Часть вторая.
ДВА СЕРДЦА.
ДВЕ ДУШИ.
Он идет.
Перворожденный.
Принц Джиггалаг.
Четыре всадника влекут Его колесницу.
Принц Периайт, он несет эпидемии и болезни.
Принц Молаг Баал терзает людей голодом и предательством.
Принцесса Боэтия, - несет она войны людям.
И последняя Принцесса - Намира, Смерть, Терпеливая Невеста.
Он идет.
Или Она?
Евангелион. Книга Жатвы.
1.
Махиро придирчиво осмотрела себя в зеркало.
Короткая юбка выше колен, белая блузка с глубоким вырезом, черные гольфы и яркий макияж, - мама терпеть не могла этой клубной атрибутики столичной молодежи, но сегодня девушка не боялась ее недовольства: экзамены в эддубе сданы, диплом об образовании получен, и на правах выпускницы и совершеннолетней четырнадцатилетней гражданки Шумера, Махиро вместе с подругами собиралась отправиться в какой ни-будь ночной шикарный клуб. И, помедлив, девушка решительно завязала на бедрах красный пояс - кушак: знак совершеннолетней женщины, не имеющей мужа или жениха. В древние времена такой кушак, часто богато расшитый и украшенный, женщина носила обязательно: красный - свободные девушки, голубой - невесты, темно - синий носили замужние дамы и наложницы... Сегодня в больших городах метрополии такие кушаки носили далеко не все и не всегда, чаще - по большим праздникам как атрибут праздничной одежды, в провинции же, где ни-будь в деревне, носили до сих пор в обязательном порядке. Махиро носила его принципиально, с грустью понимая, что в ближайшее время красный кушак вряд ли подойдет под форму института.
- Махиро, иди ужинать! - позвала снизу мама, и девушка решительно направилась из своей комнаты вниз по лестнице.
На кухне царили чудесные запахи; мама уже расставила на столе посуду, папа листал журнал, и верная Кисточка, пушистая и важная дряхлеющая кошка, с приветственным мявом закрутилась под ногами девушки, трясь головой и требуя взять ее на руки.
- Благодарю за приготовленную еду,- Махиро склонила голову, традиционно сложив руки перед грудью, уселась за стол, и папа, подняв взгляд, с доброй усмешкой оглядел ее вызывающий вид и красный кушак на бедрах.
- Классно выглядишь, доча. Это новая школьная форма, да?
- Мы с подругами идем в клуб, - с набитым ртом отозвалась Махиро.- Они скоро за мной заедут!
- А собеседование?- сурово произнесла мама.- Клубы могут подождать недельку...
- Собеседование будет через три дня! Мамочка, ну пожалуйста!
- Да пусть идет,- усмехнулся папа, складывая журнал.- Сами - то давно были в ее возрасте, мать?...
Махиро от души рассмеялась, глядя как нахохлилась мама, - она терпеть не могла, когда папа называл ее так. Девушка очень гордилась своими родителями: это была красивая и молодая пара, им обоим только перевалило за тридцать. Задорным и упрямым характером девушка была вся в отца, а вот внешностью в маму, чистокровную акавири с Ниппонских островов.
Кисточка, сейчас блаженно тарахтевшая на ее коленях, была домашним талисманом и легендой их семьи. Дакра, - отец Махиро, был уроженцем Хайса, портового района мегаполиса Рой - аль - Даби, где издревле была база государственных корсаров, и более того,- Дакра был выходцем одной из старых корсарских семей. Но папа, тогда еще совсем юный Дакра, вопреки всем корням поступил в строительный институт, выучился на инженера, был принят в касту серпа и молота, и по причине этого Махиро за свои четырнадцать лет ни разу так и не увидела своих бабушку и дедушку, хотя до Хайса было сорок минут езды на метро... Так вот, в Рой - аль - Даби всегда было много приезжих из других префектур Шумера, иноземцев тоже хватало, и местные уроженцы очень часто сходились с "верботой" стенка на стенку.
Именно благодаря такой уличной драке, в которой сошлись местные рабочие и "вербота", и которую разгоняла полиция дубинками и водометами, Дакра и встретил юную акавири Юкио. Ну как - встретил... Тетя Лия, мама Карахи, лучшей подруги Махиро, уроженка южной префектуры Ур, чьи жители известны своей воинственностью и надменностью, в этой драке столкнулась с Дакрой лицом к лицу, и как многие урцы обладая неплохой военной подготовкой, вырубив не мало местных бойцов, попыталась в классической растяжке ногой врезать Дакре в челюсть, но как любил говорить сам Дакра - "на-хрен пугать судьбу голой жопой", и против лучших бойцов "верботы" уроженец пиратского Хайса бился гаечным ключом на сорок шесть.
Этим самым ключом Дакра парировал красивый удар ногой будущей хорошей соседки и друга своей семьи: ключ на сорок шесть оказался сильнее, Лия с переломом голени рухнула на мостовую, но папа Махиро не долго радовался победе над противником, - через мгновение его ударом в челюсть вырубил верзила - приезжий из соседнего цеха...
Юная акавири Юкио, торопливо перебегавшая улицу, на которой полиция уже разогнала драку, увидела лежащего без сознания парня с разбитой мордой, и тощую кошечку - подростка, которая забилась рядом с ним в канаву и жалобным мявом звала на помощь,- и сердце юной акавири дрогнуло... Она отвезла парня в больницу и забрала кошечку себе, а уже через два месяца молодые люди сыграли свадьбу. Кошечка так и жила теперь с ними, названная мамой Кисть Судьбы, или просто - Кисточка.
... На Рой - аль - Даби уже опускалась ночь, когда одноклассники, забрав Махиро из дома, отправились в город. Ярко накрашенные, в безбожно коротких и прозрачных одеждах, пуская по кругу бутылку ликера, три подруги галдели в машине как сумасшедшие, а сидевший за рулем Алан, единственный парень в их шумной и дружной компании, с трудом старался соблюдать правила движения и ни в кого не врезаться.
- Что ты плетешься! - орала Карахи, безбашеная лучшая подруга Махиро.- Гони, давай!
- Да успокойся ты,- оторвавшись от бутылки, пьяным голосом осаживала ее Линда.- А то разобьет папину машину...
- Так куда едем? - спросил Алан, с трудом маневрируя на дороге.
- Едем в "Сладкую мамочку"! - заявила Линда.
- Нет уж! - вызверилась пьяная Карахи.- В этот отстой?! В "Мамочку" ходит всякое быдло и лохи! Мы едем в "Мазонетт"!
Делая из бутылки ликера большой глоток, Махиро с пьяной нежностью наблюдала за спорящими подругами. Вспыльчивая, импульсивная блондинка Карахи и спокойная, рассудительная брюнетка Линда были совсем не похожи друг на друга, но все вместе они крепко сдружились с первого класса эддубы, были всегда "не разлей вода", и их троица, по мнению Махиро, красноречиво отражала дух города.
Махиро обожала Рой - аль - Даби.
Один из самых молодых городов центрального Шумера, с историей всего чуть более двух сотен лет, он был построен на берегу Персидского залива, где в это внутреннее море впадают Тигр и Ефрат, легендарным Роем Кауруку, основателем корпорации "Волт - Тек". Рой Кауруку, благословенный самим Владыкой Нинуртой, построил здесь огромные доки и заводы, со всех префектур империи и вассальных королевств сюда съезжались лучшие рабочие и строители, привлеченные высоким заработком и прощением всех грехов, низкими налогами, бесплатной медициной и образованием. Сердцем этого стихийно разрастающегося города были доки, где строили боевые линкоры и авианосцы шумерийского военного флота, а затем и всевозможные корабли всех типов, и название "Рой - аль - Даби", то есть - доки Роя, так и осталось за этим местом навсегда.
Сегодня, двести лет спустя, Рой - аль - Даби вырос в великолепный мегаполис с населением до трех миллионов человек. Многоликий и неповторимый, он ни чем не уступал другим столицам префектур своим Новым городом, - огромным деловым центром, сплошь застроенным небоскребами и высотными зданиями, биржами, казино и гостиницами, сверкавшими ночью яркими огнями, с восхитительными парками и фонтанами и идеально прямыми многокилометровыми проспектами. К Новому городу относился и очень благополучный район Алговиан, где почти не было высотных зданий, и чьи кварталы были застроены уютными коттеджами; в Алговиане сегодня обычно селились представители средних каст, но было и много богатых домов тех знатных горожан, кто не любил каменные джунгли делового центра - Северный и Южный Бохан, где не было зданий ниже десяти этажей.
Но даже самый благовоспитанный и обеспеченный гражданин Рой - аль - Даби, особенно коренные его уроженцы, по праву гордится тремя старейшими огромными районами мегаполиса, которые называют Старым городом, и любой прохожий на улице вам ответит, что без них нет и самого Рой - аль - Даби.
Изначально и по сей день доки, склады и несколько заводов разрослись на нескольких насыпных островах, по берегам которых в беспорядке всегда располагалось множество самодельных хижин, палаток и контейнеров, превращенных в жилье,- район заводов и трущоб Ист - Хук.
Первые поселенцы, чьи дети уже называли себя "местные", и по сей день дерущиеся с приезжей "верботой", селились на природном плодородном выступе, быстро застроив всю свободную землю, и здесь возникли два легендарных района Дюкс и Хайс, из которых собственно и вырос Рой - аль - Даби.
Еще сто лет назад эти два района жили как два отдельных города; в Хайсе изначально были три форта местного гарнизона морской пехоты и база государственных корсаров, а в Дюксе, в плотно застроенных кварталах, обитали рабочие с доков и заводов, приезжие всех мастей, воры и контрабандисты; и очень часто жители Дюкса и Хайса сходились по замерзшей зимой бухте стенка на стенку, пуская в ход ножи и кастеты, а летом на лодках происходили целые баталии, в которых гибли десятки людей...
Сегодня мало кто из жителей Дюкса и Хайса выясняет отношения всерьез, - хотя молодежь рьяно и придерживается уличной гордости своих районов, теперь это больше традиция, но и теперь ночью на гигантских мостах, соединяющих районы города, стоят блок - посты полиции.
И сейчас, глядя на подруг, Махиро с гордостью подумала о том, что они - воплощение гордого настоящего их города: интеллигентная, правильная Линда из биржевого района Нового города; Карахи из Алговиана, чей папа был уроженцем Дюкса, а мама приезжая из надменного города Ур; и сама Махиро, конечно, чей папа был из старой корсарской семьи в Хайсе, а мама вообще - акавири с Ниппонских островов. Такую компанию подруг не представишь сто лет назад...
В эддубе о них в классе даже ходил шутливый стишок:
Тусовка. Драка. Трубка мира.
Карахи. Линда.
И Махиро.
Сегодня Рой - аль - Даби - это важнейший международный торговый и биржевой центр, с международным аэропортом и морским портом; через мегаполис ежедневно проходят тысячи грузов из стран Азии, Акавира и Маджипура, множество людей прилетают и приезжают каждый час, и кто - то остается здесь навсегда, - ежегодно в городе оседают тысячи "вербованных" и иностранцев, просто тех, кто приехал сюда за счастьем. И на всю эту невообразимую суету, кипящих на улицах и днем и ночью, с любовью взирает гигантское изваяние богини Нинки, Госпожи города, супруги Владыки Энлиля, Господина Шумерийской империи. Богиня Нинки оказала Рой - аль - Даби великую честь, даровав ему статус города и взяв под свое благословение, и теперь в Соборе Всех Святых Владык, на закрытом священном алтаре, хранится Книга Денницы, и храмовые стражи - трисцилы, грозные игиситу, бдительно несут караул днем и ночью...
Алан остановил машину перед ночным клубом, и велев ему догонять их, подвыпившие девушки направились ко входу. Ночной клуб "Мазонетт - 9" был одним из самых престижных заведений, у его дверей всегда толпились желающие попасть во внутрь, и по правде сказать, Махиро всерьез усомнилась, что их пропустит невозмутимый вышибала - стигиец, но окинув взглядом их безбожно вызывающий вид, он молча открыл перед ними дверь.
- Я же говорила, что нам сегодня повезет! - орала на ухо Махиро ее вспыльчивая подруга Карахи, ибо музыка обрушилась на них как горный обвал,- Особенно мне сегодня!
Все столики были заняты, вокруг извивались танцующие тела, гремела музыка, и подруги, влившись в общий ритм танца, моментально утонули в царящем вокруг безумии.
- Вы две скромняги! - орала подругам Карахи, извиваясь под музыку как сумасшедшая.- Мы же теперь взрослые, мать вашу! А вам совершенно наплевать!
- Что ты хочешь?! - орала в ответ Линда, уже в который раз ускользая от рук пьяного парня, который пытался увлечь ее в сторону столиков.- Да убери руки, кретин!
- Не знаю как вы, а я собираюсь найти здесь какого ни-будь мачо! - заявила Карахи.- И переспать с ним!
- Да ну тебя! - ужаснулась Линда,- Не сходи сума!
- Нет, я серьезно!...
Махиро утомилась от танца, духоты и шума.
- Я в бар, девочки! Вы со мной?...
- Да иди! - отмахнулась от нее Карахи,- Мы тебя найдем!
Пробившись через толпу, Махиро с облегчением обнаружила перед стойкой бара пустое место, и торопливо усевшись, вымученно улыбнулась бармену - крепкому ухоженному мужчине, обритому на - голо, с золотой серьгой в правом ухе.
Мягко звякнув стеклом, перед девушкой возник высокий бокал с искрящимся льдом и яркими красками коктейлем.
- Новичкам фирменный коктейль "Мазонетт" за счет заведения, юная леди, - приятным низким голосом проговорил бармен.
- Как вы узнали? - искренне удивилась девушка, и густо покраснев, взяла со стойки бокал,- О, вы же, конечно, знаете здесь всех... Спасибо,- и отхлебнув, с восхищением кивнула бармену.- Изумительный коктейль! Никогда не пробовала ничего подобного!
- Его, как и многие коктейли "Мазонетта", придумал наш босс Тони,- буднично пожал бармен плечами.- Ночные заведения, как и этот клуб, - страсть всей его жизни. Он придумал здесь все до мелочей, вплоть до цвета штор в кабинках, ручек на дверях и расположения унитазов в туалетах.
- В "Мазонетт" необычные туалеты? - наивно спросила Махиро и почему - то смутилась под его заискрившимися весельем глазами.- Простите, я там еще не была... Кстати, меня Махиро зовут!
Бармен чуть удивленно пожал ее решительно протянутую руку, и быстро обслужив очередного клиента, вернулся к ней.
- Стен. Приятно познакомиться.
- Так что вы там говорили о туалетах? - Махиро с наслаждением допила коктейль.- Вы определенно гордитесь этим местом, Стен.
- Очень,- серьезно ответил он.- Со своим боссом Тони я знаком много лет, и хотя Тони - гей, и в своих кругах его называют Голубой Принц, но организатор он очень неплохой.
- Туалеты,- требовательно напомнила Махиро, чувствуя как от приятного опьянения кружится голова.
- Ах, это,- усмехнулся бармен.- Скажем так, сам Тони в молодости сталкивался с трудностями, когда в ночном клубе надо в туалете срочно заняться с кем ни-будь сексом... По - этому, в его ночных клубах парочки могут уединиться в туалетных кабинках в относительно удобных позах.
- О, вы об этом, - Махиро закашлялась, краснея, и Стен невозмутимо отлучился, обслужив новых клиентов, и вновь вернулся к новой знакомой.
- Итак,- подавая ей новую порцию коктейля, философски спросил он.- Что юная и невинная девушка делает в этом сборище порока?
- Отмечаю выпускной,- просто ответила Махиро,- подруги где - то танцуют, а я устала.
- О, начинается взрослая жизнь?
- Через пару дней хочу пройти имперскую комиссию, - бодро сообщила девушка.- Мы с подругами закончили эддубу с красными дипломами, и имеем право на бесплатную учебу в любом высшем учебном заведении. Если пройдем комиссию, конечно.
- Ты справишься, - улыбнулся ей Стен.- Я уверен. Боги любят сильных и упорных, Махиро.
- А я такая?...
- Все зависит от твоей удачи и прихоти богов, - рассмеялся бармен.- Но сдается мне, твоим родителям будет чем гордиться...
Бармен вдруг как-то неуловимо подобрался, и проследив его взгляд, девушка увидела спускавшегося в зал высокого, сухопарого мужчину в дорогом шелковом костюме, с элегантным зачесом и щегольской бородкой. На его носу сияли золотой оправой узкие модные очки.
- Кто это? - наблюдая за его жеманными манерами, спросила бармена Махиро.
- Голубой Тони, мой босс,- просто ответил Стен.- А рядом с ним его помощник и телохранитель Алехандро. Правда, в окружении Тони он известен как Луис Принцеско.
- Луис? - рассмеялась девушка, наблюдая как рослый и крепкий парень в костюме охранника усаживает за столик Голубого Тони.
Бармен улыбнулся на смех Махиро,- Луис, если это понимать как прозвище на персидском жаргоне, можно перевести как "сладкий", но ответил ей вполне серьезно
- Ты здесь можешь услышать много слухов о Принцеско, особенно о том, что он с Тони - любовники, но смею тебя заверить, что его торкает только от женщин. Он незаменимый помощник для Тони, это правда, но от голубых его тошнит, и в туалете "Мазонетта" или в своем кабинете он за неделю перетрахает не одну легкомысленную девчонку.
- Может, это для имиджа? - Махиро сделала глоток коктейля.
- Клуб "Мазонетт" - это не место, где кто-то прячет свои вкусы,- усмехнулся Стен, и вновь замолчал, настороженно подобравшись.
К стойке бара, вальяжной походкой двигаясь под музыку, подошел тот самый рослый парень в отлично сшитом черном костюме, помощник Голубого Тони; по - свойски поздоровавшись с барменом, Алехандро уселся на стул рядом с Махиро, и окинул девушку оценивающим взглядом. Махиро терпеть не могла таких вот самоуверенных болванов, еще утром она бы послала его куда подальше, но то ли алкоголь слишком сильно ударил девушке в голову, то ли сама обстановка клуба позволяла сейчас вести себя легкомысленнее, чем обычно, но сейчас Махиро улыбнулась мужчине в ответ и не отвела взгляда.
- Первый раз здесь, детка?- лениво спросил он и представился.- Я Алехандро Принцеско. Местный охранник.
- Махиро. В первый - и в последний раз.
Он залпом осушил свой стакан и удивленно приподнял бровь.
- Не понравилось?
- Понравилось, - честно ответила девушка. - Но боюсь, я... Ну, в общем, не то, что - бы я не ходила в клубы...
- Правильная девочка, да? - усмехнулся Алехандро, посмотрев на ее красный кушак.- Здесь не часто носят пояса девственности.
- Да, я такая,- в тон ему ответила девушка.
Завязался обычный в таких случаях изучающий разговор, с необидными подколками и прощупывающими вопросами, и девушка вдруг поймала себя на мысли, что Алехандро не такой уж и стандартный клубный охотник на женщин: он и не скрывал, что Махиро интересует его для быстрого секса на раз, но Алехандро, или Луис Принцеско, как его здесь называли, был интересен и начитан, неплохо понимал, что интересует в разговоре женщину, и как - то незаметно они уже вскоре болтали как старые знакомые,- Махиро пьяно смеялась над его шутками, и бармен с понимающей улыбкой подливал ей коктейль.
Девушка вдруг обнаружила, что крепкая рука Принцеско обвивает ее за талию, поглаживая под короткой юбкой ее бедро, и внезапно вспомнив о подругах, Махиро освободилась от его рук и торопливо поднялась на ноги, положив на стойку монету в десять кредитов.
- В чем дело, детка? - удивился Алехандро.
- Мои подруги... Мне надо их найти! Пока, Принцеско!
Девушка прочесала весь клуб, обнаружив лишь взмокшую и утомленную танцами Линду, но Карахи они так и не нашли. Сожри ее даэдра, разозлившись, подумала Махиро, может ее безбашеная подруга и впрямь сняла себе мужика и где ни-будь теряет свою девственность,- в особенном туалете клуба,- какого хрена Махиро должна бегать по клубу и искать ее?! Проблема Карахи... Их одноклассник Алан так и не появился, и девушка подумала, что нет смысла даже пытаться найти его.
- Все, едем домой,- заявила девушка и потащила Линду за руку к выходу из клуба. На улице уже светало, у крыльца толпились люди, и с наслаждением вдохнув свежего воздуха, Махиро огляделась в поисках такси. В припаркованной у клуба "бизнес - корвеге ", блестящей хромом, вдруг опустилось боковое тонированное стекло, и кто - то махнул ей рукой, по имени позвав Махиро.
- Алехандро? - всмотревшись, удивилась девушка.
- Садитесь, подвезу куда надо,- усмехнулся он, кивая на сиденье.
- Ладно. Линда, садись, поехали домой!
"Бизнес - корвега" поражала воображение: дорогой кожаный салон, ручной работы чехлы на сиденьях, навороченная стереосистема, и инструктированная слоновой костью и позолоченными чеканными пластинками панель управления и руль водителя.
- Куда едем? - равнодушно спросил Алехандро, проезжая перекресток, и посматривая на сидевшую рядом с ним Махиро.
- Сначала в Бизнес- центр, отвезем Линду домой, - оглядываясь на уснувшую на заднем сиденье подругу, ответила Махиро, - А потом - в Алговиан. Я там живу.
- Как скажешь, детка.
Солнце вставало над Рой - аль - Даби, зажглось в миллионах окон домов и зданий, осветило любящее лицо гигантской статуи богини Нинки, взирающей на свой город.
- Твоя машина? - нарушила молчание девушка.- Я вижу, простые охранники "Мазонетт" неплохо зарабатывают.
- Я начальник охраны,- бесцеремонно насилуя ее глазами, оскалился Алехандро.- Машина - моего босса.
- Готова поспорить, ты много девчонок на ней подвозил.
- Только необычных девчонок, Махиро,- рассмеялся он, положив руку ей на бедро. Девушке, конечно, были приятны его внимание и прикосновения, низ живота приятно ныл и увлажнился, но Махиро, посмотрев ему в глаза и не убирая его руки, просто сказала
- Я очень особенная девчонка, Принцеско. Не уверена, что у нас что-то получится... Поверни вот здесь, вон к тому дому. Линда, проснись, мы приехали!
Подруга сонно попрощалась с ней и нетвердой походкой направилась к подъезду своего многоквартирного дома.
- Теперь в Алговиан.
- Какие у тебя планы на завтра? - спросил Алехандро, выруливая на кишащий машинами проспект.- Увидимся?
- Не получится,- девушка поймала его взгляд и положила ладонь на его руку, поглаживающую бедро.- Нет, правда, Алехандро. У меня через два дня имперская комиссия, буду целыми днями сидеть и готовиться к сдаче.
- Номер своего "пит-бой" хотя бы скажи. Я позвоню.
Махиро, с улыбкой кивнув, написала на листочке блокнота цифры, вырвала его и засунула в карман пиджака Алехандро.
- Куда хочешь поступать?
- В медицинский институт,- кокетливо улыбнулась Махиро.- Обожаю форму касты лекарей.
Машина промчалась по железобетонному мосту, соединяющему острова города, миновала блок - пост с поднятым днем шлагбаумом, и углубившись в уютные чистые улицы Алговиана, застроенные коттеджами, Алехандро поехал медленнее.
- Вот и мой дом,- девушка показала на чистенький и ухоженный двухэтажный коттедж за оградой из морского булыжника. - Увидимся как ни-будь, Принцеско.
- Удачи на экзамене, детка,- Алехандро ощерился как кот, кивнув Махиро, и проводил ее долгим жадным взглядом.
Девушка помахала ему рукой на прощанье, и торопливо поднявшись по ступенькам, открыла ключом дверь.
- Мама! Папа! Я дома!
Родителей, конечно, дома не было,- они уже давно на работе, но верная Кисточка, немедленно примчавшись на зов, с мяуканьем закрутилась у нее под ногами.
- Ах, Кисточка, как я устала, - почесав кошку за ухом, пожаловалась Махиро, - Я вся провонялась клубом!... Сейчас я тебя накормлю, и мы займемся делами.
Следующие два дня пролетели для нее как во сне: всю ночь в комнате Махиро горел свет, и обложившись учебниками, девушка как автомат повторяла медицинские термины и классификации заболеваний. Родители ее не беспокоили, лишь мама Юкио тихонько заглядывала в комнату и оставляла поднос с чаем и бутербродами. Несколько раз девушке звонили знакомые и подруги, девушка что - то машинально отвечала им как автомат, и снова погружалась с головой в мир скальпелей, рваных и гнойных ран, мышц и внутренностей, терминологии полевой хирургии, и когда наступил четверг, Махиро с дрожью в коленках готова была предстать перед имперской комиссией.
Закон Владыки Нинурты о высшем образовании, или "Закон Старшего Брата", как его называли в народе, преследовал глубокие цели и имел важное значение для общества в целом: закончившие с отличаем среднеобразовательную эддубу и прошедшие имперскую комиссию, даже выходцы из беднейших семей низших каст, гарантированно могли поступить в любой без исключения институт империи, и их обучение щедро финансировалось из казны государства. Этот закон исправно давал в высшие касты приток свежих, пытливых и молодых умов, и сотни выпускников по всей империи ежегодно стремились не упустить свой шанс, способных изменить всю их жизнь.
И вот сегодня Махиро сидела в приемной комнате, среди двух десятков таких же выпускников. В идеально сидящей форме своей эддубы, с красным кушаком на бедрах, со строгой прической и макияжем, девушка терпеливо ожидала, когда ее вызовут за тяжелые бронзовые двери, покрытые чеканными барельефами, и ее слегка колотил озноб. Дворец Департамента Общественного Здоровья подавлял простых смертных своей величественной архитектурой, старинным стилем допотопной империи, статуями, витражами, мраморными лестницами и мощными колоннами. В этом здании города размещались все имперские службы, суд и многочисленные ведомства МВД, и Махиро старалась сейчас ни о чем не думать, кроме вызубренных заданных тем.
- Бли - и - ин, как мне хреново,- прошипел кто-то ей на ухо, и на скамью рядом с Махиро плюхнулась ее подруга Карахи. Взглянув на нее, девушка искренне ужаснулась: они не виделись и не созванивались со дня их гулянки в "Мазонетт",ее подруга была, как и полагается, в строгой школьной форме, но вот никакой макияж не мог скрыть следы чудовищного загула, который наверняка не прекращался все эти дни.
- Ты сума сошла! - шепотом закричала на нее Махиро.- Как ты посмела в таком виде явиться сюда, Карахи!
- Я все выучила, клянусь! - так же шепотом вызверилась на нее подруга,- Просто я траванулась чем - то!
- Боги мои, разве же так можно! - негодовала Махиро.
- А бросить меня одну в "Мазонетт" можно, значит?!
- Бросить?! Я тебя ни где не нашла! Сама виновата, если что-то там у тебя было в туалете!
- Да ни хрена не было! Полный клуб похотливых самцов - и ни чего не было! - уже в пол - голоса орала на нее Карахи, не замечая, что все сидящие рядом повернули в их сторону головы.- Я проснулась в чужой постели, в квартире какого-то оперного скрипача, и я все еще девушка! Это была худшая ночь в моей жизни!
- Тише, Карахи! - краснея, оборвала ее Махиро, огляделась по сторонам и мило улыбнулась ближайшему соседу.
В наступившей тишине тяжелые двери раскрылись, и появившийся секретарь в форме Департамента объявил
- Махиро Корса!
- Здесь! - торопливо отозвалась девушка, поднимаясь на ноги.
- Удачи, сеструха! - прошипела в след Карахи.
Тяжелые бронзовые двери сомкнулись за ее спиной, и стараясь унять дрожь в коленках, Махиро осмелилась поднять глаза. Прямо перед ней подковой возвышалась кафедра, за которой в креслах сидели пятеро чиновников имперской комиссии, и Махиро невольно сглотнула: глава комиссии был в представительском мундире корпорации "Волт-Тек", с золотой нашивкой уполномоченного от Владыки Нинурты; справа от него сидела надменная красавица - брюнетка в парадном кителе МВД с золотыми эполетами - сама госпожа Гордана Такома, прокурор Рой - аль - Даби; приятная девушка с высокой барсиппской прической и изумительными зелеными глазами - знаменитая полевой врач - хирург Бриджит Танненбаум, и два чиновника культуры и образования, которые были Махиро не известны.
- Господа,- Махиро склонила голову, щелкнув каблуками.
- Приступайте,- кивнул ей глава комиссии.
Девушка начала свой доклад спокойно и уверенно, несмотря на то, что тематика была обширной и сложной, обхватывающей все сферы военно - полевой и гражданской медицины. Подбор членов комиссии удивил Махиро, но уже через минуту они стали задавать наводящие и довольно сложные вопросы, и было понятно, что сидящие здесь люди неплохо разбираются в данной тематике,- кроме госпожи Горданы, надменной прокурорши, которая все это время молча курила тонкую дорогую сигару и внимательно изучала девушку холодными глазами.
Из всей комиссии, впрочем, Махиро интересовала только Бриджит Танненбаум,- эта молодая женщина, уроженка города Барсиппа, была живым воплощением зависти для касты медиков: простолюдинка из касты строителей, с детства работавшая на кирпичном заводе, она внезапно открыла в себе дар хирурга, записавшись добровольцем в санитарки на фронт в Хананан, где война шла уже пять лет.
Бриджит прибыла на фронте всего полтора года, быстро привлекла к себе внимание своим талантом,- врачей не хватало, шли кровопролитные бои за Баальбек и Гоморру, и тогда еще никому неизвестная санитарка самостоятельно оперировала шумерийских национальных гвардейцев и ханананских солдат, спася при полном отсутствии стерильности жизни и сохранив от ампутации конечности почти трем сотням воинов. Сегодня, два года спустя, Бриджит Танненбаум считалась одним из лучших полевых хирургов, обучая стажеров исключительно наглядно, в операционной, - зеленоглазая барсиппка до сих пор толком не знала медицинских терминов, с трудом понимая названия мышц и костей, но это уже очень давно перестало быть темой для шуток и издевательств ее коллег по медицине.
" Я не знаю, как у меня это получается,- смущенно говорила Бриджит,- просто я знаю, что сейчас делать - и все".
- Если врач болеет гордыней,- сказал кто-то из джафа ставшую крылатой фразу,- Боги посылают ему Бриджит Танненбаум.
... Махиро закончила свой объемистый доклад, и, затаив дыхание, ожидала приговора. Лица чиновников оставались непроницаемы, Бриджит Танненбаум казалась очень довольной, и лишь прокурорша, сильно затягиваясь, докуривала сигару и так же внимательно изучала девушку.
- Я вижу, вы закончили,- нарушила общее молчание Гордана,- теперь я задам вам несколько вопросов. Вы не против, Махиро?
- Нет, госпожа, - растеряно поклонилась девушка.
- Почему именно медицина?
- Простите?
Гордана сцепила перед собой пальцы и наклонилась вперед.
- Махиро, вы вообще понимаете смысл имперской комиссии? Нет?... Я вам объясню. Милость господина нашего, Владыки Энлиля, простирается на всех его людей, и таким как госпожа Бриджит,- она кивнула на барсиппку,- позволяет служить нашей империи на своем месте.
- Я понимаю, госпожа,- пробормотала девушка.
- Да, но не смысл моих вопросов. Сколько еще ждет своего шанса там, за дверью?- Гордана кивнула за ее спину.- И ведь у каждого красный диплом,- как и у вас, Махиро... Вот вы сейчас здесь, Махиро, и хотите поступить в Имперский Институт Медицины в городе Шуррупак, самый дорогой и престижный в империи. Без сомнения, учиться вы будете отлично, и оправдаете каждый динарий, вложенный в вас. Но причины?... Почему медицина?... Не строительство, как ваши родители, не политика, не торговля?...
В наступившей тишине комиссия ожидала ее ответа.
- У меня очень веская причина,- ответила, наконец, девушка, не смея поднять на Гордану глаз. - И если честно,- это не любовь к медицине. Скорее, долг и любовь к родине.
- Вот как? - спросил глава комиссии,- Объясните нам, Махиро.
Махиро, краснея, переступила с ноги на ногу.
- Пол года назад я с подругами гуляла по городу,- заговорила девушка, сама удивляясь своему спокойствию.- Самая обычная прогулка... В парке, на лавке, я увидела молодого мужчину. Национальный гвардеец, ветеран войны в Хананане, этот молодой мужчина был без обеих ног,- девушка перевела дух и взглянула на Бриджит Танненбаум.- Я подала ему милостыню, и мы разговорились. Меня искренне поразила его жажда жизни, что он не озлобился на судьбу и не хулил богов... Все, чем я могла помочь ему,- это попросить папу устроить его на завод вахтером, чтобы у ветерана нашей страны была крыша над головой и заработок.
- И это - ваша весомая причина, чтобы стать медиком? - Гордана скривила губы в усмешке.
- Да! - вспыхнув, дерзко выпалила Махиро.- Это ветеран - вардум (крепостной) из деревни, не имеющий гражданства, и поступил добровольцем в национальную гвардию, где простые лилу сражаются за империю! Полевой хирург ампутировал ему ноги, чтобы не возиться с лечением, и по возвращении домой его община выкинула его на улицу, ведь он больше не может работать в поле! Он не джафа, у него нет пенсии и прав касты, и я решила: я буду хорошим врачом, чтобы таких людей было меньше!
Девушка замолчала, обреченно обведя взглядом комиссию. Бриджит Танненбаум смотрела перед собой, кусая губы; чиновники быстро делали в своих блокнотах какие - то записи; представитель " Волт-Тек" скрестил на груди руки, с улыбкой глядя на девушку, а вот прокурорша выглядела почему - то очень довольной.
- Значит, вы захотели изменить ситуацию с этим бесправием, Махиро? - ласково спросила она.- Хирургией?
- Да, госпожа!
- Вы славная девушка и достойная дочь империи,- проговорила Гордана. - И теперь посмотрите на себя нашими глазами,- вы хотите на свое место?... Ваше ли оно?
Все похерилось, обреченно подумала девушка, покорно кивая, и словно отвечая на ее мысли, заговорил глава комиссии.
- Слушайте нас внимательно, Махиро Корса. Как представляющий волю Господина Нинурты, я даю вам зеленый свет и допускаю к бесплатному обучению в Шуррупаке, но...
Он взглянул на прокуроршу, и она продолжила его речь
- Как глава Департамента Общественного Здоровья в нашем городе, я считаю, что ты идеально подходишь для служения обществу и его защиты от того беззакония, с которым ты столкнулась. Сейчас во всех префектурах ведется дополнительный набор в карательные батальоны Протектората патриотичной, верной идеалам империи и Старшего Брата молодежи, и я бы хотела, чтобы ты подумала об этом.
- Протекторат? - в величайшем изумлении воскликнула девушка.
- Да, дитя,- кивнул глава комиссии и заполнив какую - то бумагу, выполненной в старинном стиле, с висячей печатью, протянул ее Махиро.- Это подтверждающее направление комиссии в Медицинский Институт Шуррупака. Занятия начинаются через месяц, у тебя будет время приготовиться и прибыть на место.
- Но если решишь служить нашему Божественному Дому в Протекторате,- опять подала голос Гордана,- то через месяц я жду тебя здесь, в Департаменте. Подумай.
- Благодарю, госпожа,- прижимая грамоту к груди, кланялась Махиро, спиной торопливо пятясь назад к двери.
Прокурорша кивнула ей, двери с грохотом закрылись за ней, и не чувствуя ног, девушка без сил опустилась на лавку.
- Ну как? - шепотом спросила ее Карахи.- Долго же ты!
- Я похудела килограмм на десять,- с трудом ответила девушка.
- Ты прошла или нет, мать твою!
Махиро молча показала ей грамоту, и подруга восторженно хлопнула ее по взмокшей спине.
- Молодец! Я точно знала, что у тебя получится!...
Пожелав подруге удачи, Махиро не твердой походкой вышла из Департамента на улицу. На город опускался вечер, и девушка уже направилась по тротуару к автобусной остановке, думая о своем, когда в припаркованной черной "корвеге" опустилось стекло и насмешливый знакомый голос окликнул ее
- Эй, красотка, подвезти не нужно?
- Алехандро? - удивилась девушка и рассмеялась.- Привет!
- Садись, что - ли.
Со стоном блаженства Махиро развалилась на великолепном кожаном сиденье и немедленно сняла босоножки. Алехандро поглядывал на нее, ощерившись как кот, на задравшуюся форменную юбку и ее длинные ноги в высоких белых гольфах, и когда "корвега" вырулила на оживленный проспект, небрежно спросил
- Домой, в Алговиан?
- Давай просто покатаемся по городу,- попросила Махиро, распуская уложенные в прическу волосы.- Уф, голова от шпилек болит!
Алехандро хмыкнул, прибавив газу, и машина помчалась в сторону бухты, на смотровую площадку.
- Как комиссия?
- Получила лист имперской аттестации,- с гордостью ответила девушка.- Могу поступить теперь в самый элитный институт Шуррупака! Круто, да?
- Ага,- его рука уже по хозяйски гладила ее по груди, опускаясь к животу, что, впрочем, не мешало ему следить за дорогой.
- Ты мне за эти два дня так и не позвонил,- капризно заявила Махиро, отложив в сторону папку с документами.
Он удивленн