Ещё со времён Петра Великого (Петра I), когда Петербург был основан, стали задумываться о создании школ и университетов. Образование было развито плохо, приходилось тратить большие средства наприглашение иностранных мастеров, специалистов, деятелей науки и искусства. Чего стоят крупные договоры с итальянскими архитекторами и уговоры по приглашению первых учёных из других стран в Академию наук. При постоянном совершенствовании, культурном и научном росте, масштабах строительства и развития науки и искусства с целью достигнуть уровня ведущих зарубежных городов свои «воспитанники» были просто необходимы.
Главным инициатором строительства Академии художеств в Санкт-Петербурге стал русский учёный – великий математик, физик, астроном, поэт и художник Михаил Ломоносов. Ломоносов говорил, что Россия "требует величеству и могуществу своему пристойного и равномерного великолепия, какового ни откуду приобрести невозможно, как от почтенных художеств". Его поддерживал попечитель Московского университета Иван Шувалов, по ходатайству которого Сенат и принял решение строить Академию художеств в Санкт-Петербурге.
Изначально здание Академии художеств в Санкт-Петербурге находилось на Садовой улице в особняке Ивана Шувалова и представляло собой «академию трех знатнейших искусств»: живописи, ваяния и зодчества. Иван Шувалов передал в Академию художеств личную библиотеку, коллекцию картин, гравюр. Теперь это экспоненты Эрмитажа, а ранее они так же хранились в музее Академии художеств.
Новое здание Академии художеств в Санкт-Петербурге было заложено в 1764 году на набережной Васильевского острова по проекту архитектора Александра Кокоринова в стиле классицизм, а завершено уже в 1778 году. Окончанием строительства руководил архитектор Жан-Батист Валлен-Деламот. Интерьер отличался простотой и строгостью.
Первым президентом Академии художеств в Санкт-Петербурге стал сам Иван Шувалов. Среди первых учеников Академии художеств были Василий Баженов, Иван Старов, Федот Шубин. Приглашённые из Франции и Германии живописцы положили начало грамотному обучению искусству. Дети в Академию художеств в Санкт-Петербурге принимались с пяти лет, обучались, затем проходили пробные экзамены в девять лет и продолжали обучение. С 1767 года награждённые по окончании обучения золотой медалью получали возможность бесплатно совершенствовать мастерство в других странах.
Здание Академии художеств — одно из самых выдающихся произведений русского зодчества XVIII века, глубокое по замыслу и по оригинальности планового решения. В архитектурном пейзаже Университетской набережной ему принадлежит очень важное место. Великолепный вид на здание открывается с противоположного берега Невы — с Английской набережной. Построенное в 1764–1788 годах, оно является одним из первых в России сооружений, созданных в архитектурных формах раннего классицизма. В начале XVIII века участок на Васильевском острове между 3-й и 4-й линиями занимали дома петровских вельмож — Г. И. Головкина, В. Л. Долгорукова и А. Г. Долгорукова. После основания Академии эти дома были переданы в её пользование, а затем снесены для постройки нового здания по проекту, разработанному архитекторами А. Ф. Кокориновым и Ж.-Б. Валлен-Деламотом.
В первую очередь были возведены корпуса, обращенные в сад и на 3-ю и 4-ю линии, а также дворовые корпуса. В 1788 году здание было закончено постройкой, но фасады и некоторые внутренние помещения в большей своей части не были отделаны. Строительные работы закончились только в 1810 году. Плановое решение здания своеобразно: в основной прямоугольник вписаны парадный круглый и четыре прямоугольных служебных двора. Расположение внутренних помещений, разнообразных по размерам и конфигурации, тщательно продумано. Парадные помещения — вестибюль нижнего этажа, парадная лестница, залы бельэтажа — отличаются богатством оформления и совершенством композиции.
Из четырех фасадов здания наиболее торжественно решен главный. Его центр отмечен ризалитом и портиком из тосканских колонн, несущих треугольный фронтон. Здесь нашли свое отражение мотивы, характерные для архитектуры барокко. Криволинейным в плане выступам первого этажа противопоставлены изогнутые, плавные линии боковых частей ризалита, венчающего карниза и аттика над ним. Круглый двор (диаметром около 40 метров) вначале был связан с набережной сквозным проездом, превращенным в 1817 году в вестибюль — единственное помещение, сохранившее до настоящего времени свой первоначальный облик. Верхний парадный вестибюль частично перестроен. В его композицию включена ионическая колоннада, поддерживающая хоры. Рядом с вестибюлем расположена чугунная лестница, сооруженная в 1817–1820 годах по проекту А. А. Михайлова 2-го.
Стены расписаны по эскизам А. Е. Егорова, А. И. Иванова, В. К. Шебуева и украшены барельефами работы В. И. Демут-Малиновского, И. П. Мартоса, С. С. Пименова и. П. Прокофьева. Художественный интерес представляет анфилада залов второго этажа вдоль главного фасада, так называемые Рафаэлевские и Тициановские залы, отделанные в 1830–1834 годах по проекту К. А. Тона, центральный круглый конференц-зал (переделанный А. И. Резановым в 1864 году, но сохранивший живописный плафон работы В. К. Шебуева), боковые восьмигранный и круглый залы. К. А. Тон является также автором проекта домовой церкви, законченной в 1837 году. Оформление залов библиотеки было выполнено по проекту Д. И. Гримма (1860-е годы) и В. А. Щуко (1914 год).
С Академией художеств связаны имена большинства выдающихся русских архитекторов, скульпторов, живописцев, граверов. В стенах Академии художеств обучались зодчие В. И. Баженов, И. Е. Старов, А. Д. Захаров, А. Н. Воронихин, И. А. Фомин, В. А. Щуко; скульпторы М. И. Козловский, Ф. И. Шубин, И. П. Мартос, В. И. Демут-Малиновский, С. С. Пименов, И. П. Прокофьев, П. К. Клодт, М. М. Антокольский; живописцы О. А. Кипренский, Д. Г. Левицкий, С. Ф. Щедрин, К. П. Брюллов, И. Б. Репин, И. И. Левитан, Ф. А. Бруни, И. И. Шишкин, И. К. Айвазовский, В. А. Серов и др