При общем упадке религиозно - нравственной жизни в IV веке, монашество явилось той средой, которая сохраняла неповрежденным учение Христово. В пустынной Фиваиде, на севере Египта, появились первые монахи.
Но что же послужило непосредственной причиной возникновения монашества? Прежде всего, печальное состояние общества и церкви, о чем уже было сказано выше. Официальная церковь уже не казалась верующим якорем спасения: с одной стороны, без разветвленной церковной структуры обойтись было нельзя, с другой же, такая структура казалась очень далекой от Царства Божия. Верующий христианин в рамках официозной церкви неизбежно испытывал чувство болезненной раздвоенности между Землей и небом, чувство трагической неудовлетворенности своим бытием. Многих христиан, особенно остро ощущавших греховность и безумие общества, которое называло себя христианским, захватило желание покинуть его. Люди жаждали снова обратиться к Евангелию, души их вновь запросили "хлеба жизни", а не суетных мирских благ. Немаловажную роль играл и сам ход исторического и экономического развития. Христианские церкви все больше стали заполняться варварами, принесшими с собой полуязыческие обряды, которые были невыносимы для особо благочестивых христиан. Возрастающая роскошь жизни на Востоке вызывала обратную тягу к простоте, к аскетизму. Повсеместно усиливалось стремление оставить мирские дела и, подражая Господу, отправиться в путь с легким сердцем, не связанным никакими узами. Приводило людей в пустыню и глубокое раскаяние, чему можно найти множество примеров в агиографической литературе (житиях святых). Отшельнической жизни, погруженности в молитву способствовали и климатические условия ближнего Востока. Сухой теплый воздух, большое количество пещер в горах, богатые рыбой воды Нила и плодовые деревья позволяли отшельникам без труда добывать себе пищу и целиком отдаваться молитвенному созерцанию. Основателем монашества считается св. Антоний Египетский, которого церковная традиция именует также Антонием Великим.
Распространение монашества
Монашество возникло на Востоке, в Палестине, Сирии, Малой Азии и прежде всего в Египте, причем появилось в двух формах — в виде отшельничества и монашеского общежития. Первым монахом, проповедовавшим жизнь в уединении и аскетические идеалы был знаменный копт Антоний Великий (251 — 356 г.г.). Он удалился в пустыню в Египте, где проводил время в уединенных размышлениях. Там же он создал и первую лавру, а затем основал монастырь в Фивах — знаменитую Фиваиду, которая сразу же стала местом оживленного паломничества. Современник св. Антония, Аммоний основал общину в Нитрийских горах, в нескольких десятках километров от Александрии. Среди нитрийских монахов особенно знаменитым стал Макарий Египетский (ок. 300 - - 380); как и св. Антония, его прозвали Великим. В прошлом простой пастух, он обрел высочайшую мудрость и первый теоретически обосновал духовные преимущества монашеского образа жизни. Идеи Макария стали фундаментом христианского понимания аскетизма. Любимый ученик св. Антония, Иларион в первой половине IV века перенес монашество на свою родину, в Палестину, где основал первый монастырь около Газы. Отсюда монашество распространилось по всей Палестине и Сирии. Как мы уже знаем, Василий Великий, ознакомившись с жизнью местных монахов, написал монашеский устав, получивший всеобщее распространение. В V веке монашество было распространено по всему востоку. Наивысшего расцвета помимо Египта монашество достигло в Сирии. Известно, что уже во времена Златоуста отшельники останавливали карательные отряды Феодосия на подступах к Антиохии. Школа учеников Иоанна Златоуста насаждала монастыри по всему сирийскому побережью. У отрогов Синая зазвучали гимны отшельников. На том месте, где по преданию Моисей беседовал с Богом, небо казалось ближе. Зеленые оазисы с финиковыми пальмами давали приют не только отдельным поселенцам, но и большим общинам.
Образ жизни монаха
Первые монахи поселялись в пещерах, пустынях, других труднодоступных местах, питались дикими плодами, корешками трав, съедобными насекомыми. Этих отшельников почитали как святых праведников-ведь они отказались от жизни в грешном мире рядом с грешными людьми и выбрали самый прямой путь к спасению. Первые монахи помнили о словах Иисуса обращенных к ученикам; Христос советовал им не заботиться о еде и крыше над головой. Если человек по-настоящему верит в Бога, то Бог даст ему все необходимое, как дает птицам небесным. Поэтому уединенная скудная жизнь монахов-отшельников была знаком истинной, непоколебимой веры.
Подвижники стремились избежать людского соседства и жили каждый поодиночке. На западе Европы такое монашество прививалось с трудом-климат здесь был более суровым, да и привычка к общественной жизни была сильна еще с римских времен. Поэтому в западной части Римской империи (в первую очередь-в Италии) распространилась другая разновидность восточного монашества: монашеские общежития, монастыри. Основателем западного монашества стал Бенедикт Нурсийский (480 — 560 г.г.). Он и разработал монашеский устав, получивший большое распространение в Западной Европе.
Монашество, взявшее на себя большую ответственность и призванное играть важную роль в Церкви, должно было быть хорошо организовано. Поэтому св. Бенедикт разрабатывает иерархическую структуру монастырского служения, со строгим и беспрекословным подчинением низших рангом служителей высшим. Бенедикт первым вводит монашеский обет, который, подобно воинской присяге, должен придать большую ответственность вступающему на путь служения и отречения от мира. Согласно уставу, настоятель монастыря не должен злоупотреблять своею властью. Рядовые монахи могут давать ему советы, и он обязан прислушиваться к ним. Разработанный св. Бенедиктом устав значительно усилил монашество как главный оплот Церкви. Пройдет время, прежде чем исторические условия на Западе заставят пересмотреть монастырские правила, разработанные св. Бенедиктом
В целом же существовал монашеский идеал, идеал созерцательной жизни, самоотречения и аскезы, и его старались провести в жизнь. Монашество понималось как следование Христу. В монастыре монахи вели аскетический образ жизни, посвящая свое время труду и переписке книг. Все это проделывалось в полном молчании, так как монахи не должны были предаваться празднословию. Молчание прерывалось лишь звуками колокола и благочестивым пением. Заповеди монаха, как они изложены в «Правиле» Бенедикта Нурсийского, были такими: любить Бога, любить ближнего своего как самого себя, умерщвлять плоть, утешать несчастных, не платить злом за зло, любить врагов своих, не быть гордым, много не разговаривать, все хорошее в себе приписывать Богу, оплакивать прежние свои грехи, слушаться аббата и т. д. День монаха проходил в молитвах, чтении и в ручном труде. Монахи были обязаны посещать церковную службу и все время службы внимательно слушать. Доминиканский монах XIII в. Цезарий Гейстербахский рассказывал в своих «Диалогах о чудесах» о монахе, заснувшем во время хорового пения. Тогда Христос сошел с креста и дал ему такую оплеуху, что тот умер через три дня. Спали монахи в дормитории, обычно одетыми. Время между молитвами было заполнено трудом. Иногда это был пахотный труд, иногда ручной, переписывание книг или специальные поручения. Остаток дня монахи проводили в чтении. Иногда монахов занимали приемом гостей или заботой о больных и бедных — церковь всегда занималась благотворительной деятельностью.
Монахи, вступая в монастырь, давали обет бедности, поэтому они не имели никакого имущества, ничего личного у монаха не было. При вступлении в монастырь новицию давали лишь матрац, покрывало, подушку.
Жизнь монаха понималась как непрерывное искушение и покаяние. В мире есть добро, олицетворяемое Христом и созданной им церковью. И есть зло — мир дьявола. Жизнь монаха — борьба с этим злом, борьба с грехами и демонами, борьба с плотью, с миром, с дьяволом.
Жизнь монаха есть вечная борьба против обольщений земного мира. Монастырь с его суровой дисциплиной должен был воспитать монаха настоящим «воином Христовым». Но монастырь был открыт миру, поэтому в монашество стали вливаться светские элементы, в связи с чем правила смягчались и происходило обмирщение — начиналась новая волна реформ.