Сабинянки
— Ты только послушай, что они написали!
Круглое лицо Мирошки раскраснелось, глаза сыпали искрами. Сабинянка стояла на пороге хижины, теребя в руках большой лист пергамента. Узколицая Вероника встала с циновки. Крыша их совместного жилища была покрыта жердями и листвой. Женщинам пришлось от многого отказаться, чтобы выкупить тела своих подруг, родных сестер Тамары и Наташки, погибших в бою с амазонками. Отправляя их в последнюю дорогу, их подруги сблизились между собой и стали жить вместе, деля скудную пищу и постель из шкур. Каменные стены и мягкое ложе теперь надолго были не для них.
Они хорошо дополняли друг друга: импульсивная, азартная Мирошка и Вероника —строгая, но в то же время мягкая и ранимая. Разница в десять лет делала их дружбу похожей на отношения старшей и младшей сестер или, что еще ближе — рассудительной тети и неугомонной племянницы. Пара была гармоничной и в схватках. Крепкая Мирошка лучше боролась, зато Вероника была более жёсткой и подвижной, она превосходила подругу в безоружной драке. С оружием же они составляли смертоносный дуэт. Мирошка, прикрытая щитом и прочным поясом, атаковала мечом в упор, а Вероника шла сражаться «а-геш» — полностью нагая, с легким копьем, щитком и укрепленным на его обороте ножом для самозащиты.
Победив нескольких знатных соперниц, две сабинянки несколько поправили своё положение за счет трофеев. Это утро они собирались провести обыденно: размяться, искупаться, побороться, затем легко позавтракать… Но перед рассветом у них на пороге появилась нежданная гостья…
Лагерь амазонок, днем раньше
— Её точно ничего не угрожает?
Перед Антиопой и Татой вытянулась в струнку молоденькая скифка, почти девочка. Тоненькая, как лозинка, узкоплечая и тонконогая. На ней был только такой же, едва заметный, набедренничек, как на Тате, а едва начавшую расти грудь прикрывала вышитая безрукавка. Девочка стояла безмолвно, хотя её миндалевидные глаза горели любопытством.
— Нет, Антиопа. Я уверена, что с малышкой ничего плохого не случится. У нас до конца лета мир: и с вами, и с сабинянками. К тому же на ней будет вот это…
Тата сняла с себя золотую цепочку с подвешенным изображением ветви и надела на узкую шею своей соплеменницы.
— Пойдешь к сабинянкам. Найдешь женщин, которых зовут Вероника и Мирошка. Они, по слухам, живут вместе. Передашь им вот это, из рук в руки.
Скифка протянула девочке берестяной футляр, обмотанный бечевкой с сургучной печатью.
— Иди быстро, ни на что не отвлекайся! А то знаю я тебя…
Тата улыбнулась юной соплеменнице, но та лишь поклонилась. Затем развернулась и пошла по тропинке упругим шагом. Антиопа и Тата несколько минут видели её маленький, как у мальчишки, зад и выпирающие лопатки.
Когда девушка скрылась, амазонка обняла Тату за плечо. Они сидели на широкой деревянной скамье, почти полностью обнаженные, но в богатых украшениях. Именно в таком виде следовало отправлять важное послание. Лизнув украшенное серьгой ухо подруги, Антиопа спросила: «Скажи честно, а ты ласкалась с этой куколкой?» - «А ты что, ревнуешь?» - «Нет, просто спросила. Знаешь ведь, какая я любопытная…»
Тата повернулась к амазонке лицом и, почти не открывая рта, быстро поцеловала её в губы. «Конечно, ласкалась! Должна же она что-то уметь, когда повзрослеет!»
Сабинянки, неделей раньше
Они плавали долго, до изнеможения. Когда выходили на берег, Веронику даже пошатывало… Не вытираясь, она легла спиной на разогретый солнцем песок. Рядом с ней, круглой грудью вниз, устроилась Мирошка. Несколько минут они молчали. Вероника сорвала цветок тысячелистника и задумчиво грызла стебель. Затем она услышала голос подруги. Мирошка говорила тихо и медленно, старательно подбирая каждое слово.
— Я понимаю, что тебе… Что нам об этом тяжело вспоминать… Но я не могу понять, почему они всё-таки погибли? И Тамарочка, и Наташка, и сильная Ларита… Им просто так дико не повезло?
Вероника ответила не сразу. Сначала она села, подтянув к себе колени, и некоторое время смотрела на воду.
— Везенья, милая, всем отмеряно одинаково. Или почти одинаково. Вспомни: та же Наташка свалила Амелию первым ударом — разве это не удача?
— Тогда в чём же дело?
— Думаю, что мой ответ тебя не порадует. Я тоже много думала об этом… И пришла к выводу: каждая из наших подруг совершила роковую ошибку. За которую заплатила поражением и самой жизнью…
Над их головами пронеслась стайка стрижей. Мирошка проводила их взглядом: скоро подступит осень… И погладила короткую стрижку подруги. «Ты можешь сказать, что это за ошибки?»
— Не уверена, что полностью права. Просто я всё видела. Тамару подвели чувства. Она просто пылала, она кипела такой ненавистью к Антиопе! И когда та отступила — не включила рассудок. Не поняла, что это притворство. И атаковала с открытым низом…
Вероника тяжко вздохнула и покачала головой, словно отгоняя страшное наваждение.
— Наташка тоже была вся на нервах. Ещё бы! Рядом две родные души стонут от боли… Видимо, поэтому она двигалась скованно. По крайней мере, уж точно не так проворно, как Антиопа. И дала себя переиграть. Она бы, конечно, защитила свой живот сбоку – да просто не успела…
Мирошка взволнованно пододвинулась к подруге – так, что нечаянно задела её локтем: «А Ларита?» Вероника поморщилась. Но не от боли.
— А Ларитка вообще не должна была драться ножом! Антиопа же её спровоцировала! Бой ножом не для агешки, тем более такой крупной, как Ларита. И безоружных ударов она не ждала. Честно говоря, амазонка просто уничтожила её… Антиопа, конечно, бессердечная тварь: нарочно заколола нашу в пуп. Но, скажу прямо, Ларита позволила ей это сделать почти без сопротивления…
Теперь Мирошка покачала тугими мелкими кудрями: «Наверно ты права, подруга. Надо больше и лучше тренироваться. Возможно, тебе или мне предстоит снова встретиться с Антиопой. И уж тогда…»