Современный французский политический режим называется Пятой республикой и базируется на Конституции 1958 года. Он был основан выдающимся политическим и государственным деятелем генералом Шарлем де Голлем. В 1944 году он стал председателем Временного правительства Франции. Под руководством де Голля правительство восстановило во Франции демократические свободы, провело социально-экономические реформы. Тем не менее, в январе 1946 года глава кабинета добровольно ушел в отставку. Де Голль покинул свой пост, когда в стране начала возрождаться довоенная политическая система. Учредительное собрание приступило к разработке нового основного закона страны. Проект новой конституции был выдвинут на всеобщий референдум и одобрен французами в октябре 1946 года.
Принятие нового основного закона положило начало существованию во Франции режима Четвертой республики. Конституция 1946 года по праву считается самой демократической в истории Франции. Однако основной отличительной чертой режима, который она установила, стала классическая французская многопартийность, предопределившая неустойчивость политической системы, частую смену правительств. За двенадцать лет существования Четвертой республики во Франции сменилось двадцать четыре правительства.
В период Четвертой республики голлизм стал крупнейшим политическим течением, опиравшимся на идеи сильной исполнительной власти, «национального величия» и социальных реформ. Де Голль сразу же решил «объявить войну» Четвертой республике и ее слабой «системе партий». В середине 50-х годов Четвертая республика, ослабленная колониальными войнами и нестабильностью политической системы, вступила в полосу затяжного кризиса. Сторонники генерала де Голля развернули широкую кампанию за возвращение к власти своего лидера. Сам де Голль умело воспользовался создавшейся ситуацией и в мае 1958 года вернулся к управлению Францией на продиктованных им условиях. Он был призван президентом республики Рене Коти возглавить правительство и 1 июня 1958 года получил согласие Национального собрания предоставить его кабинету «чрезвычайные полномочия сроком на полгода», чтобы «разработать новую конституцию и вынести ее на всеобщий референдум».
Итак, летом 1958 года правительство де Голля приступило к осуществлению коренной реформы французского государственного устройства — разработке нового основного закона Франции. На всеобщем референдуме 28 сентября 1958 года около 80 процентов голосовавших французов сказали «да» новому основному закону страны. Так Конституция 1958 года вошла в силу и положила начало существованию во Франции нового политического режима — Пятой республики, существующей уже без малого полвека.
Конституция 1958 года коренным образом изменила управление Францией, ее государственно-административную систему. В стране была установлена республика президентского типа правления. Согласно новому основному закону во Франции были значительным образом расширены прерогативы исполнительной власти (президента и правительства) за счет законодательной (парламента).
Президент республики стал ключевой фигурой французской политики. По Конституции 1958 года он избирается косвенным (с 1962 года — всеобщим) голосованием сроком на семь (с 2002 года — на пять) лет. Президент обладает правом назначать премьер-министра и по его предложению отдельных министров, возвращать принятые парламентом законопроекты на новое обсуждение, по предложению правительства или обеих палат выносить на всеобщий референдум любой законопроект, касающийся организации государственной власти или одобрения международных соглашений, способных затронуть деятельность государственных институтов. Президент может распускать (после консультации с премьер-министром и председателями палат) Национальное собрание и назначать новые выборы.
Статья 16 конституции дает президенту республики право в чрезвычайных обстоятельствах брать всю полноту власти в стране в свои руки. Она гласит: «Когда институты республики, независимость нации, целостность ее территории или выполнение международных обязательств оказываются под серьезной и непосредственной угрозой, а нормальное функционирование конституционных органов государственной власти нарушено, президент республики принимает меры, которые диктуются данными обстоятельствами. Для этого достаточна простая консультация с премьер-министром, председателями обеих палат парламента и Конституционным советом. Парламент собирается в таком случае по собственному праву и не может быть распущен».
Назначаемый президентом страны премьер-министр и правительство несут ответственность перед Национальным собранием.
Согласно Конституции 1958 года отказ в доверии правительству может иметь место либо в случае постановки самим премьер-министром в Национальном собрании вопроса об ответственности правительства по его программе, либо в случае внесения по меньшей мере одной десятой частью депутатов так называемой резолюции порицания. В обоих случаях правительству может быть отказано в доверии лишь абсолютным большинством голосов. Если резолюция порицания не собирает требуемого большинства, то ее инициаторы лишаются права вносить новую в течение данной парламентской сессии.
Законодательная власть согласно конституции принадлежит двухпалатному парламенту — Национальному собранию и Сенату.
Национальное собрание, избираемое на пять лет всеобщим голосованием, принимает законы, определяющие осуществление гражданских прав, судоустройство, налоговую систему, порядок выборов, статус государственных служащих и национализацию. В таких важнейших областях, как оборона, организация и доходы органов местного самоуправления, образование, трудовое право, статус профсоюзов Национальному собранию надлежит определять лишь «общие принципы». Все остальные вопросы решаются правительством и администрацией в порядке осуществления распорядительной власти.
Коренная реформа государственного устройства Франции привела на практике к кардинальным изменениям в функционировании всего государственноадминистративного аппарата страны. Сложившаяся в конце пятидесятых годов система управления Францией действует по сей день. Правда, при каждом новом президенте в ней появляются свои особенности.
В декабре 1958 года де Голль был избран президентом республики. По сложившейся в первые годы существования Пятой республики традиции прерогативой президента стала исключительно внешняя политика, а главы правительства — внутренняя.
Статья 20 конституции Франции гласит: «Правительство определяет и осуществляет национальную политику». В начале 1959 года, назначив Дебре, де Голль сказал ему: «Я не собираюсь вдаваться в детали правительственной деятельности. Я ограничусь тем, что определю основные направления». И действительно, в Пятой республике внутренней политикой неизменно ведает премьер-министр и сформированный им кабинет. Президент с высоты своего поста наблюдает за их деятельностью. Каждую неделю под его председательством в Елисейском дворце проходит заседание кабинета министров. Количество министров во Франции колеблется, как правило, между двадцатью и тридцатью.
Премьер-министр во Франции включает в состав своего кабинета представителей партий, имеющих большинство в Национальном собрании, а сам является лидером этого большинства. В период президентства де Голля с 1959 по 1962 год продолжала существовать классическая французская многопартийная система, унаследованная от Четвертой республики. В это время голлисты, объединившиеся в крупную правую партию — Союз за новую республику, входили в правительство вместе с представителями двух других правых партий — Народно-республиканского движения и Национального центра независимых и крестьян. Затем французская политическая система постепенно превратилась в биполярную.