Дело Лжедмитрия
В мае 1591 ему было поручено выяснить причину смерти находившегося в Угличе царевича Дмитрия Ивановича. Борис Годунов назначил Шуйского главой специальной комиссии. Василий Шуйский пришел к выводу, что Дмитрий умер из-за несчастного случая. До сих пор исследователи спорят о том, виноват ли был Борис Годунов в случившемся.
Когда Борис Годунов стал царем, на западных границах России появились слухи о спасении царевича Дмитрия. Эта легенда была придумана беглым монахом Григорием Отрепьевым. Самозванца поддержал польский король. Лжедмитрий вторгся в страну, а Шуйский был отправлен в качестве воеводы одного из полков ему навстречу. В этом сражении Лжедмитрий потерпел поражение и бежал обратно в Польшу. После смерти Бориса Годунова власть перешла к его юному сыну Федору. Шуйский возглавил тайный заговор против молодого царя, однако об этом стало известно, и Василий был выслан из Москвы. Тем временем Лжедмитрий пришел в себя после поражения при Добрыничах и с новым войском пришел в Москву. Народ был недоволен Годуновыми, и Федор был предан и убит. Началось правление самозванца.
Во главе восстания против Лжедмитрия
Лжедмитрий нуждался в преданных боярах. Так как сторонники Годуновых оказались в опале, новый царь в конце 1605 года вернул из ссылки их соперников, в том числе и Шуйских. Василий не терял время даром. Он встал во главе народного бунта против самозванца.
При своем появлении в Москве Лжедмитрий пользовался безумной популярностью у простых жителей столицы. Однако он допустил множество фатальных ошибок, его враги продолжали распространять по Москве слухи о том, что настоящий царевич Дмитрий скончался много лет назад в Угличе.
Восстание произошло 17 мая 1606 года. Лжедмитрия убили. Он попытался бежать из дворца, выпрыгнул в окно, сломал ногу и в таком беспомощном состоянии был зарублен.
Восхождение на престол
Встал вопрос о преемнике. Так как род Рюриковичей пресекся, а последний Годунов был убит, бояре начали выбирать нового государя из других влиятельных семей. Шуйский пользовался популярностью, у него было много сторонников. Кроме того, его далеким предком был владимирский князь Ярослав Всеволодович из рода Рюриковичей.
За Шуйского стояла малочисленная, но сильная партия московских бояр, наконец, 19 мая царем был выбран именно Василий Шуйский. Правление государя началось 1 июня, когда состоялась его коронация. В «крестоцеловальной» записи, данной боярам, Шуйский обязался значительно ограничить свою власть. Но сразу же после его воцарения появились слухи о чудесном спасении царевича Дмитрия. В Новгороде-Северском на юго-западной окраине России объявился его «посланник» — Иван Болотников, который осенью 1606 поднял народное восстание, охватившее не только юго-запад, но и юг России, Среднее и Нижнее Поволжье.
Восстание Болотникова
Важной причиной подобного выступления стало формирование и закрепление крепостного права в России в конце XVI века. В 1606 году на крестьян из провинции подействовала новость о событиях в Москве. Многие не верили, что царя Дмитрия убили. Люди считали, что и на этот раз законный правитель спасся. Таким образом, восставшие хотели свергнуть выборного боярского царя.
Центр взбунтовавшихся оказался в приграничном Путивле. Восставшие разбили царские дружины. Осенью 1606 года крестьяне под предводительством Болотникова осадили Коломну. Взять ее не удалось, и вместе этого войско пошло в Москву.
Победа над крестьянами
Осада столицы продолжалась два месяца. Это был критический момент восстания. Часть войска Болотникова состояла из отрядов, собранных боярами. Они перешли на сторону царя, чем ослабили осаждавших. Болотников отступил к Калуге, где оказался, блокирован на несколько месяцев. Весной 1607 года он отступил к Туле. В июне царские войска осадили город. Сам Василий Шуйский руководил армией. Последним оплотом восставших стал тульский кремль, который был захвачен 10 октября. Болотникова сослали на Север, где он был ослеплен и утоплен в проруби.
Борьба с Лжедмитрием II
Еще во время тульской осады царю донесли о том, что в Стародубе объявился новый самозванец. Самозванцу удалось захватить множество городов в центральной России. Из-за того, что царские войска потеряли контроль над большей частью страны.
Шуйский, пытаясь противостоять «тушинскому вору», заключил в феврале 1608 договор со Швецией, по которому шведские войска обязались выступить на стороне русского царя, за что шведам отходила часть русских территорий. Это, естественно, вызвало недовольство среди самых широких слоев населения Русского государства. В конце 1608 началось стихийное народное выступление против польских интервентов. Положение Шуйского стало весьма уязвимым, только благодаря своему племяннику Михаилу Васильевичу Скопину-Шуйскому, командующему русско-шведскими войсками, царю удалось дать отпор полякам. К марту 1610 Москва была освобождена, тушинцы повержены, Лжедмитрий бежал.
Смерть и итоги правления
Разгромом Лжедмитрия II смута не закончилась, польский король Сигизмунд III объявил войну России, началась открытая польская интервенция. В Москве положение Шуйского усугублялось, обострялась борьба за власть: Василий Голицын, Ляпунов пытались поднять народ против царя. Кроме того, армия лишилась своего видного полководца Скопина-Шуйского, который скоропостижно скончался при невыясненных обстоятельствах.
В результате войска Шуйского 24 июня 1610 потерпели сокрушительное поражение от армии под командованием польского гетмана Станислава Жолкевского. Возникла опасность появления на русском троне польского королевича Владислава. Шуйский ничего не мог противопоставить полякам и был низложен московским боярством в июле 1610. Его насильно постригли в монахи, а после вступления в Москву Жолкевского перевезли в Варшаву, где он вскоре умер в заключении. Прах Василия IV был перенесен в Москву при Михаиле Федоровиче.