Глава 1.
- Красивая девочка, жалко.
С этими словами они захлопнули крышку.
Я беззвучно выругалась и закрыла глаза, следуя инструкции. В ней, кстати, не было ни слова о том, что в капсулу придется ложиться в одних плавках.
В итоге только что пришлось пережить пару неприятных минут, стягивая под пристальными взглядами двух техников штаны с майкой, и, прикрывая грудь ладонями, расстаться с верхней частью купальника. Даже не сделали вид, что отводят глаза. Мерзавцы.
Но я давно решила идти до конца. Деньги нужны были как воздух, причем слишком большие для меня деньги, поэтому, не дрогнув, я подписала все бумаги с устрашающими предупреждениями и весомой страховкой по здоровью. Главное – жизнь гарантировали, а там посмотрим.
Минуты текли размеренно. Изначально я ожидала присоединения датчиков к голове и что отрублюсь сразу, как при операционной анестезии. В итоге лежала в капсуле как в гробу под белой крышкой и медленно уплывала в подобие сна. Плавно, словно в замедленной съемке. Я попробовала пошевелиться, но не смогла. Надеюсь, я только что не совершила самую большую ошибку в своей жизни.
Дальше поразмыслить я не успела. Внезапно твердое дно капсулы под моей спиной исчезло, я рухнула куда-то вниз, парализованная, дезориентированная, не способная даже кричать.
Безумный полет на десяток ударов сердца, и я с силой ударилась спиной и затылком о неизвестную поверхность.
Бум. Бум. Бум. Удары, глухие стуки, похожие на те, что только что издала я при приземлении. Сквозь смеженные веки пробился яркий свет, кожу обдало прохладным воздухом, и я, преодолевая вязкую слабость, снова закрыла грудь согнутой рукой. Как оказалось, не зря.
- Больно-о-о. Ух ты, баба!!!
Резко открыв глаза, я уставилась на светло-коричневый деревянный потолок. Повернула голову и обнаружила вытаращившегося парня, лежащего на соседнем топчане. Лет девятнадцати-двадцати, рыжий, с ветхозатветным длинным носом и неожиданно темными глазами. На худых костистых бедрах красовались холщовые портки, больше одежды на парне не было.
- Ты что, тоже на отбор? – прохрипел он, слабо подергиваясь.
- Нет, я просто так валяюсь, делать мне нечего.
По всему телу болели мышцы. Руки, ноги, корпус, лицо. Все подергивалось в судорогах, тянуло и ныло, заставляя меня подергиваться сломанной марионеткой.
Где я? Сжав зубы, я с трудом приподняла голову. Оглянулась.
Мать их. Получилось! У них получилось!
Когда месяц назад разработчики новой цифровой игры «Граница» предложили за весьма впечатляющее вознаграждение опробовать новое высокотехнологичное оборудование – специальные капсулы погружения – и обещали, что я попаду в игровой мир, где ощущения будут идентичны настоящим… признаться, я не поверила. Да что там – даже посмеялась, читая письмо. Ну улучшат картинку, может быть добавят тактильных ощущений. Но чтобы прямо полная реальность? Вы смеетесь?
Я сейчас оказалась в огромной комнате и видела, чувствовала, воспринимала окружающее – без всякого намека на иллюзию или искусственную подделку.
Место было похоже на гигантский сарай-спальню. Под потолком маленькие окошки, пропускающие свет с улицы, и ровные ряды топчанов. С ворочающимися на них, просыпающимися, приходящими в себя людьми. Мужчинами. В одних портках.
Я осмотрела себя и поняла, что означает в прямом смысле уронить челюсть. Вместо плотных плавок на мне красовались хм… шелковые панталоны до середины бедра, отороченные кружевом. Приятного молочного цвета.
Если бы не парни вокруг, честное слово, я бы надолго зависла. Так бы и пребывала в шоке, рассматривая невиданное чудо явно несовременного текстильного искусства.
Но вместо этого пришлось дергаться в поисках чем бы прикрыться.
- Баба?! Где баба? – раздалось хрипло с другого конца комнаты.
- Тут! Целых три!
Смотреть кто-то разговаривает я не стала, потому что обнаружила в ногах своего лежака свернутый комплект вещей. Йес! Превозмогая боль в просыпающихся мышцах, я подтащила ногами добычу и начала аттракцион невиданной изворотливости, пытаясь натянуть на себя нечто похожее на огромную рубашку. Штаны тоже оказались в комплекте, но бог с ними, надену потом, когда смогу нормально двигаться. Пришлось приподняться, благо кроме любопытного соседа мной пока никто не интересовался. Быстрее-быстрее! Ну давай же, не застревай.
Последнее, что я хотела – оказаться голой среди нескольких десятков нервных парней.
- А как ты села?
Болтливый парень тоже попытался приподняться, застонал, почувствовав боль в мышцах, и упал обратно. Тело его не слушалось, только глаза смотрели ясно.
Как села-как села. С трудом. Мотивация у меня хорошая, и еще я скромная, не хочу никого ослепить своей чарующей красотой. Рубашка с грехом пополам прикрыла меня сверху, и я облегченно выдохнула, почувствовав, как расслабляются понемногу мышцы.
- Внимание! – грохнуло по помещению.
Ого, а это уже не сосед. Пока я тряслась, одеваясь, в помещение зашли двое. Они стояли у входа, плечом к плечу и рассматривали всю нашу едва ворочающуюся братию.
Оба в простой черной одежде, но один выглядел человеком, хоть и необычно высоким. А второй… Я так и замерла, удерживая падающие штаны. Здоровенный амбал с смугло-красноватой как у индейцев кожей и плечами, которыми можно футбольные ворота перекрывать, с грубым тяжелым лицом и двумя изогнутыми рогами выглядел… нереально круто.
Так как я единственная торчала пугалом на поле, то есть сидела, меня краснокожий засек сразу. И вот мы, смотрим друг на друга. Он – с пренебрежением. Я – с восторгом. Он – хмурится. Я - любуюсь.
- Ух, офигеть какую расу мужик себе отхватил! – завистливо сказал рыжий, начавший приподнимать голову.
Да-а! Я думала о том же. Какое классное тело досталось товарищу. Хочу себе такую расу! Такие же мышцы и здоровье! Как жаль, что моего опыта и рейтинга хватило только на привычное тело.
Разработчики «Границы» сразу сообщили, что только единицы из нас, самые крутые и удачливые, получат возможность выбирать необычную внешность. Но, увы, я пролетела мимо. Уж свои худые ручки-ножки я узнаю сразу. Мне досталась я – собственной банальной персоной - без всякой возможности выбора рогов. Только трусы поменялись.
- Кандидаты! – это по-прежнему громыхал голосом первый из вошедших, обычный человек. – Добро пожаловать на «Границу»! Вы в игре, как уже, надеюсь, поняли. Каждый из вас оказался настолько хорош в своем деле, что заинтересовал наших высоколобых умников, и они позвали вас на Отбор. Сегодня до появления луны, то есть за четыре земных часа, вы должны будете выполнить задание, группами или поодиночке, как решите. Те, кто справится – попадет в команду тестеров – проверяющих как дальше работают капсулы, создающие новую реальность. Прошедшие Отбор продолжат играть и получать в итоге большие деньги. Остальные тоже получат, но аванс и под зад.
Видимо это была шутка. Но никто не смеялся, все лежащие на топчанах слушали напряженно, даже дергаться перестали.
- Пока вы приходите в себя и еще не можете двигаться, - подхватил краснокожий, так полыхнув на меня взглядом, что я рухнула обратно на спину, - выслушайте инструкции. Больше информации вы не получите, придется соображать самостоятельно. Мы с протектором Гудвином будем только оценивать ваши действия, никакой помощи не ждите.
Ладно, не будет помощи и не надо, сообразим как-нибудь. Пока пришедшие говорили, я, осторожно вытягивая шею, рассматривала тех, кто находился между мной и вещающим начальством. И таки обнаружила кроме себя еще целых четырех девчонок.
Трое оказались лежащими рядком у дальней стены. Тоже в панталонах с кружевами. А еще одна – почти у входа. И… эта точно не выглядела человеком, невысокое тело с выдающейся грудью отсвечивало кондовой такой синевой. Других деталей с моего места видно не было.
- Вас сейчас тридцать, - гаркнул протектор Гудвин. Широкое простецкое лицо его выглядело необычайно довольным, даже предвкушающим. – Все разные. Есть опытные игроки-геймеры, есть те, кто никогда не играл в компьютерные игры, но обладает реальными боевыми навыками. Сколько из вас в итоге выживут, выполнят задачу и получат солидный выигрыш – неизвестно. Многие сегодня сдохнут, очутятся снова в капсулах в обычном мире. Если увидите над собой крышку, знайте, вам пришла – она. Вы стали вне игры.
И он в одиночку, нисколько не смущаясь этим, посмеялся собственной остроте. Кажется, наш командир из породы самодостаточных остряков, сам схохмил – сам порадовался. Осмотрев нас орлом, он продолжил:
- Свои временные прозвища вы прочтете на нашивках одежды, которую найдете в ногах. Называйте друг друга только по ним, никаких настоящих имен! И, особая новость – она вам понравится - пока приходите в себя, помощник моего уважаемого коллеги - протектора Де-Хада сейчас установит групповой чат. Займет это примерно пять минут, а вы успеете размять мышцы.
От стены у входа отлепился ранее мной незамеченный стройный молодой человек весьма банальной внешности. Он широко улыбнулся, сверкнув белоснежными острыми зубами, обвел взглядом всю нашу братию и… сел на пол, полностью скрывшись из моего поля зрения.
- Тебя как звать-то? – рыжий тоже добыл ногой одежду и теперь рассматривал нашивку. – Надо же, я теперь Пикачу. Вот придурки, не могли посерьезнее придумать.
- Хм, Ведьма, приятно познакомиться, - пробормотала я, изучая надпись у брючного шва. Ладно, Ведь и Ведьма. Какая разница что за имя достанется на четыре часа. Ведьма мне не кажется оскорбительным. Хоть горшком назови, только в печь не сажай.
- А меня зовут Шай-Лимбо, - раздалось с другой стороны. До этого оттуда не раздавалось ни звука, ни шороха. И я даже не оборачивалась. Зато теперь повернула голову и замерла второй раз.
У самой стены, в полусумраке, куда не попадал свет с улицы, на таком же как у меня топчане лежал, подперев голову согнутой в локте рукой, практически брат-близнец протектора Де-Хада. Может чуть посуше, хотя мышц тоже имелось в количестве. Лобастое жестко слепленное лицо смотрелось живее, не таким отмороженным. Зато с красноватым оттенком кожа и черные дуги небольших, но явно острых рогов, были один в один.
- Ты женщина, - сообщил он и прищурился. По нему совершенно не было похоже, что валяется вынужденно. Скорее он выглядел отдыхающим. – Чья?
Скажу ему: «Ничья», ответит: «Моя» или в таком-же дебильном духе. Повидала я таких Капитанов очевидность предостаточно. С ними лучше вообще не общаться, иначе засосет такое общение как в болото, каждый следующих шаг хуже предыдущего.
Смерив взглядом рогатого крутыша, который то ли опытом, то ли деньгами заплатил получение крутой расы, я равнодушно отвернулась.
Я привыкла всего добиваться сама, одиночкой, так что обойдусь без рогатых.