Плутон: из истории открытия
Идея о существовании в Солнечной системе девятой планеты появилась в результате обнаружения отклонений в орбитальном движении Урана и Нептуна, которые могли быть объяснены воздействием более удаленной массивной планеты. Поиском этой планеты активно занимался Персиваль Ловелл. Поиски оказались безуспешными, и в 1916 году были прерваны смертью Ловелла. Ирония судьбы заключается в том, что на фотоснимках, сделанных в ходе поиска, должен был быть Плутон, но его изображение попало на дефект фотопластинки. Поиск был возобновлен в 1929 году молодым астрономом Клайдом Томбо. Менее чем через год, 18 февраля 1930 года Томбо обнаружил новую планету, выглядевшую как звездочка 15-й величины в созвездии Близнецов. Планета была обнаружена при сравнении фотографий, сделанных 23 и 29 января 1930 года.
Поступали различные предложения по названию новой планеты: Кронос, Персиваль, Ловелл, Минерва, Космос, Прометей, Тантал и другие. В продолжение традиции
наименования планет по именам богов римской мифологии новая планета стала Плутоном и, кроме того, была увековечена память. Персиваля Ловелла, поскольку название начинается с его инициалов.
Название Плутон было официально утверждено 1 мая 1930 года.
Уже тогда ряд ученых скептически отнеслись к тому, что Плутон следует считать планетой: его орбита похожа на орбиту астероида (оказалась слишком вытянутой, заходящей даже внутрь орбиты Нептуна), он имеет сравнительно небольшую массу и другие характеристики, не соответствующие планетам. Например, дальнейшие наблюдения выявили "странность"
орбиты, наклон которой к плоскости эклиптики оказался равным 17°, что тоже выделяло ее из стройного ряда остальных планет. К сожалению, сведения о Плутоне и подобных ему телах в то время были весьма ограниченны. Но, поскольку диаметр Плутона, измеренный самыми современными на тот момент астрономическими приборами, достигал размеров Меркурия (около 5000 км), ученым ничего не оставалось, как признать его девятой планетой Солнечной системы. Многие годы во всех учебниках по астрономии напротив данных о Плутоне стояли прочерки или вопросы и никто не помышлял о том, чтобы изменить статус этого небесного
объекта. А открытие у Плутона спутника (Харон) и вовсе поставило его в один ряд с такой системой, как Земля—Луна.
Положение резко изменилось после пролетов космических аппаратов "Вояджер" через системы Юпитера и Сатурна.
Спутники Плутона
Примерно четверть из обширного семейства спутников Юпитера, а также Феба — спутник Сатурна, находящиеся на самых далеких орбитах, обращаются вокруг своих планет не в прямом, а в обратном направлении. Данный факт указывает на то, что эти спутники, вероятно, представляют собой захваченные астероиды, имеющие неправильную форму, и что основные черты их поверхностей не претерпели заметных изменений после захвата (за исключением, возможно, более интенсивной бомбардировки при прохождении в окрестности крупного гравитирующего тела).
Самый крупный и наиболее близкий к Плутону спутник — Харон — был открыт в 1978 году. Его диаметр составляет 1205 км, чуть больше половины диаметра Плутона, а соотношение масс составляет 1:8. Для сравнения, соотношениемасс Земли и Луны 1: 81. Поэтому некоторые астрономы причисляли Харон к спутникам, другие — систему Плутон—Харон считали двойной планетой. Согласно недавнему решению Международного астрономического союза, отличие "двойной планеты" от системы "планета—спутник" (например, Земля—Луна) кроется в расположении так называемого барицентра — общего центра масс (см. рис. 3). В первом случае этот центр находится в открытом космосе, во втором — внутри основной планеты, имеющей спутники. Представление об относительных размерах Земли, Плутона, Харона и Луны можно получить с помощью рисунка 1.
Рис. 1. Относительные размеры Земли, Плутона, 
Харона и Луны.
В циркуляре МАС от 31 октября 2005 года появилось сообщение об открытии двух новых спутников Плутона (рис. 2).
Рис. 2. Плутон и его спутники: Харон (справа внизу), 
Никс и Гидра (две слабые точки правее Харона).
Два внешних спутника Плутона, Гидра (первоначально получивший название S/2005 Р1) и Никс (S/2005 Р2), были открыты 15 и 18 мая 2005 года с помощью космического телескопа им. Хаббла. Они гораздо меньше Харона по размерам, около 100—150 км. Масса каждого из спутников
примерно в 300 раз меньше массы Харона. Гидра (Hydra) расположена на расстоянии около 65000 км от Плутона, Никс (Nix) — примерно 50000 км. Орбиты и положение спутников Плутона на момент их открытия показаны на рисунке 3.
Рис. 3. Орбиты спутников Плутона (Р1 – Гидра, Р2 – Никс). 
Выбор персонажей для названия новых спутников Плутона не случаен. Плутон — это имя римского бога, отвечающего за подземный мир, а Гидра и Никс, хотя и принадлежат мифологии древнегреческой, также связаны с миром мертвых. Девятиглавая Гидра, пока не была убита Гераклом, охраняла вход в подземный мир Плутона, а Никс — богиня Ночи и мать Харона, паромщика реки забвения Стикс, через которую души усопших переплавляются в небытие, в мир Плутона.
Пояс Койпера и его объекты
Итальянский астроном Джузегше Пиацци 1 января 1801 года обнаружил планету-малютку, которую назвади Церерой. Вскоре были найдены еще три такие планеты -— Паллада, Веста и Юнона. В течение XIX века количество планет-малюток постепенно увеличивалось. Их стали называть астероидами или малыми планетами. Астероидам: с хорошо определенной орбитой присвоены номера (в порядке открытия) и названия. Большая часть малых планет располагается между орбитами Марса и Юпитера. Эту зону назвали поясом астероидов. Малые тела были обнаружены и за орбитой Юпитера и делятся на две группы: кентавры (внутри орбиты Нептуна) и
транснептунные объекты со средним расстоянием от Солнца более 35 а.е. Вторую группу стали называть поясом КойпераЕще в 1951 году американский астроном Джерард Койпер, занимаясь проблемой происхождения комет, предсказал его существование.
Число объектов пояса Койпера грубо оценивается сейчас в 40 тысяч. К 2006 году уже были известны 11 транснептунных объектов размерами порядка 1000 км (см. таблицу). Открытие почти каждого из них сопровождалось сенсацией: сообщалось, что наконец-то обнаружена десятая плане-
та. Например, в 2000 году найден объект Варуна (диаметр около 900 км), в 2001 году — Иксион (1065 км), в 2002 году — Квавар (около 1200 км), а в 2003 году — Седна (примерно 1700 км).