Основы цивилизации в Двуречье заложили шумеры. Уже в VI тыс. до н.э. они были основным населением Двуречья, но вовсе не первыми его обитателями. Они говорили на языке, родство которого с другими языками до сих пор не установлено. С III тыс. до н.э. в Двуречье из Сирийской степи стали проникать семитские племена(аккадцы). На севере жили аккадцы.
Главными городами Шумера были Киш, Эриду, Ур, Урук, Лагаш, Умма и Ниппур. Все они жили в постоянных столкновениях друг с другом. Шла ожесточенная борьба за землю, за головные участки оросительных сооружений, за контроль над всей ирригационной сетью. В 28 в. до н. э. Киш стал первым центром объединения шумерских племён. Но в 27 в. до н. э. в борьбе с Уруком (Гильгамеш) Киш утратил своё господство. В 25 - 24 вв. до н. э. идёт усиление нома Лагаш (Эанотум). Эанотуму удается объеденить большинство шумерийских городов, кроме Умму. Он совершил ряд походом в Элам. В 2312 году Лагаш терпит поражение в борьбе с правителем Уммы Лугальзагеси, которому удалось на некоторое время объединить весь Шумер. Однако, государство это было лишь конфедераций городов -государств (номов), которую Лугальзагеси возглавил в качестве верховного жреца. Конфедеративное объединение Шумера при Лугальзагеси выдержало всего лишь 25 лет.
Объединение Месопотамии в подобие единого государства произошло под властью аккадского царя Саргона Древнего и его преемников в XXIII в. до н.э. Саргон правил 55 лет (2317-2261).Разбил Лугальзагеси. Семитский Аккад сначала объединил север Двуречья, и этот регион стал называться Аккадом. Впоследствии он подчинил города-государства Шумера, создав таким путем единое государство Двуречья. Победа Саргона над городами Шумера в большой степени была достигнута потому, что шумерские города-государства постоянно враждовали и соперничали между собой, а также благодаря поддержке шумерской знати.
Объединив Аккад и Шумер, Саргон принялся укреплять государственную власть. Ему удалось подавить сепаратизм соперничавших друг с другом царств. Саргону удалось создать единую ирригационную систему, которая регулировалась в общегосударственном масштабе. Саргоном впервые в мировой истории было создано постоянное профессиональное войско. Армия объединенного Двуречья насчитывала 5400 человек. Воины-профессионалы были расселены вокруг города Аккакда и полностью зависели от царя, подчиняясь только ему. Аккад был типичной восточной деспотией, где светская и религиозная власть сосредоточивалась в руках царя.
Внешняя политика этого государственного образования становится весьма последовательной и активной, направленной на обеспечение господства во всем Междуречье и примыкающем к нему Эламе. Экспансия Аккадского царства осуществлялась сразу на западном (в отношении города Эбла), восточном (Элам) и северном (Субарта) направлениях. Однако, в связи с нашествием кочевых племен (т.н. кутиев), экспансионистским планам саргонидов не суждено было сбыться. В дальнейшем в Месопотамии на протяжении нескольких столетий идет ожесточенная борьба за доминирование в рамках речной системы.
В стране царило недовольство, вспыхивали восстания. Аккадское государство, ослабленное социальными противоречиями, рухнуло около 2200 г. до н.э. под ударами внешнего врага кутиев. Вторгшиеся с востока горные племена кутии уничтожили в Двуречье царскую власть, обложили данью зависимых от них правителей. Наместником кутиев в Шумере был поставлен правитель Лагаша Гудеа. Власть кутиев над Двуречьем продлилась 60 лет, и Гудеа неустанно продолжал создавать благополучие Лагаша за счет других областей. Это было время жреческой реакции, временного регресса в сравнении с аккадским периодом.
Господство кутиев было недолговечным. В 2118 г. правитель г. Ура Утухеголь разгромил кутиев. С 2118- 2007 правление 3 династии Ура. На смену им в 2112 г. до н.э. пришла власть над Двуречьем города Ура, его III династии, наиболее заметный представителем которой был Шульги. Новое государство получило название Царство Шумера и Аккаде. Это было типичное древневосточное деспотическое и бюрократическое государство. Шульги добился своего полного обожествления.
Политической опорой подобного древневосточного деспотического государства являлись войско, жречество, администрация правителя, мелкие чиновники, квалифицированные ремесленники, надзиратели. Именно на этом этапе развития Шумерской цивилизации в сознание людей внедрялось учение о божественном происхождении царей и царственности, которая спустилась с неба и вечно пребывала на земле, переходя от династии к династии. Было выработано представление о круге обязанностей человека по отношению к богу и приближенного к нему царю.
III династия Ура пала под ударами внешних врагов, в первую очередь семитов-амореев. Рухнула и вся сложная бюрократическая система. Воспользовавшись ситуацией, с востока вторглись племена эламитов. В 2003 г. до н.э. был разграблен город Ур, который потом долгое время лежал в развалинах. В Месопотамии вновь наступил период политической раздробленности, который длился свыше двух столетий.