28 марта 1868 родился, а 22 марта крещен младенец Алексей. Он был четвертым ребенком мещанина Максима Савватиевича и Варвары Васильевны Пешковых — два его брата и сестра умерли в младенчестве. Отец, Максим Савватиевич, (1840-1871) — столяр-краснодеревщик, работал управляющим пароходной конторой. Дед со стороны матери, Варвары Васильевны (1842-1879), Василий Каширин в молодости был бурлаком, затем разбогател и открыл в Нижнем Новгороде небольшое красильное заведение. В 1871 году молодые супруги Пешковы уехали из Нижнего в Астрахань.
Своего доброго, неистощимого на выдумки отца Алексей почти не помнил: он умер в 31 год, заразившись холерой от четырехлетнего Алеши, за которым самоотверженно ухаживал. После смерти мужа Варвара с сыном вернулась к отцу в Нижний Новгород, когда дед разорился. В доме деда жили ещё два его сына с женами и детьми, и надвигающаяся бедность осложнила жизнь большой семьи. Дядья Алеши любили выпить, а выпив – били друг друга или своих жен. Попадало и детям. Взаимная вражда, жадность, постоянные ссоры делали жизнь невыносимой.
Но от детства у писателя остались и светлые воспоминания, и одно из самых ярких – о бабушке Акулине Ивановне «изумительно доброй и самоотверженной старухе». Нелегкая жизнь не озлобила и не ожесточила ее. Бабушка рассказывала внуку сказки, учила любить природу, вселяла в него веру в счастье, не давала жадному и злому миру Кашириных завладеть душой мальчика.
В автобиографической трилогии писатель с любовью воспоминает и других добрых и хороших людей. «Человека создает его сопротивление окружающему миру», - писал Горький спустя много лет. Это сопротивление окружающему миру, нежелание жить так, как живут вокруг, рано определили характер будущего писателя.
Дед начал учить внука грамоте по церковным книгам, а мать заставляла учить наизусть стихи, но у Алеши появилось непобедимое желание переиначить стихи, подобрать к ним другие слова. Это упорное желание переделать стихи по-своему злило Варвару. Терпения для занятий с сыном ей не хватало, и она мало обращала внимания на Алешу, считая его причиной смерти мужа. В семь лет Алеша пошел в школу, но проучился всего месяц: заболел оспой и чуть не умер.
В январе 1877 года его определили в Кунавинское начальное училище – школу для городской бедноты. Учился Алеша хорошо, хотя ему приходилось и работать – собирать кости и тряпки на продажу. По окончании второго класса мальчику дали «Похвальный лист» - «за отличные пред прочими успехи в науках и благонравие» - и наградили книгами (их пришлось продать – бабушка лежала больная, а в доме не было денег).
5 августа 1879 года от скоротечной чахотки умерла мать, а через несколько дней дед сказал 11-летнему внуку: «- Ну, Лексей, ты не медаль, на шее у меня – не место тебе, а иди-ка ты в люди…» «В людях» было несладко. «Мальчик» при магазине «модной обуви», Алеша исполнял много работы, а позже он плавал посудником на пароходе, ловил для продажи птиц, был работником в иконописной мастерской, десятником на строительстве ярмарки, статистом в ярмарочном театре.
В 1886 году он переезжает в Казань с надеждой поступить в университет, но устраивается подручным пекаря в булочную Андрея Степановича Деренкова. Ночами здесь пекли хлеб, а наутро Алексей, наполнив огромную корзину свежими булками, шел торговать. В той же корзине, под булками, он часто разносил листовки, запрещенную литературу и записки участникам революционных кружков. Работать приходилось как каторжному, а заработок был мал, но Горький называл Казань своей духовной родиной и «любимейшим из университетов». Жажда знаний утолялась самостоятельно, а свои «университеты» он проходил на пристанях, в ночлежках, среди босяков, промышлявших мелким воровством. Этих людей Горький описал потом в своих произведениях («На дне», «Бывшие люди", "Хозяин», «Двадцать шесть и одна», «Коновалов» и др.).
В 1887 году из Нижнего пришло известие о смерти любимой бабушки Акулины Ивановны Кашириной; сестра Деренкова — Мария, в которую Пешков был влюблен, не отвечала ему взаимностью; были арестованы его приятели — Гурий Плетнев и Николай Евреинов, оказавшиеся в числе зачинщиков студенческой сходки в Казанском университете. После неудачной попытки самоубийства (позднее на почве ранения легкого развился туберкулез, мучивший писателя всю жизнь), Пешков в июне 1888 года, познакомившись с революционером Михаилом Ромасем, уезжает с ним в село Красновидово. Здесь, отдышавшись на свежем деревенском воздухе, он предпринимает первое длительное путешествие по Руси, а в 1891 году отправляется во второе странствие по Руси, давшее ему бесценный опыт понимания русской жизни, который отразится в цикле рассказов «По Руси».
Юный Горький испытал сложные философские влияния: от идей французского Просвещения и немецкого материализма И. В. Гете до романтизма Дж. Рескина и пессимизма А. Шопенгауэра. В его нижегородской библиотеке рядом с «Капиталом» К. Маркса стояли книги М. Штирнера и Ф. Ницше. Грубость и невежество провинциального быта отравили его душу, но в то же время породили веру в безграничные возможности человека. Из столкновения этих начал родилась романтическая философия, в которой человек (идеальная сущность) не совпадал с человеком (реальным существом) и даже вступал с ним в трагический конфликт. Гуманизм Горького нес в себе бунтарские и богоборческие черты.
Ранний Горький (1892-1905)
Путь в литературу Горький начинал как провинциальный газетчик (печатался под именем Иегудиил Хламида). Псевдоним М. Горький (письма и документы он подписывал настоящей фамилией — А. Пешков) появился в 1892 в тифлисской газете «Кавказ», где был напечатан первый рассказ «Макар Чудра». В 1895 году в популярнейшем журнале «Русское богатство» опубликовал рассказ «Челкаш». В 1898 в Петербурге вышла книга «Очерки и рассказы», имевшая сенсационный успех. Слава Горького росла с невероятной быстротой и вскоре сравнялась с популярностью А. П. Чехова и Л. Н. Толстого. Быстро проявил себя и как талантливый организатор литературного процесса. В 1901 встал во главе Издательства товарищества «Знание», где печатались И. А. Бунин, Л. Н. Андреев, А. И. Куприн, Е. Н. Чириков, А. С. Серафимович. Мировая слава приходит к нему с романом «Фома Гордеев» (1899). В начале ХХ в. Горький создает свои первые пьесы – «Мещане» (1901), «На дне» (1902), «Дачники» (1904), «Дети солнца» (1905), «Варвары» (1905).
Общественная позиция Горького была радикальной. Он не раз подвергался арестам, в 1905 вступил в ряды большевиков и познакомился с В. И. Лениным. Это знакомство переросло в дружбу, исполненную драматических конфликтов. Горький оказывал финансовую поддержку революции 1905 г., а в 1906 году эмигрировал сначала в США, а затем на Капри в Италию. В этот период Горький сближается с А.А. Богдановичем, видным революционером, философом, теоретиком искусства. В 1909 году Максим Горький, А.В. Луначарский и А.А. Богданов организуют партийную школу на Капри, где Горький читает лекции по истории русской литературы. В тот период идеи социализма стали для Горького религией, а народ представлялся новым божеством и богостроителем. Увлеченный политической борьбой и идеями социализма, нашедшими отражение в романе «Мать» (1906), он создает повести «Городок Окуров»(1909), «Детство» (1913-14), «В людях» (1915-16), цикл рассказов «По Руси» (1912-17).
В 1913 году после амнистии он возвращается в Петербург. Первая мировая война1914года тяжело отразилась на душевном состоянии Горького. Она символизировала начало исторического краха его идеи «коллективного разума». Его безграничная вера в человеческий разум не подтверждалась жизнью. Война стала вопиющим примером коллективного безумия, когда человек был низведен до «окопной вши», «пушечного мяса», когда люди зверели на глазах. В стихотворении Горького 1914 года есть строки: «Как же мы потом жить будем?//Что нам этот ужас принесет?//Что теперь от ненависти к людям // Душу мою спасет?»
Революцию 1917 Горький принял неоднозначно. Искренне веря в необходимость социального преобразования действительности, он, однако, был п оражен сценами уличных самосудов, пьяных погромов, разграбления и уничтожения культурных ценностей неграмотными и презирающими культуру людьми. Горький приходит к пессимистическому выводу о революции как о тотальном разрушении жизни, культуры, государства.
Несомненной заслугой Горького была энергичная работа по спасению научной и художественной интеллигенции от голодной смерти и расстрелов, благодарно оцененная современниками (Е. И. Замятин, А. М. Ремизов, В. Ф. Ходасевич, В. Б. Шкловский и др.) Ради этого задумывались такие культурные акции, как организация издательства «Всемирная литература», открытие «Дома ученых» и «Дома искусств». Однако многих писателей (в т. ч. Блока, Н. С. Гумилева) спасти не удалось, что стало одной из основных причин окончательного разрыва Горького с большевиками.
В «Несвоевременных мыслях» (цикл статей 1917-18 годов в газете «Новая жизнь») он обвинил Ленина в захвате власти и развязывании террора в стране. Но там же назвал русский народ органически жестоким, «звериным» и тем самым если не оправдывал, то объяснял свирепое обращение большевиков с этим народом. В середине 1918 года «Новая жизнь» была закрыта В.И. Лениным, отношения Горького с новой властью обострились еще больше и летом 1921 под предлогом лечения туберкулеза писатель выезжает в Германию, а затем в Чехословакию. В апреле 1924 года он переезжает в Италию (Сорренто, Неаполь). Здесь закончена третья часть автобиографической трилогии - повесть «Мои университеты», написан роман «Дело Артамоновых» (1925), начата работанад романом-эпопеей «Жизнь Клима Самгина» (1925-36).
ВОЗВРАЩЕНИЕ В СССР
В 1928 год у по приглашению Советского правительства и лично Сталина совершает поездку по стране, во время которой Горькому показывают достижения СССР, отраженные им в цикле очерков «По Советскому Союзу». С 1928 ежегодно (кроме 1931) приезжал ненадолго в СССР, совершая путешествия по стране и публикуя очерки, целью которых было убедить международную общественность в привлекательности социалистического строя.
В 1931 год у Горький посещает Соловецкий Лагерь Особого Назначения и пишет хвалебный отзыв о его режиме. Этому факту посвящён фрагмент труда А. И. Солженицына «Архипелаг ГУЛАГ». Горький признал, что его позиция в 1917-1918 была ошибочной, что он недооценил "созидательные силы пролетариата в революции". Предпринял вместе с другими писателями поездку по Беломорканалу, а затем стал одним из трех редакторов сборника, прославлявшего рабский труд.
В 1932 году возвращается в СССР. «Сегодня Горький приехал, — записывал 14 мая в дневник писатель М. Пришвин, — встречают как царя. В "Правде" поместили этот портрет под Сталина — вот до чего!» Горькому предоставили один из лучших домов в Москве (бывший особняк Рябушинского), дачи в Горках и в Крыму. Охрана с собаками берегла его день и ночь. Горьковский секретарь П. Крючков докладывал ОГПУ о каждом шаге поселившегося здесь писателя. Кстати, именно в этом доме 26 октября 1932 г. на встрече с членами Оргкомитета ССП он получает заказ Сталина — подготовить почву для 1-го съезда советских писателей, а для этого провести среди них подготовительную работу. Сталин любил бывать в особняке у «пролетарского писателя». В 1932 г. Горький был награжден орденом Ленина. Сталин приезжал с соратниками, слушал сказку «Девушка и смерть» в исполнении автора. Встречался с приглашенными гостями, не раз обсуждал вопросы культуры.
Вернувшись в СССР, Горький энергично включился в тотальную охоту за мнимыми «врагами» и «шпионами»: он регулярно публиковал в «Правде» статьи, которые призывают читателей искать вокруг себя вредителей, тайно изменивших делу коммунизма. Самая известная из этих статей - «Если враг не сдается, его уничтожают» (1930); ее заглавие стало своеобразным девизом всей советской политики. Самые злейшие враги, по его мнению, - это те, против кого нет доказательств. Поразителен язык этих статей «писателя-гуманиста»: люди здесь постоянно именуются мухами, паразитами, получеловеческими существами, дегенератами. «В массе рабочих Союза Советов действуют предатели, изменники, шпионы… Вполне естественно, что рабоче-крестьянская власть бьет своих врагов, как вошь». При этом Горький восхищался тем, «как прост и доступен мудрый товарищ Сталин», восхвалял коллективизацию и деятельность органов госбезопасности.
В 1930-е гг. написал целую серию пьес об инженерах-вредителях, о гибели буржуазии и торжестве социалистической революции, которые ставились практически всеми театрами страны: "Сомов и другие" (1931) – в ней выведены инженеры-вредители, которые назло народу тормозят производство. В финале приходит «справедливое возмездие» в лице агентов ОГПУ, которые арестовывают не только инженеров, но и бывшего учителя пения (его преступление в том, что он «отравлял» советскую молодежь разговорами о душе и старинной музыке).
В 1934 в статье "Правда социализма" дал такую характеристику Сталину: "Отлично организованная воля, проницательный ум великого теоретика, смелость талантливого хозяина, интуиция подлинного революционера, который умеет тонко разобраться в сложных качествах людей, воспитывая лучшие из этих качеств, беспощадно бороться против тех, которые мешают первым развиваться до предельной высоты, - поставили его на место Ленина".
В 1934 год у Горький «проводит» I Всесоюзный съезд советских писателей, выступает на нём с основным докладом.
Его прославление в СССР было огромно, в 1932 его именем названы крупнейший промышленный центр Нижний Новгород, автомобильный завод (ГАЗ), театры, заводы, пароходы, колхозы, улицы и т.д. Последние 10 лет жизни работал над романом "Жизнь Клима Самгина", но так его и не закончил. Писатель Л. Никулин пишет об отношениях Горького и Сталина в 1932-33 гг.: «Это была пора их очень близких, дружественных отношений» (Годы нашей жизни. М., 1966. С. 99).
11 мая 1934 года неожиданно умирает сын Горького — Максим Пешков. Обстоятельства его смерти многими считаются «подозрительными», ходили слухи об отравлении, которые, впрочем, не нашли подтверждения. Интересно, что в числе прочих обвинений Генриха Ягоды на Третьем Московском процессе 1938 года было обвинение в отравлении сына Горького. Согласно допросам Ягоды, Максим Горький был убит по приказу Троцкого, а убийство сына Горького, Максима Пешкова, было его личной инициативой.
Некоторые публикации в смерти Горького обвиняют Сталина. Важным прецедентом медицинской стороны обвинений в «деле врачей» был Третий московский процесс (1938), где среди подсудимых были три врача (Казаков, Левин и Плетнёв), обвинявшиеся в убийствах Горького и других.
Сам M. Горький умер 18 июня 1936 года в Горках, пережив сына чуть более чем на два года. На похоронах, в числе прочих, гроб с телом Горького несли Молотов и Сталин. После смерти был кремирован, прах помещён в урне в Кремлёвской стене на Красной площади в Москве. Перед кремацией мозг М. Горького был извлечён и доставлен в Московский Институт мозга для дальнейшего изучения.