев отразились стремление соответствия экологическим особенностям региона, сложные многовековые этнокультурные связи с соседями и социально — экономические изменения. Все это определило формирование локальных различий марийского костюма.
Основными компонентами женского костюма были холщовые туникообразная рубаха, распашной прямоспинный или отрезной сборчатый кафтан, передник, в прошлом без нагрудника, штаны, шерстяной тканый пояс. Рубаха, кафтан и передник украшались вышивкой, а празднично — обрядовая одежда еще блестками, бисером, тесьмой и др. У восточных мариек распространилась пестрядинная рубаха с широким сборчатым подолом, которую часто носили без пояса. Вышивка у них заменилась ткаными узорами.
Верхней одеждой мариек являлись прямоспинные и отрезные сборчатые кафтаны из домашнего или фабричного сукна. Праздничные и свадебные кафтаны отделывались позументом, бисером и блестками. Зимой надевали кафтаны на подкладке и шубы нагольные и крытые. Подпоясывали верхнюю одежду самоткаными или фабричными кушаками. Обувью служили лапти, кожаные сапога, валенки. Долгое время бытовал обычай обертывать голени ног черными суконными онучами.
Головные уборы мариек были разнообразны. Девушки носили убор — налобную повязку, имеющий аналоги с рядом народов Поволжья, Прибалтики и Севера. Женский головной убор был трех типов: конусовидный колпак с затылочной лопастью, головное полотенце и венец с жестким прямоугольным верхом /сорока/. Все они изготовлялись из холста и украшались вышивкой. Ранее марийки всех групп носили высокий убор «шурка» на берестяном каркасе, обтянутый холстом, украшенный вышивкой, бусами, раковинами —ужовками, блестками и др., сходный с 
убором мордовок и удмурток.
Женский костюм дополняли съемные украшения из бисера, блесток, раковин, пронизок и монет. Глубоко традиционны и длительное время бытовали ушные подвески, серьги, нередко в сочетании с шейным украшением, нагрудные застежки — сюльгамы, накосники, браслеты, кольца и перстни, поясные подвески и др. Получили распространение заимствованные виды от тюркских соседок: головное, массивный нагрудник, чересплечное и др.
В результате длительной эволюции, этнокультурных взаимовлияний, степени сочетания традиционных и заимствованных форм складывалась локальная специфика марийского костюма. К концу XIX — началу XX веков четко различались пять костюмных комплексов у различных территориальных и этнических групп марийцев. Одним из основных признаков выделения является форма женского головного убора. Луговые марийцы различали между собой три группы костюма. Марийцы, про — живавшие вокруг г. Царевококшайска и далее к северо-западу от него назывались «сорокан марий» /мари с головным убором «сорока»/. Проживавшие на северо-востоке Марийского края назывались «шымакшан марий» /марийцы с головным убором «шымакш»/. Марийцы юго-востока края назывались «шарпан- нашмакан марий» /марийцы с головным убором «шарпан-нашмак»/. Своеобразными были комплексы костюмов горных и восточных марийцев. Первые близки к юго-восточному комплексу, вторые - к северо-восточному.
Традиционную мужскую одежду составляли холщевые рубашка и кафтан, отделанные вышивкой, холщевые и суконные штаны в соответствии с сезоном. Рубашка, во многом сходная по покрою с женской, была короче в подоле и менее орнаментирована вышивкой. У штанов были длинные штанины. Верхнюю одежду дополнял тулуп и азям. Мужчины чаще носили кожаную обувь. Традиционные головные уборы — летом валяная шляпа с набольшими, загнутыми кверху полями, осенью и зимой суконная или меховая шапка в виде башлыка.
Мужчины ввиду большей социально-хозяйственной подвижности и связи с рынком в большей степени переходили на нетрадиционные формы костюма, особенно со второй половины XIX века. Они перенимали их у соседей, чаще носили одежду из фабричных тканей. На новые формы одежды, головных уборов и обуви в' основном переходили марийцы пригородных и притрактовых селений, занимавшиеся лесными и другими отхожими промыслами, зажиточная верхушка, особенно молодое поколение. Среди марийцев стали распространяться русские рубашки — косоворотки и штаны из фабричных тканей, широкополые шляпы, фуражки и картузы, шапки—ушанки и кубанки, сапоги «в гармошку», татарские кафтаны и безрукавки, тюбетейки. Последние встречались среди восточных марийцев. Служащие и интеллигенция носила отдельные формы городского костюма.
Разнообразная хозяйственная деятельность, богатство флоры и фауны региона были основой для своеобразного питания марийцев. В их пищевой рацион входили разнообразные компоненты. Земледелие и огородничество обеспечивали марийскую кухню хлебом, другими изделиями из теста, овощами; животноводство — мясной пищей, молочной продукцией и яйцами. Марийская кухня существенным образом дополнялась продукцией непроизводящих отраслей хозяйства. Охота, рыболовство, пчеловодство и собирательство поставляли на стол марийских семей дичь, рыбу, мед, ягоды, грибы, полезные травы.
Этнические особенности пищи марийцев, опирающиеся на давние традиции, отражают своеобразные вкусы и привычки. Как в отношении состава пищевых продуктов, так и в способах приготовления и потребления различных блюд. Обогащению меню марийской кухни способствовали социально - экономические изменения и этнокультурные связи с соседними народами. Несмотря на то, что пища марийцев не отличалась особой сложностью в ее приготовлении, ее составляющие компоненты и технология имели определенную специфику и разнообразие.
Основу традиционной пищи марийцев составляла продукция земледелия, получаемая из зерновых культур в виде муки и крупы. Мучные и крупяные изделия и блюда являлись необходимыми и обязательными на повседневном и праздничном столе, а также ритуальным кушаньем во время молений и жертвоприношений, общественных и семейных обрядов. Мука использовалась главным образом ржаная, овсяная и ячменная, реже полбенная, гречневая, гороховая, пшеничная. Эти же культуры и в такой же степени, а также просо, использовались для крупы. Муку размалывали на водяных и ветряных мельницах, там же производилась на особых поставах обдирка в крупу. Для ритуальных кушаний муку нередко мололи ручными мельницами.
Хлеб считался главным продуктом питания, главной пищей. Его выпекали на поду печи из ржаного кислого теста. Из такого же теста пекли лепешки на сковороде. В-прошлом, до появления духовой печи, хлеб пекли в золе очага. В то время хлеб выпекали из теста яровой муки /ячмень, овес, полба/, нередко из пресного теста. Пресные лепешки в виде булочек— одно из распространенных хлебных изделий из яровой муки. В праздничное время лепешки замешивали на молоке или сливках.
Празднично — обрядовым блюдом являлись блины и оладьи из кислого ярового теста, выпекаемые на сковороде в горящей печи. Оладьи пекли также во время похорон и клали с покойником в гроб.
Из хлебного кислого теста часто пекли ватрушки в виде круглых крупных лепешек с начинкой сверху из творога, толченого поджаренного конопляного семени или толченого с молоком картофеля /часто картофель смешивали с семенем/. Нередко для ватрушек сочень делали из пресного ярового теста.
Популярным кушаньем марийцев были пироги: крупные из кислого хлебного теста, мелкие из пресного с самой разнообразной начинкой /мясо, дичь, рыба, овощи, ягоды, крупа и др./, причем начинка состояла из не менее чем 2—3 компонентов. Оба вида пирогов выпекались в печи. Старинным, глубоко традиционным кушаньем марийцев были пироги — вареники из пресного теста с начинкой из мелкорубленого мяса или дичи /подкогыль/ и творога, отвариваемые в котле.
На крупе, получаемой из зерна всех возделываемых культур, марийцы варили густую кашу, а из муки — жидкую кашу. Из овсяной, гороховой и конопляной муки варили кисель. Традиционным кушаньем марийцев было толокно, которое варили из овсяной, ячменной или ржаной солодовой муки.
Любимое традиционное первое блюдо марийцев — «лашка» в виде клецок из теста. Лашка из кислого теста варили на воде, пресного — молоке. Суп с кислыми клецками заправлялся мясом, рыбой, горохом, грибами, смотря по вкусу и наличию продуктов, а также кислым молоком или сливками. Клецки на молоке заправлялись сырыми яйцами. Позднее обязательным компонентом стал картофель. Лашка являлась непременным блюдом в старом свадебном обряде. Один из его моментов — публичное приготовление и угощение лашкой участников обряда невестой в доме жениха. Этим невеста — молодушка демонстрировала свои кулинарные способности. Позднее угощением новобрачной стали блины.
В качестве первого блюда употреблялись также овощные супы с крупой, горохом или конопляным семенем, луком, брюквой или репой, позднее с картофелем, щи с капустой, простые или на молоке, супы мясные, рыбные и др. Летом употреблялись холодные супы—похлебки из овощей типа окрошки на воде или квасе, из свежих ягод на молоке.
Марийцы питались мясом всех домашних животных и птиц. Особо лакомым считалась конина, являвшаяся также лучшей жертвой высшим богам. Язычествующие марийцы не употребляли в пищу свинину. В повседневном быту марийцы мясом питались умеренно /супы, каши, пироги/. Мясо подавалось на стол в качестве второго блюда после супа. Большинство марийцев не соблюдало постов, употребляя мясную пищу хотя и круглый год, но в основном во время праздников и обрядов, молений и жертвоприношений. Использовали в пищу кровь животных, которую сцеживали в чашу с крупой. Из крупы с кровью делали биточки и варили в супе, набивали кровяно-крупяной массой кишки, добавляли кусочки мяса и сала и делали излюбленное традиционное блюдо в виде кровяной колбасы /вур сокта/. Но чаще сокта делали без крови. Ее отваривали в котле и, разрезая на кружки, подавали на стол. Позднее отварную колбасу поджаривали на сковороде в духовой печи. Тушение и" жарение мяса, как и других продуктов, пришло к марийцам из русской кухни.
Ввиду длительного сохранения охотничье-рыболовческих традиций в рационе питания марийцев немалое место занимали дичь и рыба. В конце XIX — начале XX вв. они употребляли в пищу главным образом мясо лосей, зайцев, диких уток, рябчиков, куропаток, тетеревов, глухарей и др. Ранее ели оленину и медвежатину, мясо белок, барсуков, лесных голубей. Дичь варили в супах, использовали для начинки пирогов. Традиционное блюдо — биточки из зайчатины делали из рубленого мяса, смешанного с крупой и мукой, варили в котле с супом. Охотники и лесопромысловики использовали старый способ — выпекали в золе костра тушки птиц, обмазанные глиной, которая в готовом виде легко удалялась вместе с перьями.
Для хранения мясо домашних животных и дичи солили или сушили. По примеру тюркских соседей соленую конину или говядину хранили заправленными в конские или говяжьи кишки, что встречалось у восточных и части луговых марийцев.
Разнообразно употреблялась в пищу рыба. Ее отваривали в супах, пекли в пирогах, заготавливали впрок в соленом, вяленом и сушеном виде. Позднее распространилось жарение рыбы, нередко с яйцами, луком и картофелем.
Широко употреблялись в пищу молочные продукты, преимущественно в переработанном виде. Из молока собирали сливки для сбивания масла, которые использовались для сдабривания вареных и печеных кушаний и блюд /наряду с жиром — салом/. Традиционно масло сбивали в высоких цилиндрических деревянных сосудах—маслобойках с помощью поршня на длинной палке. Прокисшее молоко отжимали в холщевом мешочке с клиновидным дном и получали творог. Из него, добавляя сырые яйца и соль, делали сырки /туара/ в виде крутлых лепешек, которые выпекали в духовой печи. Туара помимо повседневного и праздничного кушанья считалось обязательным во время семейных обрядов и молений. Сырок водружали поверх горки блинов или ритуального каравая хлеба. Праздничным блюдом являлись мелкие сушеные сырки, плотно расставленные ребром в чаше и залитые топленым маслом. Из кипяченого парного молока, разлитого по чашам для остывания и заквашивания получали праздничное кушанье «умбалан шбр» или «шорвал». Простокваша и пахта из-под сбитого масла в летнее время использовались в качестве холодных блюд — окрошки с зеленым луком и болтушки с овсяной мукой или толокном. Творог шел на начинку ватрушек и пирогов — вареников.
Яйца помимо сдабривания пищи в сыром виде употреблялись в пищу во время праздников и обрядов сваренные вкрутую. Крещеные марийцы красили их на праздник «Кугече» /Пасху/. Традиционным блюдом считалась яичница—омлет /салма муно/ — сырые яйца, замешанные на молоке и запеченные в сковороде в духовой печи, которое готовили на праздники и обряды. Яичницу типа селянки запекали в глиняных плошках, добавляя крошеный зеленый лук и картофель.
В качестве напитков марийцы употребляли ключевую или колодезную воду, простоквашу, пахту, разведенные водой кислое молоко и творог, отвары трав и овощей, березовый сок, овощные и хлебные квасы, позднее натуральный чай. Во время праздников, обрядов и молений пили алкогольные напитки собственного изготовления — пиво из солода и хмеля, напитки на меду, позднее самогонная водка, из покупных алкогольных напитков со времени массовой христианизации стали водка, вина и пиво.
Для варки и выпекания пищи, для горячих блюд использовалась металлическая и глиняная посуда (котлы, горшки, плошки, сковороды, кружки). Долгое время и широко бытовала деревянная посуда и утварь, использовавшаяся для хранения продуктов, для готовки и приема кушаний и блюд. Во время молений применялась исключительно деревянная посуда, за исключением котлов, в которых отваривалось жертвенное мясо в бульоне или в каше. В прошлом использовались и кожаные сосуды для хранения мяса и молочных продуктов, аналогично тюркским соседям. Так, еще в начале XX века во время свадебного обряда в кожаную суму главы свадьбы укладывали по обычаю в качестве гостинцев родне невесты обрядовые кушанья (хлеб, блины, творожный сыр, яичница—омлет).
К концу XIX века посуда становится более разнообразной за счет приобретения на рынках и ярмарках фабрично — заводской продукции из металла, стекла и фарфора (самовары, кастрюли, чайники, чашки, блюдца, бутыли, стаканы и др.).