Алеша учился и жил в школе-интернате вместе с другими детьми.
Мальчик был подвержен меланхолии и вечно уносился куда-то в своих мечтах. Когда другие дети носились на переменах, Алеша сидел в учебной комнате над раскрытой книгой и грезил наяву. Глядя в окно, он видел не облака, а лебедей, летящих по небу, ветер же казался ему невидимыми конями. Алеша уходил в свой вымышленный мир, да так, что отключался прямо на уроках. Учителя пугались его особенности. Главный воспитатель даже приглашал лекаря, но тот прописал мальчику какие-то капли и сказал, что молодой человек полностью избавится от фантазий, когда вступит в пору отрочества.
Больше всего на свете мальчик любил читать волшебные сказки по ночам, вплотную придвигаясь к лампе. Воспитатель строго-настрого запрещал детям так поступать, опасаясь пожара. Никто не проявлял непослушания, кроме Алеши: только он любил читать, уносясь в вымышленный мир.
Мальчики поначалу приглашали Алешу в свою компанию, но потом перестали. На него нельзя было надеяться в командных играх, где необходима быстрота реакции. Алеша часто подводил товарищей. Он с большей охотой общался с курами и утками на птичьем дворе: бессловесные создания никогда не насмехались над Алешей, не требовали от него внимания. Особенно он любил черную курицу. Чернушка тоже любила мальчика: бывало, едва завидев его, неслась навстречу из любой точки двора. Алеша всегда приносил ей кусочек хлеба, который утаивал в кармане от обеда, и курица об этом знала. Клевала хлеб, что-то рассказывая ему, а Алеша гладил ее и опять мечтал.
Однажды злые собаки нагнали черную кошку, которая, спасаясь от них, прыгнула на крышу чулана. Алеша вышел во двор и увидел, что под стеной сарая сидит лохматый Трезор и смотрит на крышу, на которой жалобно мяукает зверек. Отогнав собаку, Алеша помог кошке слезть с сарая, но, спрыгнув на землю, она не убежала, а стала тереться об ноги мальчика и мурлыкать.
- Ты есть хочешь, - догадался мальчик, - а ну, подожди-ка. Я сейчас.
Заходить в кладовку без ведома кухарки считалось тяжким проступком. Но Алеша рискнул. Убедившись, что никого нет поблизости, мальчик сдернул ключи и открыл дверь в кладовку. Переливчато мурлыча, кошка зашла следом. На столе лежал свиной окорок и рядом с ним большой нож. Недолго думая Алеша отрезал кусок мяса и кинул кошке. Схватив его зубами, она убежала. А мальчик запер дверь и повесил ключи на стену.
Гроза разразилась перед ночью. Разговор начал воспитатель, когда дети пили перед сном молоко, облачившись в ночные рубахи.
- Кто-то из вас, дети, сегодня проник в кладовку и украл мясо, - сказал воспитатель. – И мне хотелось бы услышать, кто осмелился нарушить запрет?
Дети молчали. Воспитатель вздохнул.
- Ах, дети, стыдно должно быть. Пробираться, как вор в кладовку вы не боялись. Воровать мясо не боялись. А признаваться боитесь. Ах, как вам должно быть стыдно!
На следующий день ученики были наказаны: им запретили выходить из комнаты. Наказали и Алешу. Добрый мальчик мучился оттого, что страдают ни в чем неповинные дети, в то время как запретом пренебрег он один. Но вчера не признался воспитателю, а сегодня уже поздно. Алеша сидел напротив окна, и, когда отошел к кровати, кто-то мягко стукнул по стеклу. Мальчик обернулся на стук и увидел черную кошку.
- Ах, моя красавица! Ты опять голодна. А я не могу тебя накормить, - воскликнул Алеша. – Моя бедная! Подожди-ка, у меня, по-моему, осталось немного хлеба.
Алеша побежал к тумбочке и вытащил из нее недоеденную булочку.
Кошка обнюхала булочку и нехотя стала кушать. Насытившись, принялась умываться, а затем спрыгнула с подоконника и убежала.
Ночью Алеша проснулся от того, что его кто-то теребит. Открыв глаза, он увидел черную кошку.
- Вставай, мальчик, - сказала она.
- Ты умеешь разговаривать? – удивился Алеша.
- Только ночью. Слушай. Я должна тебя предостеречь.
- Меня? От чего?
- На птичьем дворе живет черная курица. Завтра кухарка захочет ее зарезать. Ты не мешай, пусть так и будет. Только мясо не ешь и суп вылей.
- Зарезать? Мою любимицу? – закричал Алеша.
Кошка покачала головой.
- Не кричи, глупый ребенок. Эта курица – фея подземного царства. Но она вынуждена исполнять роль домашней птицы. Кушать ее нельзя, особенно тебе.
- Тогда, почему я не должен мешать Арине?
- Это долгая история. Сделай, как я говорю.
Кошка исчезла. Алеша снова заснул.
Он думал весь последующий день о том, что с ним приключилось ночью. Могла прийти к нему говорящая кошка? Это казалось невозможным, потому Алеша все более склонялся к тому, что, все-таки, она приснилась.
После обеда, как обычно предаваясь фантазиям в своей комнате, Алеша услышал истошные крики, доносящиеся с птичьего двора. Вскочив со стула, мальчик бросился во двор. Потому, что узнал в криках голос своей любимой Чернушки.
Алеша забежал в курятник, когда кухарка уже поймала черную курицу и несла ее в сарай, чтобы зарезать. Подскочив к Арине, мальчик повис на ее руке, и кухарка выронила нож.
- Любезная моя Аринушка, не режь Черную курицу! Я тебе заплачу монету! – закричал мальчик, - пожалуйста, отпусти курицу!
Кухарка покосилась на него.
- А ну-ка, покажи, что за монета.
Алеша вытащил из кармана золотую монетку – единственную драгоценность, которой обладал. Кухарка осмотрела ее и попробовала на зуб. А затем, сунув в карман, выпустила курицу и пошла со двора.
Поздним вечером мальчик прокрался в курятник, чтобы проведать свою любимицу. Куры сидели на насесте, засунув клювы под крылья. Но Чернушка смотрела в темноту, как будто ждала мальчика. Алеша погладил ее по шейке.
- Спокойной ночи, Чернушка. Я завтра еще зайду.
Он вышел из сарая, а курица точно звала:
- Алеша, Алеша!
При этом ее глаза блестели в темноте, будто звездочки.
Возвращаясь в дом, Алеша проходил мимо дикой сливы. Около него крутилась кошка. Завидев мальчика, она начала мурлыкать. А ему чудилось:
- Дурррак, дурррак!
Алеше приснился сон: он идет по дремучему лесу, и вдруг на дерево садится огромный черный ворон и начинает каркать. От этого мальчик пробудился. Некоторое время в ушах стояло мерзкое карканье, но затем он услышал, что в комнате кто-то плачет. Еще ему показалось странным – вся комната была освещена сотней маленьких свечей, расставленных по всем поверхностям.
- Кто ты? – громко спросил Алеша. Плач затих.
- Алеша, Алеша, это я, - сказал кто-то вполголоса. Алеше показалось, что голос доносится со стороны дивана, - это я. Твоя Чернушка. Ты спас меня сегодня днем.
- Чернушка! – обрадовался мальчик, - но почему ты плачешь?
- А плачу я потому, что не могу подойти и поблагодарить за то, что ты спас меня.
- Я сейчас встану и зажгу лампу…
- Нет. Встань и убери со стола страшный предмет. Я из-за него не могу подойти к тебе.
Алеша подошел к столу. На нем не лежало ничего, кроме перочинного ножика.
- Ты боишься маленького ножа? Почему?
- Убери его, прошу тебя!
Алеша закрыл ножик и сунул в карман штанишек.
Из-за дивана показалась голова.
- Все? Его нет?
- Нет- нет. Выходи.
Голова скрылась, и вскоре из-за дивана вышла девочка, одетая в черное платье. Она мало чем напоминала Чернушку.
- Разве ты моя курица?
- Не совсем. Я вынуждена быть курицей в вашем мире. А в своем…я девочка.
- Простая девочка?
- Нет, я фея. Мне поручено отвести тебя к королю. Вставай и одевайся.
Алеша вскочил с кровати.
- Ваш мир? А где это?
- Ты никогда не слышал о подземных жителях? Странно. Давай, поспеши. У нас мало времени.
Девочка взяла маленький канделябр и направилась к шкафу. У его дверцы она оглянулась на Алешу.
- Ну, ты идешь?
- Ты хочешь выйти из комнаты через этот шкаф? – спросил Алеша, на ходу натягивая штанишки.
- Быстрее, у нас все меньше времени, - торопила Чернушка.
Девочка открыла дверь и посветила внутрь шкафа. Алеша удивился – он ожидал увидеть одежду, висящую на плечиках, а взору его представилась лестница, уходящая в темноту. Его не очень радовало то, что они отправляются в потемках в какое-то непонятное царство. Как все маленькие мальчики, Алеша не очень любил темноту. Он представлял, сколько в ней таится врагов, злых и страшных, демонов с огненными глазами и драконов.
Но, спустившись по темной лестнице, он оказался в саду, залитым ярким солнцем. Всюду летали разноцветные бабочки, слышались чудесные птичьи трели. На небе играла радуга. От аромата невиданных цветов кружилась голова. Чернушка задула свечи.
- Это наш мир. Иди за мной, - сказала она.
Алеша робко ступал по зеленой траве, и огромные цветы, как ласковые котята, подсовывались ему в руку, чтобы погладил. Из дивного сада вышли на дорогу, на которой лежали светящиеся камешки.
- Чудо какое! – восхитился Алеша. Чернушка пожала плечами.
- Ничего особенного. Камни, как камни.
Через некоторое время они подошли к дворцу. Он переливался на солнце и казался золотым.
- Вот мы и пришли. Заходи. - Сказала Чернушка, подходя к высоким воротам.
Их никто не остановил. Весь путь до королевского замка был заполнен маленькими смешными человечками в ярких разноцветных одеждах. При виде Алеши они кидали вверх свои шапки и радостно приветствовали его.
- Они радуются, что ты спас меня от смерти, - говорила Чернушка.
И вот они зашли во дворец и прошли к залу, где сидел король.
Маленький толстый смешной человечек сидел в окружении подданных. Он особенно трогательно выглядел в своей огромной короне. Хоть и казался вылепленным из сдобного теста, но был, все-таки, царственной особой, и Алеша вел себя почтительно. Когда Алеша и Чернушка зашли в его покои, король поманил их к себе.
- Я доволен, что ты не дал умереть моей подданной, - сказал он, - и мне хотелось бы наградить тебя за это.
К нему подскочил мальчик в шелковом кафтане. Он держал маленький поднос, на котором лежало колечко.
- Я думаю, ты не откажешься от такого подарка. Надев это колечко, ты сможешь воплощать в жизнь свои мечты. Все, что только пожелаешь, - сказал король, - вот, к примеру, чего сейчас ты хочешь больше всего?
- Не учить уроков и блестяще знать все предметы, - быстро сказал Алеша.
Король кивнул.
- Мальчики всегда во все времена одинаковы. Я так и думал. Если угодно – мои слуги покажут тебе наше Королевство.
Алеша подумал о том, что – если наступит утро, а его не найдут в постели, будут большие неприятности.
- В следующий раз, - скромно ответил он, надевая кольцо на палец.
- Ну, прощай, - сказал Король. – Только, имей в виду, никто не должен знать о нашем королевстве. Если ты проболтаешься, будет огромная беда.
И Чернушка повела Алешу прочь из дворца.
Им приходилось с трудом протискиваться через толпу восторженных людей, кричавших приветствия. От обилия ярких красных, зеленых, фиолетовых одежд Алеша почти ослеп. На улице его схватили за руку. Алеша посмотрел вниз и увидел девчонку-замарашку.
- Вот, возьми, - зашептала она, засовывая ему в руку маленький сверток, - посей в саду и полей один раз. Но не пропусти первую ночь полнолуния. Я специально выгадала момент, пока тут люди. Меня никогда не подпустят к тебе. Не забудь, сделай обязательно. Иначе пропадешь, - повторила она.
Алеша положил сверток в карман штанишек. Чернушка ничего не заметила.
Он проснулся в своей кровати, и солнце било в глаза. Все казалось сном. Но на пальце сверкало колечко и, переодеваясь, мальчик нащупал в кармашке предмет, оказавшийся бумажным свертком. Изнемогая от любопытства, Алеша, тем не менее, побежал в класс. Первым уроком у них была история. Алеша вспомнил о том, что не учил предмет. И как назло, его вызвали к доске.
Он открыл рот, чтобы признаться в том, что не успел выучить урока, но... вдруг начал говорить. И без запинки ответил параграф. Учитель был поражен.
- Я несколько раз вчера проходил мимо вашей комнаты и не видел, чтобы вы занимались, - сказал он. – Когда же вы успели?
Алеша не нашелся, что сказать.
Насилу дождавшись конца учебы, Алеша прошел в сад и раскрыл, наконец, сверток, который сунула ему замарашка. В руку ему высыпалось мелкое семечко. Мальчик не знал ценности этого зернышка, но сделал, как говорила оборванка: высыпал его в землю и, набрав в горсть воды из крана, полил.
Удивлению его не было предела, когда из земли полезло растение. Алеша никогда не видел, чтобы так быстро росли цветы. Через минуту цветок поднялся над землей, а спустя еще малое время, сравнялся с Алешей. На его стеблях взбухли бутоны, которые начали увеличиваться прямо на глазах. Это было настолько удивительно, что Алеша не заметил, как стемнело. Испугавшись, что его будут ругать, он помчался домой.
После ужина он вышел во двор. На небе серебрилась огромная луна. Алеша подбежал к цветку как раз вовремя: он уже распускался. Засмотревшись на него, мальчик совсем забыл о предупреждении девчонки-замарашки. Из цветка выпал небольшой предмет и с тихим звоном ударился об землю. Алеша поднял блестевшую от света луны вещицу. Ею оказалась серебристая булавка.
Поздно вечером в спальню зашел воспитатель. Он держал свечу и был похож на привидение из английского замка.
- Вы опять не учите урок! – сказал он, качая головой, - вы плохой мальчик, Алексей. К тому же, я подозреваю, вы опять читаете под лампой. Это безобразие! По вашей милости сгорит весь дом. Если я узнаю, что это не слухи, а, правда, вы будете наказаны розгами.
А ночью пришла кошка.
- Ты сделал, как я говорила? Посеял зернышко?
- Это была ты… - ахнул Алеша.
- Ты глупый мальчик: поверил злому демону и ведьме. Не стоило брать у них этот подарок, а прежде не стоило кухарке мешать резать курицу. Теперь беда и тебе, и всем твоим приятелям.
- Какая еще ведьма?
- Ведьма. Та, которую ты знаешь курицей. Я тоже немного умею колдовать, но мне далеко до них. Ведь то, что ты видел в Подземном Королевстве – это обман. Абсолютный обман. Это царство горя и слез, и король у них самый настоящий демон. Он дарит предметы, исполняющие желания, а потом забирает теплоту душ. И тебя ждет тоже самое. Он дал тебе колечко, а заберет твою душу.
- Глупости говоришь, - возмутился Алеша, - моя Чернушка не может быть ведьмой. Она курица.
- А ты знаешь, как она попала к вам? – спросила кошка. – Она ослушалась одного могущественного мага, и он определил ей наказание – быть днем курицей. До тех пор, пока она не принесет сто душ. Этот самый колдун проезжал мимо интерната с курами, когда вышла кухарка и купила твою Чернушку. Король, которого ты видел – это совсем не король, а демон. На него работают тысячи гномов, которым никогда не видеть солнечного света.
- Но я же видел свет и радугу! Я слышал щебетанье птиц, – воскликнул Алеша.
- Ты дурной мальчик, - промурлыкала кошка, - если они узнают, что я тебе помогаю – меня ждет смерть. Я пыталась предостеречь тебя: если бы курицу зарезали – ее кровь попала бы в землю и разрушила злое королевство. Но ты поступил по-своему. И я, единственное, что смогла для тебя сделать – дать булавку. Не теряй ее, она спасет тебя от страшной беды! Прикрепи ее к одежде и никогда не снимай. Ведьма боится булавки.
Алеша послушно прицепил к курточке булавку. Кошка внимательно следила за ним зелеными глазами.
- Теперь, самое главное, чтобы ты не забылся.
- В смысле?
- Зная все уроки, не уча их, ты в конце концов возгордишься. А это на руку демонам из темного царства. Я говорю все это потому, что мне очень жалко, если ты испортишься. Ты добрый мальчик и мне жутко не хочется, чтобы твою доброту забирали демоны.
Кошка убежала. А под утро пришла Чернушка.
- Здравствуй, Алеша. Как ты?
Алеша ей сильно обрадовался.
- Чернушечка, моя милая пришла!
Девочка захотела его обнять и сразу увидела булавку.
-Это откуда? – она отскочила в сторону. Ее глаза блестели в темноте.
Мальчик расстроился. Выходит, кошка была права!
- Это булавка моей сестры, - сказала Чернушка, - я должна рассказать тебе одну историю.
Мы дочери одного могущественного волшебника. Лиа и Кая. Моя сестра Лиа всегда мечтала забрать себе все наследство, но она хуже постигала секреты магии и была недоброй девчонкой. А мне легче давалась учеба. Однажды, украв у отца книгу заклинаний, Лиа вызвала демона огня, который вторгся в королевство нашего отца и сжег полцарства. Разозлившись, наш отец превратил ее в кошку, самое жалкое создание, которое вечно у всех просит еду. Я вычитала заклинание, с помощью которого демон убрался к себе в ад. Но отец не мог простить, что нам известна Волшебная книга. И превратил меня в курицу. Но хуже то, что десять капель моей крови способны сделать меня девочкой. Но за то я умру через ночь. Сестра об этом знает. Она пугала меня острием своей булавки, постоянно о ней говорила. Ей-то проще, она может жить кошкой. Если ее не разорвут собаки, она не знает бед.
- А как же расколдовать твою сестру? – спросил Алеша.
Кая вздохнула.
- Десять капель моей крови вернут и ей обличье человека. Но мне тогда суждено жить одну ночь, - повторила она, - теперь ты понял, почему я испугалась ножа? Все острое, режущее наводит на меня ужас.
Теперь все становилось на свои места. И история, рассказанная кошкой, все проясняла.
Кто-то тряс за плечо. Алеша открыл глаза и увидел воспитателя. Он выглядел очень рассерженным.
-Ну, так, молодой человек, - сказал воспитатель, - в ответ на мое предупреждение, вы всю ночь читали под лампой. Я должен вас наказать.
- Я не читал, - забормотал Алеша. Воспитатель скривился.
-Вы чувствуете запах серы? Кто же в таком случае всю ночь в спальне зажигал спички?
В комнате неприятно пахло.
- Чтобы вы не ослушались впредь, я прикажу дать вам десять розог.
Алеша блестяще ответил урок естествознания и получил высокий балл.
По причине этого наказание отменили.
Прошло время. Что-то сильно изменилось в школе-интернате. Хотя, все оставалось прежним – проказливые дети и строгие наставники, двойки и наказания. Что-то сильно и неуловимо поменялось, точно черная туча повисла над интернатом.
Изменился сам Алеша. Он совсем забросил учебу и перестал брать в руки книги. А зачем, если все предметы давались ему без труда? Блестящая успеваемость сделала его зазнайкой. Давно прошли те дни, когда Алеша читал сказки и грезил наяву. Его воображение куда-то подевалось, мечтательность исчезла бесследно. Часто на уроках Алеша насмехался над мальчиками, не знавшими домашнее задание, и отпускал обидные и злые шутки. Он не слушал замечаний, и его нельзя было застать врасплох, поскольку знал ответ на любой вопрос.
Однажды к Алеше подошел Миша – мальчик, с которым у него были неплохие приятельские отношения.
-Помоги мне, пожалуйста, с задачей по арифметике, - попросил Миша, - бьюсь уже целый час, а решить не могу.
Алеша взял карандаш в руку и начал писать в тетради решение, но вдруг что-то промелькнуло в его сознании. Если Миша принесет правильно выполненное решение, он получит пятерку. И у Алеши появится соперник. Все же так привыкли к тому, что Алеша лучший ученик в школе, привык к этому и он сам, так зачем ему нужны конкуренты?
Алешу посетила подлая и коварная мысль: неверно решить задачу, чтобы Миша получил низкую оценку. Он написал ответ и протянул Мише тетрадь.
- Вот, возьми.
- Спасибо большое, - обрадовался Миша.
Все случилось так, как Алеша и думал. Учитель вызвал Мишу к доске, и поругал его за неправильное решение задачи, поставив плохую оценку. Дети стали смеяться над Мишей.
Вечером того же дня Миша прибежал к Алеше.
- Ты специально написал неверно, чтобы я получил единицу! – закричал он.
Алеша пожал плечами.
- Не нужно обращаться к другим. Учись сам писать правильно. А если не хватает ума – тебе не стоит учиться в школе.
Такой дерзости Миша не мог стерпеть. Он набросился на Алешу и толкнул его. Алеша свалил друга. И они начали драться на полу. Хлопнула входная дверь, но мальчики, будто неуклюжие медвежата, продолжали бутузить друг друга. И вдруг Алеша заметил носок коричневого башмака.
- Прекратите сейчас же! – раздался ледяной голос воспитателя, - это что еще такое?
Мальчики, отдуваясь, встали с пола.
- Сегодня вы наказаны, никакого ужина, - сказал воспитатель.
На следующий день Алешу вызвали к доске.
- До меня дошли слухи, что вы вчера устроили безобразную драку, - сказал учитель, - так ли хорошо вы станете отвечать, как и умеете драться.
Алеша, естественно, даже не открывал накануне учебника. Он открыл рот…и ни слова не смог произнести. Удивленный сверх меры, стоял, вспоминая задание. Но как он мог вспомнить, чего даже не читал! Учитель ходил по классу.
- Ну, мы ждем. Отвечайте! – говорил он.
Впадая в панику, Алеша случайно посмотрел на свою руку и увидел, что кольцо исчезло! Вероятно, вчера, когда они дрались с Мишей, оно соскользнуло с пальца.
В этот день он получил несколько плохих отметок. Но не это было страшно. Алеша боялся, что не сможет найти колечко. Едва кончились уроки, он сломя голову помчался в спальню, и, залезши под кровать, обшарил все пространство. Даже поднимал края ковра. Колечко исчезло.
В этом положении его нашел воспитатель.
Он начал свою длинную и нудную лекцию о том, как плохо – не проявлять рвения к учебе, и что Алеша останется на второй год, и как часто он говорил ему об уроках, но самовольный мальчишка пропускал его слова мимо ушей. Его слова были неприятны и болезненны. Алеше горько было слушать, как его ругают, когда малое время тому назад только хвалили и ставили в пример остальным детям. Чтобы вернуть прежнее расположение учителя, совсем забыв о предупреждении подземного короля, Алеша рассказал ему все то, что с ним приключилось. Чем вызвал гнев воспитателя.
- Это безобразие! Вместо того чтобы учить уроки, вы продолжали придумывать глупости с черной курицей! – вскричал воспитатель.
В этот вечер Алешу наказали.
Он долго не ложился спать, полагая, что его настигнет новое справедливое возмездие. Но, как не продлевай вечер, ночь все равно наступила.
Знакомый шорох заставил Алешу поднять с подушки голову. Перед его кроватью стояла Чернушка.
- Одевайся и пошли за мной, - сказала она, - ничего не спрашивай. Только отстегни булавку.
- Зачем? – спросил Алеша.
- Затем, что ты не выполнил условия. И король решил наказать меня. Десятью каплями моей крови я и моя сестра будем превращены в девочек. Но я умру. Зато ты останешься жить. Король хочет вернуть тебе кольцо, которое ты потерял. Но, если ты оставишь дома булавку, он, может быть, забудет о ней, и я останусь жива.
Алеша отстегнул булавку. И они направились к шкафу.
Все было как прежде – щебетали птицы, светило солнце, и небо расцветало радужными всполохами. Все, как прежде, только теперь Алешу сжигал жгучий стыд. Он подвел Чернушку, отплатив черной неблагодарностью за ее великодушие. При подходе к дворцу, Алеша не увидел ни одного человека. Все подданные были наслышаны о его предательстве и не захотели приветствовать спасителя Чернушки.
Войдя во дворец, Алеша увидел маленьких смешных человечков в разноцветных одеждах. Теперь они издавали возмущенные крики.
- Не обращай на них внимания, иди в Королевский зал, - тихо сказала Чернушка.
В нос Алеше ударил сладкий запах какого-то варева. Перед королем стоял маленький столик, и на нем чаша, от которой клубился вкусно пахнущий пар.
Подойдя к трону, Алеша упал на колени.
- Забери свое кольцо, пожалуйста, - вздохнул король, - оно нам не нужно.
- Я не хотел, простите меня, пожалуйста, - молвил Алеша. Король грустно смотрел на него.
- Ты сделал так, что мы должны уйти. И навсегда закрыть для людей вход в наше царство.
- Простите меня, ваше величество.
- Люди неспособны хранить тайну. Я в очередной раз в этом убедился. Но - я не хочу тебя наказывать. Вот выпей это, чтобы ты мог хотя бы во снах возвращаться к нам.
Король указал на чашу.
- Не бойся, оно не так горячо, чтобы ты обжегся. Пей же!
Алеша высунул язык и попробовал напиток. Он был сладким.
Сделав вдох, мальчик уже готов был одним залпом выпить содержимое чаши, но вдруг окно со звоном разбилось, и к трону короля кубарем подлетело существо.
- Не смей его пить! Тебя хотят отравить! – закричала замарашка. - Глупый мальчишка, зачем ты отстегнул булавку? Только сила серебряной булавки не позволит демонам завладеть твоей душой!
- Убирайся, Лиа! – завопила Чернушка, - Убирайся, пока тебя не изорвали королевские собаки!
- Не пей, если тебе дорога жизнь!
- Ну, ты поздно спохватилась, - сказал король, - молодец, Кая, он поверил всему, что ты ему рассказала.
И вдруг на глазах изумленного Алеши маленький трогательный король начал расти и меняться. Из его головы выросли рога, а глаза стали красными и пылающими. Лицо сделалось таким страшным и злым, что невозможно представить. Руки вытянулись, и когти на пальцах тоже стали огромными. Изменилась и Чернушка. Она стала черной и лохматой, и ее глаза засветились белым огнем. Только замарашка оставалась прежней.
Ошеломленный Алеша шагнул назад, но демон расхохотался:
- Глупый мальчик, ты в нашей власти! Не стоило тебе верить Кае, когда она рассказывала, что заклинаниями отправила меня в преисподнюю, и спасать мою подружку не нужно было. Если бы десять капель ее крови вылились на землю, наше королевство тогда бы рухнуло. А сейчас моя сила бесконечна!
Алеша зажмурился.
- Цепляй булавку! – зашептала замарашка, - цепляй, скорее!
Мальчик пытался, но пальцы его не слушались. Пошатнувшись, он упал и потерял сознание.
Вздохнув, Кая стала сдирать со стен картины с изображением солнца и щебечущих птиц, яркой зелени и капелек росы. И вскоре королевство стало таким, каким являлось наяву: серым, сырым и безжизненным.
- Что будем делать, мой повелитель? – обратилась ведьма к демону.
- Мы не можем забрать его, пока он не выпил эликсир, - сказал демон, - но мы можем забрать душу этой девчонки, которая все испортила!
Замарашка тотчас превратилась в кошку и сиганула в окно.
- Поймай меня, если сможешь, Зиаро! – промяукала она.
Алеша проболел до весны.
Пришедший утром в спальню воспитатель обнаружил мальчика, лежащего ничком около шкафа. Подняв его на руки, он почувствовал, что у ребенка сильный жар. Алеша метался в бреду, произнося непонятные слова, не приходя в сознание.
А когда очнулся, увидел около кровати Мишу, сидящего на стуле. И сразу вспомнил, как подло поступил с ним.
- Прости меня, - первое, что сказал Алеша.
- Пустяки, - сказал Миша, - ты тоже меня прости. Я и сам был не в себе. Но сейчас все изменилось. Я стал учить уроки ни на кого не надеясь. У нас много чего случилось, пока ты болел. Дворник застрелил огромную черную собаку, которая едва не разорвала кошку – бродяжку. Но и она убежала со двора.
На птичьем дворе сдохло много кур и уток. В конце зимы выдалась холодная неделя.
Алеша боялся спросить о Чернушке.
- А черная курица заболела. Перестала есть. Ее зарезали, - будто специально, молвил Миша, - только кушать не стали. Мясо черное горькое. Пришлось выкинуть собаке. А, самое главное, наш воспитатель уволился. Теперь со дня на день ожидаем нового. А ты как, хочешь бульона?
- Нет, - сказал мальчик. Мысль о бульоне вызывала тошноту.
Алеша потихоньку выздоравливал. И что все это было? Может быть, его воображение сыграло эту шутку? Только после болезни мальчик изменился. Стал учить все-все уроки, не полагаясь ни на какие волшебные кольца. Лишь изредка предавался грезам, и то - лишь тогда, когда все уроки были сделаны. Позже и шкаф поменяли, так что – вход в подземное королевство стал недоступен. Остался ли тот мир, Алеша так никогда и не узнал. Да его это больше и не интересовало.