В первые годы своего пребывания во главе партии Л. Брежнев пытался осуществлять коллективное руководство Президиумом ЦК КПСС (с 1966 г. — Политбюро). Однако особенность партийно-государственной системы СССР состояла в невозможности функционировать без яркого лидера — первого лица, которым после 1967 г. и стал Л. Брежнев. Он значительно укрепил свои позиции, поставив во главе КГБ Ю. Андропова, а министром обороны назначив А. Гречко. Это были преданные ему люди.
В начале 1970‑х гг. в политическом курсе партийного руководства окончательно утверждаются консервативные тенденции. Так, в идеологической сфере фактически сворачивается десталинизация: игнорировались факты политических репрессий, оправдывались насильственные методы коллективизации, искажались причины поражений Красной армии на начальном этапе ВОВ. Ключевая роль в этих процессах принадлежала главному партийному идеологу М. Суслову.
После тяжёлой болезни, перенесённой в 1974 г., Л. Брежнев всё меньше внимания уделял управлению страной, ситуация выходила из-под контроля, а негативные личностные качества советского лидера проступили ещё более выпукло. Страсть к лести и наградам (Л. Брежнев имел 220 советских и за рубежных орденов и медалей) увенчалась тем, что он был награждён четырьмя звёздами Героя Советского Союза и орденом «Победа», ему были присвоены звания Героя Социалистического труда и Маршала Советского Союза. Написанная от его имени трилогия мемуаров («Малая земля», «Возрождение», «Целина») стала объектом справедливой критики и насмешек. Авторитет лидера партии и государства существенно упал.
На этом этапе существования советского государства прослеживалось внедрение во все руководящие структуры представителей партии, часто не имевших необходимых профессиональных качеств. Партийные органы представляли властные институты, общественные организации и даже интересы отдельных республик. На практике это приводило к росту бюрократии и превращению партийной номенклатуры в особую касту, стоявшую выше обычных советских граждан, что нарушало саму суть социалистического строя. Эти изменения были отражены на законодательном уровне в Конституции СССР 1977 г., ст. 6 которой закрепляла за КПСС руководящую роль в жизни общества.
Период «застоя» также характеризовался нарастанием тенденций скептического отношения рядовых граждан к официальной идеологии и недоверия партийным лидерам, правовым нигилизмом значительной части населения. В свою очередь власть попыталась ответить усилением репрессивного воздействия на общество. Была не только свёрнута десталинизация, начатая Н. Хрущёвым, но и ужесточилась цензура, прокатилась новая волна арестов представителей творческой интеллигенции по обвинениям в «антисоветской агитации» (А. Синявский, Ю. Даниэль, А. Гинзбург и др.).
Диссидентское движение
Антидемократические действия власти привели к появлению новой формы оппозиционного движения — диссидентства. Диссиденты в СССР — граждане, открыто выражавшие своё несогласие с доминировавшей в обществе коммунистической идеологией и основами советского строя. С середины 1960-х по начало 1980-х гг. диссидентство было доминирующей формой независимой гражданской активности в общественно-политической жизни Советского Союза. Наиболее активными участниками диссидентского движения были представители творческой интеллигенции, духовенства, верующие. Многие из них были подвергнуты репрессиям.
В развитии диссидентского движения в СССР выделяют несколько этапов:
- 1961–1968 гг. На этом этапе основным методом деятельности диссидентов было составление писем, обращённых к лидерам страны и подписанных известными деятелями науки, культуры. Формой распространения диссидентских идей стал «самиздат» — машинописные журналы, литературно-публицистические сборники. В молодёжной среде возникают первые неформальные объединения в противовес комсомолу. В декабре 1965 г. на Пушкинской площади Москвы состоялась первая правозащитная демонстрация, организаторами которой были А. Сахаров, А. Гинзбург, Л. Богораз.
- 1968 — середина 1970‑х гг. Этот период характеризовался активными формами протеста. С апреля 1968 г. диссиденты стали издавать «Хронику текущих событий». Лидерами диссидентского движения были академик А. Сахаров, литераторы А. Солженицын и А. Гинзбург, поэтесса и переводчица Н. Горбаневская, публицист Л. Богораз. В августе 1968 г. восемь диссидентов провели на Красной площади акцию в знак протеста против введения советских войск в Чехословакию и силового подавления «пражской весны». Своеобразным манифестом диссидентского движения стала работа А. Сахарова «Размышления о прогрессе, мирном сосуществовании и интеллектуальной свободе» (1968). А в 1969 г. была создана первая в Советском Союзе открытая общественная ассоциация — Инициативная группа защиты прав человека в СССР.
Многим творческим людям, критически настроенным к советской действительности, пришлось покинуть страну — А. Солженицыну, М. Ростроповичу, И. Бродскому, А. Тарковскому, Ю. Любимову и др. Зарубеж так же выехали многие известные спортсмены, учёные. С начала 1970-х гг. СССР массово покидают граждане еврейской национальности. Диссидентские организации также действовали в ряде республик (Украинской, Грузинской, Армянской, Литовской, Эстонской). Их участники, помимо отстаивания прав человека, требовали соблюдения национальных интересов своих народов.
- Середина 1970‑х — середина 1980‑х — это время характеризовалось организационным оформлением диссидентского движения. После присоединения в 1975 г. СССР к Заключительному акту Хельсинкского совещания по безопасности и сотрудничеству в Европе диссиденты создали Московскую группу содействия выполнению Хельсинкских соглашений (1976). Её возглавил правозащитник Ю. Орлов. Члены группы подвергались постоянному давлению со стороны КГБ. В 1982 г. она прекратила своё существование.
Диссидентов ссылали (А. Сахаров), отправляли в лагеря (Ю. Синявский, Ю. Даниэль, А. Гинзбург) и психиатрические лечебницы («дело Григоренко», «дело Щаранского»), высылали за рубеж и лишали гражданства. Для борьбы с проявлениями инакомыслия в КГБ было создано специальное 5-е Управление, но идеи диссидентов с каждым годом приобретали всё большую популярность, приближая крах советской системы.