Несмотря на победу флота США 6 июня 1942 года у атолла Мидуэй и захват стратегической инициативы, Императорский флот Японии всё ещё оставался грозным противником. Соломоновы острова приковали пристальное внимание японского командования. И именно на этом участке будут происходить сражения в будущие месяцы.
Схема сражения
Длительная кампания началась 7 августа 1942 года после американского десанта на Гуадалканал. Имея в регионе 6 авианосцев против 4, японцы тем не менее уступали в воздухе союзным силам. Такое положение достигалось за счёт аэродрома «Хендерсон-филд». Ранее американский авианосец Enterprise ушёл на ремонт в Пёрл-Харбор, Wasp и Saratoga «поймали» вражеские торпеды. В строю оставался лишь Hornet.
В районе Соломоновых островов адмиралы Тюити Нагумо и Кондо Нобутакэ командовали разделёнными на два соединения шестью авианосцами. Снабжение японцев на Гуадалканале осуществлялось посредством «Токийского экспресса». Именно так союзники называли отряды японских эсминцев, которые перевозили припасы и войска в ночное время. Перед наступлением, запланированным на 20-е числа октября, японские линкоры Kongo и Haruna ударили по аэродрому «Хендерсон-филд».
После этого, в качестве ответных действий, Уильям Хэлси был назначен командующим ВМС США в южной части Тихого океана. Такое распоряжение отдал главнокомандующий Тихоокеанским флотом ВМС США Честер Нимиц. Кроме того, Enterprise, ремонт которого срочно завершили к 16 октября, получил новую авиагруппу. Между тем, японцы безвозвратно потеряли авианосец Ryūjō, а Hiyō ушёл на ремонт в Трук. В ведении адмирала Кондо остался лишь Jun'yō, в то время как адмирал Нагумо по-прежнему имел под командованием три авианосца — Zuihō, Zuikaku и Shōkaku.
Назревало большое сражение, и это было ясно обеим сторонам. Несмотря на присутствие в небе американских разведчиков, передвижение японских кораблей оставалось незамеченным для противника. Японцы же, в свою очередь, были осведомлены про усиление авианосной группы американцев.
Японский крейсер IJN Chikuma под атакой американской авиации
Адмирал Кондо, который осуществлял общее командование, имел 43 корабля. Четыре авианосца, четыре линкора, два лёгких и восемь тяжёлых крейсеров, 25 эсминцев, а также 203 самолёта. Ему противостояли 23 американских корабля — один линкор, два авианосца, по три тяжёлых и легких крейсеров, 14 эсминцев и 177 самолётов.
В 7.30 утра 26 октября 1942 года с находившихся в 370 километрах от вражеской эскадры японских авианосцев взлетели 66 самолётов. В это же время американские патрульные «Донтлессы», взлетевшие раньше, нанесли удар по Zuihō. Две 500-фунтовых бомбы попали в цель и лишили авианосец возможности принимать самолёты на палубу. Однако авиагруппы, которые были на его борту, взлетать могли.
«Поле» боя с крыла американского самолета
Чтобы сэкономить время, с американских авианосцев поднимались малые авиагруппы. Противоборствующие авиагруппы оказались в прямой видимости друг у друга около 8:40. Японцы атаковали первыми со стороны солнца и сбили пять самолётов, потеряв при этом четыре. Но несмотря на это, Shōkaku получил серьёзные повреждения, которые ему нанесли сумевшие отбомбиться американцы. Кроме того, в результате авиаатаки из боя вышел тяжёлый крейсер Chikuma.
Японские атакующие самолёты, остановить которые американские патрульные перехватчики не сумели, в свою очередь ударили по авианосцу Hornet. Общая путаница и ошибка в пункте наведения истребителей позволила шестнадцати бомбардировщикам D3A и двадцати торпедоносцам B5N добраться до цели. Несмотря на зенитный огонь высокой плотности, Hornet получил попадания трёх бомб и двух торпед. Помимо этого, в него врезалось два сбитых самолёта. В общей сложности, американцам удалось сбить 25 самолётов противника, потеряв шесть своих.
Возвращающиеся самолёты с Hornet принимались на Enterprise, однако палуба уже была заполнена. Опасаясь следующей волны японского авианалёта, самолёты решили сажать на воду. При попытке спасти экипаж севшего на воду торпедоносца, эсминец Porter получил попадание торпеды. Спасать «коллегу» отправился эсминец Shaw, который после и добил поврежденный эсминец.
Летевшие в сторону Enterprise самолёты были замечены в 9.30 утра. Из-за несогласованности действий японские пилоты добились всего двух попаданий бомб, потеряв при этом 12 из 19 машин. Торпедоносцы и вовсе ни разу не попали. Пострадал эсминец Smith, в который врезался сбитый самолёт. Возник пожар, и, чтобы справиться с огнём, командир эсминца направил свой корабль в кильватерную струю линкора South Dakota.
USS Enterprise у в сражении у Санта-Крус
Следующей атаковала авиагруппа с Jun'yō. Японцы потеряли в этой атаке 11 из 17 самолётов, однако смогли попасть в крейсер San Juan, линкор South Dakota, а также несколько авиабомб взорвались рядом с авианосцем Enterprise. Учитывая ситуацию, последний вышел из боя по приказу адмирала Кинкейда.
Около 13 часов, невзирая на потери, еще одна волна японских самолетов отправилась в атаку на неприятельский флот. Их целью стал повреждённый Hornet, который был на буксире у крейсера Northampton. В авианосец попали торпеда и авиабомба, после чего он был оставлен командой. Попытки эсминцев сопровождения пустить ко дну поврежденный авианосец не увенчались успехом: ни девять торпедных попаданий, ни артобстрел не принесли результата. С задачей справились лишь на следующий день уже японские эсминцы.
Сражение закончилось 27 октября. Так как противник не был найден и кончалось топливо японские силы начали отходить. Бой остался за силами Императорского флота. Ни одного корабля потеряно не было. Были повреждены два авианосца и один тяжёлый крейсер. Однако потери в авиагруппах были ужасающими — на палубы авианосцев не вернулись 148 лётчиков (американцы потеряли 81 самолёт). Авианосцы Zuikaku и Hiyō ушли в Японию, чтобы пополнить экипажи авиагрупп, а Shōkaku и Zuihō отправились на ремонт.
Американцы потеряли один эсминец и авианосец Hornet, уничтожение которого стало весьма чувствительным ударом для флота США. В регионе остался лишь Enterprise, получивший в этом бою повреждения и продолживший службу в районе Южных Соломоновых островов после ремонта. Небольшие повреждения также получили один линкор, один легкий крейсер и два эсминца.