С усилением политической реакции и ростом капиталистической эксплуатации, в условиях погони за выгодой и прибылью, породившей архитектуру доходного дома и купеческого особняка, в конце первой половины XIX века наблюдается общий упадок архитектуры. Распад стиля классицизма сопровождается поисками национального русского стиля. Делаются попытки повернуть назад - к изучению и использованию форм древнерусского допетровского зодчества XI- XVII веков, отказаться от всего "нерусского" в архитектуре, в том числе и от всех блестящих достижений архитектуры русского классицизма.
Этот период, длившийся до начала XX века, не дал сколько-нибудь значительных архитектурных произведений. Отрицательной чертой этих исканий было поверхностное, чисто внешнее заимствование и использование форм древнерусского зодчества XI-XVII веков, как декоративной оболочки на сооружениях XIX века, усугубленное непониманием неразрывного органического единства формы и содержания в произведениях древнерусского зодчества.
«Русский стиль»
На первом этапе (середина XIX века) так называемый официальный "русский стиль" представлен работами архитектора К. А. Тона. Его главнейшим произведением является Храм Христа Спасителя и Большой кремлевский дворец (1838 - 1849), который явился попыткой в известной мере повторить по своим формам кремлевские терема XVII века с привнесением "византийских" элементов убранства. Интерьеры дворцовых зал, посвященные русским военным орденам, отличаются большой торжественностью и великолепием, хотя и не отвечают внешней архитектуре дворца.
Конец второй и вся третья четверть XIX века проходят под знаком борьбы за самобытность в русской архитектуре. Лучшими произведениями русского художественного гения и примерами для подражания признаются образцы так называемого декоративного стиля XVII века: Путинковская церковь в Москве и церковь в Останкино. Наступает период увлечения мелкой кирпичной орнаментикой, декоративными формами XVI века - крыльцами, шатрами, кокошниками и т. д. В этом духе работают архитекторы: Резанов (проект Городской думы), Горностаев и другие.
Одновременно другая группа - Ропет (Петров) и Гартман - используют формы деревянного зодчества Севера в строительстве маленьких домиков и дач, перенасыщенных мотивами орнамента под "русский стиль". Типичным образцом подобной архитектуры служит Погодинская изба в Москве (архитектор Никитин, 50-е годы XIX века). Для этого периода характерна сложность и живописность плана и силуэта, погоня за декоративным эффектом, не считаясь с исторической точностью и архитектурной логикой. В противовес щеголянию "русским стилем" в последней четверти XIX века развивается академическая школа, преследующая историческую точность в выборе и сочетании форм древнерусской архитектуры.
Этот период ученой псевдорусской эклектики открывается серией конкурсных проектов на здание Городской думы в Москве. Лучшим по архитектурной логике и композиции был проект Котова и Преображенского. Городская дума, построенная по более слабому проекту архитектора Чичагова, является одним из образцов произведений этого периода.
Исторический музей в Москве (1875-1883), выстроенный по проекту художника Шервуда, пожалуй, наиболее удачное сооружение этого периода, не лишенное стройности в группировке масс и в общих пропорциях (здание предполагалось облицевать цветными изразцами).
Верхние торговые ряды на Красной площади в Москве архитектора Померанцева (1892-1893) представляют типичный отрицательный пример псевдорусского стиля этого периода. Огромное торговое здание XIX века декорировано деталями кирпичной архитектуры XVII века, высеченными из камня.
Таким же ярким примером псевдорусского стиля, в котором имитируются в камне и железе деревянные формы, является бывший дом Игумнова и Москве (проект архитектора Позднева, конец XIX века), не лишенный фантазии и мастерства в исполнении.
«Романтизм»
Начало XX века характеризуется творческим оживлением в архитектуре, появляются различные течения, активизируется творческая борьба между ними.
В противовес безжизненному академическому псевдорусскому эклектизму возникла живая струя романтизма XX века. Известную роль сыграла здесь построенная на Парижской выставке так называемая "Русская деревня", отразившая обращенные в прошлое поиски ее идеализированного архитектурного образа. Большое значение в этот период имела также работа И. Э. Грабаря по изданию "Истории русского искусства".
Ярким представителем романтизма XX века, соединившим в себе большой талант художника, мастерство и глубокое знание русской архитектуры, является академик А. В. Щусев. В своих произведениях он не копирует формы, а активно, по-новому, творчески их перерабатывает применительно к своему веку.
Ранний период его деятельности характеризуется увлечением древнерусской архитектурой Пскова и Новгорода XII-XIV веков и строительством ряда сооружений в этом стиле. Зрелое произведение Щусева - Казанский вокзал в Москве - является лучшим сооружением периода исканий русского стиля. В плане и живописном сочетании архитектурных объемов этого огромного комплекса, объединенного многоярусной башней, чувствуется глубокое освоение мастером форм и принципов русской архитектуры. В частности, несомненно, сказывается влияние живописной композиции Коломенского дворца. В архитектуре больших гладких поверхностей, декорированных живописными пятнами наличников и орнамента, заметно влияние псковской архитектуры, сочетающееся с декоративными мотивами московского (нарышкинского) барокко XVII века.А. В. Щусев своими работами как бы подводит итог и завершает период поисков русского стиля в XIX веке. Одновременно с А. В. Щусевым в том же направлении работают архитектор Покровский и художник Васнецов, значительным произведением которого является здание Третьяковской галереи.
«Модерн»
В начале XX века в русскую архитектуру проникает с Запада влияние стиля модерн. В своем чистом виде этот стиль выражает новаторские тенденции западной архитектуры, вызванные появлением новых материалов, новой техники железобетона. Этот стиль характеризуется относительной строгостью линий и форм, увлечением большими стеклянными поверхностями. Однако большое распространение в русской архитектуре этого периода получает модерн декадентского направления.
Характерные черты этого стиля - графичность, декоративность, погоня за асимметрией. Для украшения фасадов зданий использовались растительные мотивы, женские головки с распущенными волосами, затейливо закрученные железные прутья балконов, прихотливо извивающиеся линии карнизов, оконных переплетов и т. д.Стиль модерн развивался не только самостоятельно. Соприкасаясь с господствовавшими в то время течениями в русской архитектуре - романтизмом и неоклассицизмом, он выливался в разнообразные модернизованные вариации этих стилей.
Представителем этого стиля был архитектор Шехтель. Им построены: бывший дом Рябушинского на Малой Никитской улице (1911-1912), асимметричный по своим массам, с мозаичным фризом, вычурными по рисунку деталями и украшениями, а также построенные в модернизированном псевдорусском стиле павильоны выставки в Глазго и Ярославский вокзал в Москве.
«Неоклассицизм»
В начале XX века вновь усилились классические течения в русской архитектуре, известные под общим названием неоклассицизма. Это направление черпало свои формы и принципы в великом античном искусстве Греции, Рима, в архитектуре Ренессанса, а также в архитектуре французского и русского классицизма XVIII-XIX веков.
Значительную роль в этом повороте играли, как общая неудовлетворенность исканиями русского стиля, так и новая социальная обстановка в России, вызванная поражением русского царизма в войне с Японией и распространением новых идей под влиянием назревающей революции 1905 года.
Немалую роль в развитии неоклассицизма играла и Академия художеств, в которой все обучение, включая и творческие командировки, было построено, главным образом, на изучении, анализе и обмерах памятников античности и Ренессанса.
Стиль неоклассицизма не обладал тем органическим единством художественной формы и идейного содержания, который был присущ великому стилю русского классицизма. Принцип единства стиля эпохи, свойственный классицизму, подменялся при неоклассицизме свободой выбора стиля каждым мастером для любого здания, в зависимости от личного вкуса или вкуса заказчика. Обязателен был лишь принцип "чистоты стиля". Признаком плохого вкуса и недостатка архитектурной грамотности считалось смешивание форм разных архитектурных стилей в одном произведении.
Значительную роль в становлении неоклассицизма в русской архитектуре играли такие видные мастера, как И. В. Жолтовский, И. А. Фомин, В. А. Щуко, М. М. Перетяткович, Ф. И. Лидваль, С. М. Ляшевич, Г. И. Котов, Л. А. Ильин, А. И. Таманян, Л. Н. Бенуа и др. Основными мастерами, создавшими поворот к неоклассицизму, были И. В. Жолтовский, И. А. Фомин, В. А. Щуко.
Первым произведением, приковавшим внимание к классическому наследию, был дом Скакового общества в Москве - И. В. Жолтовского. Его архитектура отражает увлечение мастера архитектурой итальянского Возрождения.
Несколько позже И. В. Жолтовский построил дом Тарасова на Спиридоновке в Москве, представляющий новый тип особняка - дворца, созданного под влиянием дворцов Виченцы эпохи Возрождения XVI века. Замкнутый, без парадного въезда, фасад решен мощной, обработанной квадрами стеной; за воротами создан уютный дворик с колоннадами, несущими своды, заменяющий парадный въезд.
Большое влияние на развитие нового направления в архитектуре оказал дом-дворец Половцева на Каменном острове в Петербурге, построенный И. А. Фоминым в стиле русского классицизма. Это обычный для классицизма тип особняка, исполненный с исключительным мастерством. Центр с экседрой и крылья дворца украшает изысканная по пропорциям ионическая колоннада. Интерьеры отличаются благородной простотой, изяществом деталей в строго классическом стиле.
Дом Абамелек-Лазарева на Мойке того же мастера несколько испорчен снаружи аттиком и вазами, сделанными по требованию заказчика, но его интерьеры столь же замечательны, как и в доме Половцева.
В это же время В. А. Щуко построил в Петербурге два дома на Каменноостровском проспекте в стиле позднего классического палладианского Ренессанса. Главный фасад его расчленен огромными полуколоннами, поставленными на цокольный этаж и раскрепованными до карниза включительно. Одновременно В. А. Щуко построил выставочный павильон в Риме в стиле русского классицизма и павильон в Париже в духе московского ампира (арка-экседра в Кузьминках).
Немногим позже начинают свою деятельность братья Веснины, отдавшие дань увлечению неоклассицизмом. Из ряда сооружений, построенных ими в этот период, значительный интерес представляет дом Сироткина (1913-1916) в стиле московского ампира и дом Тутаева-Курочкина под Кинешмой (1916).
Значительным мастером этого периода является также М. М. Перетяткович, которому принадлежит здание бывшего Торгово-Промышленного банка в Санкт-Петербурге в духе палладианского особняка, с сильно рустованным нижним ярусом.
Несмотря на огромное количество произведений, разнообразие стилевых оттенков и творческих направлений, имевших место в этот период исканий, следует признать, что русская архитектура, начиная со второй половины XIX и кончая первой четвертью XX века, не достигла уровня предшествовавших великих эпох блистательного расцвета русской архитектуры.