Бунин не раз повторял в письмах, что так, как он, «о деревне у нас еще не писали», и это новаторство проявилось не только в общей концепции, но и в художественной форме, своеобразие которой продолжает привлекать литературоведов. «Деревня» уже свидетельствовала о принципиально новом типе повествования. В «Деревне» нет классического сюжета с его традиционными компонентами, не обозначен единый событийный стержень.
В 1900-е годы, по сравнению с ранним периодом, расширяется тематика бунинской прозы и решительно меняется ее стиль. Бунин отходит от лирического стиля ранней прозы. Новый этап творческого развития Бунина начинается с повести "Деревня". Повести "Деревня" и "Суходол" – самые значительные произведения дооктябрьского творчества Бунина.
Революцию 1905–1907 гг. Бунин не принял, но исторические перемены, наступившие после нее в жизни России, получили отражение в его творчестве. Многие произведения Бунина тех лет, прежде всего повесть "Деревня", – драматические раздумья о России, ее будущем, о судьбах народа, свойствах русского характера, сложившегося в национальной истории. "Деревня", – писал М. Горький, – "была толчком, который заставил разбитое и расшатанное русское общество серьезно задуматься уже не о мужике, не о народе, а над строгим вопросом – быть или не быть России?» В своей оценке бунинской «Деревни» Горький положительно высказывается о глубокой заинтересованности Бунина в судьбах русского крестьянства и в этом усматривает устремленность повести в будущее. Горький ясно осознавал, что именно в отображении жизни русского крестьянства многое еще не было сделано, а из сделанного не все пошло на пользу, а немало и во вред.
Охранительная критика восприняла ее как «пасквиль на Россию» и русский народ. Наиболее благожелательные критики оценивали «Деревню» как «справедливый, но злой приговор».
«Деревня», пожалуй, единственное произведение, которое Бунин писал торопливо. События революции и реакции, судьбы России и народа, загадки русской истории и национального характера будоражили мысль художника.
Ни одна его книга не писалась с таким болевым ощущением, с таким гражданским накалом. Бунин пытался как можно шире, «всеохватнее» обозреть русскую жизнь. События, факты, лица были отобраны так, что затронуты были чуть ли не все сферы и проблемы человеческого существования. В «Деревне» Бунин «свел вместе и противопоставил друг другу национальную и социальную идеи, заставив последнюю уступить».
Эта слитность значительных событий времени, всего уклада русской жизни и вековечных проблем с историей делала «Деревню» эпохальным произведением.
В изображении деревни Бунин продолжал традиции Л.Н. Толстого и А.П. Чехова. Чехов одним из первых в новевшей русской литературе связал удручающую убогость деревенской жизни с реальным положением дел в России, каким оно оставалось к концу ХIХ века. Содержанием своих деревенских рассказов Чехов свидетельствует о всеобщей ненормальности отношения, установленной им во всех сословиях. Отказавшись от идеализации деревни и мужика, Чехов обратил свой реализм против общего порядка вещей, бесчеловечных отношений, обстоятельств. Быт крестьянской массы (“Мужики”) и жизнь деревенской верхушки (“В овраге”) рассмотрены им раздельно с точки зрения их несомненной социальной ненормальности.
«Деревня» Бунина — это не просто повесть из крестьянской жизни, это беспощадное размышление о народе, его национальном характере, о судьбе России. В нем с неумолимой правдивостью и точностью описан не только безрадостный тягостный быт, душные будни нового деревенского богатея, но и затронуты проблемы экономики и философии, психологии и семьи, нравственности и религии, политики и истории — чуть ли не все сферы человеческого существования.
Главный вопрос, исторический и нравственный, резко поставленный в повести: готов ли русский народ распоряжаться своей судьбой? Ведь события революции 1905—1907 гг. вывели именно народные — и крестьянские в том числе — массы на арену истории. От поведения и самосознания народа стала зависеть судьба России. И ответ на этот главный вопрос, хотя и не сформулированный автором однозначно в тексте, скорее отрицательный. «…Я смотрю на положение русского народа довольно безотрадно, — говорил Бунин в интервью одной из газет. — Но что же делать, если современная русская деревня не дает повода к оптимизму…»
Для многих современников “Деревня” – книга о судьбе России и народа после отмены крепостного права и революции 1905 года – оказалась полной неожиданностью. Но “Деревня” – закономерный итог более чем двадцатилетнего творческого пути писателя, итог его долгих наблюдений и раздумий над русской жизнью. В “Деревне” отразились наблюдения Бунина над Россией периода революции и последовавшей реакции.
«Деревня» с момента ее опубликования и до последнего времени вызывала немало споров среди критиков и литературоведов. Произведение сильное, беспощадное, оно и самим характером изображения крестьянской жизни вызывало ожесточенные споры. В чем только не обвиняла Бунина критика непосредственно после появления «Деревни».