Дифракцией света называют совокупность явлений, которые обусловлены волновой природой света и наблюдаются при его распространении в среде с резко выраженными неоднородностями (например, при прохождении через отверстия в непрозрачных экранах, вблизи границ непрозрачных тел и т.д.) В более узком смысле под дифракцией понимают явление огибания светом малых препятствий, т.е. отклонения от законов геометрической оптики и следовательно проникновение света в область геометрической тени.
Дифракцию света Френель объяснил как результат интерференции вторичных волн согласно принципу Гюйгенса-Френеля. [Гюйгенса-Френеля принцип– это приближенный метод решения задач о распространении волн, особенно световых. Согласно принципу Гюйгенса-Френеля, каждый элемент поверхности, которой достигла в данный момент волна, является центром элементарных волн, огибание которых будет волновой поверхностью в следующий момент времени.Рис.1.Положение фронта распространяющейся волны может быть в любой момент времени представлено огибающей всех вторичных (элементарных) волн, рис.1. Источниками вторичных волн являются точки, до которых дошел фронт первичной волны в предшествующий момент времени. При этом предполагается, что вторичные волны излучаются только «вперед», т.е. в направлениях, составляющих острые углы с направлением внешней нормали к фронту первичной волны. Принцип Гюйгенса позволяет объяснить законы отражения и преломления света, однако он недостаточен для объяснения дифракционной картины.
а) б)
Рис.1
Обратные элементарным волны во внимание не принимаются.
Френель в 1815 году дополнил принцип Гюйгенса (1678): ввел представление когерентности элементарных волн и интерференции волн.
Когерентность(находящийся в связи) – согласованное протекание во времени и пространстве нескольких колебательных волновых процессов, проявляющихся при их сложении.
Когерентные колебания – разность фаз постоянная или закономерно изменяется во времени и при сложении определяет результирующую амплитуду.
Гармонические колебания.
А – амплитуда
w – частота константы
- фаза
Сложение двух гармонических колебаний
Aφ
а) б) в)
Рис.2
При большом отрезке времени τ случайное изменение фазы может превысить 
– колебание стало неконкретным. Это оценивают функцией корреляции R(t). В этом случае
- средняя частота колебания.
R(t) = 1 при t=0 и R(t)=0 при t=oo
R(t) = 0,5, t в этом случае называют временем когерентности или продолжительностью гармонического цуга.
В реальных волновых процессах амплитуда и фаза колебаний изменяются не только вдоль направления распространения волн, но и в плоскости перпендикулярной этому направлению.
Когерентность исчезнет, если в точках отстоящих на l от начальной разность фаз достигнет 
.
Для характеристики волны в плоскости перпендикулярной направлению ее распространения применяют термин площадь когерентности и пространственная когерентность. В этом случае вводит функцию корреляции RI(l).
Нагретое тело излучает совокупность сферических волн, по мере удаления от источника волна приближается к плоской и размер когерентности 1,22 λ r/ρ.
r – расстояние до источника
ρ – размер источника.
Для солнечного света размер когерентности 30 мкм. С уменьшением углового размера источника размер когерентности растет. r/ρ – угол когерентности.