Тенденции к обособлению от Киева (см. Киевская Русь) в Новгороде проявились уже в нач. 11 в. Их выразителем являлось новгородское боярство. Его поддерживало гор. население, на плечи к-рого ложилась уплата дани и обязанность поставлять войска для воен. походов киевского князя. В нач. 12 в. Новгород уже начинает приглашать князей без согласования с киевским вел. князем. В 1136 боярство и купеческая верхушка Новгорода, использовав широкое движение нар. масс, добились политич. самостоятельности. Столицей Н. ф. р. был Новгород, крупнейший торгово-ремесленный центр Руси. Значительными торгово-ремесленными посадами обладали старинные новгородские города: Старая Руса, Ладога, Торжок, Корела, Орешек. Они имели политич. самоуправление и считались пригородами (вассалами) Вел. Новгорода. В 12-13 вв. в состав Н. ф. р. входил Псков, с его пригородами, к-рый стал обособляться с сер. 13 в. Юридически его независимость от Новгорода была признана Болотовским договором 1348 (см. Псковская феодальная республика). В 12-15 вв. происходило расширение терр. Н. ф. р. в вост. и сев.-вост. направлении. Осваивалось Обонежье, Подвинье, берега Белого м. Югорские племена, жившие на Сев. Урале, уплачивали дань Вел. Новгороду. Сев. владения, богатые пушниной, морским зверем, рыбой, солью и др., имели большое экономич. значение для Н. ф. р.
По форме гос. устройства Вел. Новгород стал феод. республикой. Высшим органом власти являлось вече, на к-рое могло собираться как гор., так и свободное сельское население. Оно избирало посадника, тысяцкого и даже архиепископа (с 1156). Вече часто превращалось в арену острой клас. борьбы. Фактически власть находилась в руках боярства. Во главе исполнит. власти стоял архиепископ, самый крупный новгородский феодал, к к-рому перешла значит. часть прав, земель и доходов киевского князя. В его ведении находились казна, внеш. сношения Н. ф. р., право суда и нек-рые др. вопросы. Из среды боярства выбирались лица на должности посадника и тысяцкого. В политич. делах участвовало торгово-ремесл. население Великого Новгорода, к-рое имело свои объединения - кончан (жителей "концов" города), уличан (жителей улиц), сотен, в т.ч.купеческих (см. "Иванское сто"). С сер. 12 в. кончанские и уличанские старосты стали скреплять своими печатями важнейшие гос. грамоты Н. ф. р. Новгородский князь приглашался из других княжеств вечем., к-рое с ним заключало договор ("ряд"). Договор ограждал вословные интересы новгородских бояр. Функции князя в Н. ф. р. были ограничены. Он был прежде всего военачальником, его лишили большинства земельных владений и доходов, ограничили в праве на суд, перевели его резиденцию из центра города (Детинца) за город (на Городище). С сер. 13 в., с Александра Невского, новгородским князем становились обычно вел. князья владимирские.
Основой х-ва Н. ф. р. в 12-15 вв. являлось земледелие с применением двухполья и трехполья, получило также развитие связанное с земледелием скотоводство. Широкое распространение имели различные промыслы: охота, бортничество, рыболовство. В большинстве р-нов промыслы сочетались с земледелием. Р-нами исключительно промыслового х-ва являлись лишь сев.-зап. побережье Белого м. и наиболее удаленные земли корел и саамов. На побережье Финского зал. добывали железо. В Старой Русе и нек-рых др. местностях Новгородской земли занимались солеварением. Важное хоз. значение имели льноводство и разведение хмеля. Продукты сельских промыслов - пушнина, воск, мед, рыба, ворвань, сало, лен, хмель - в значит. части шли на рынок, вывозились в рус. города и за границу. Новгородские купцы вели торговлю со Швецией и (мимо о. Готланд) с городами Германии и Дании. К 14-15 вв. три-четыре десятка именитых боярских фамилий сосредоточивали в своих руках более половины новгородских частновладельч. земель. Огромные земельные владения являлись материальной базой, обеспечивавшей политич. господство боярства. С боярами соперничал новгородский дом святой Софии - гл. церк. учреждение Вел. Новгорода. Его вотчины располагались в экономически наиболее развитых р-нах Новгородской земли. Крупными земельными собственниками были привилегированные монастыри: Юрьев, Аркажский, Антониев и др. Более мелкими, чем бояре, феод. собственниками являлись житьи люди, также пользовавшиеся иммунитетом. Непривилегированные мелкие вотчинники наз. своеземцами. Во всех категориях феод. землевладения осн. формой эксплуатации непосредственных производителей служила оброчная система. Владельческое х-во было невелико и обслуживалось преимущественно холопами, количество к-рых все более сокращалось. Ко 2-й пол. 15 в., наряду с натуральным оброком, существенное значение стали приобретать ден. платежи. Однако процесс развития товарно-ден. отношений затронул лишь отд. стороны феод. х-ва (преимущественно промыслы). Феодалы стремились юридически прикрепить крестьян к земле. К нач. 14 в. из среды зависимого крестьянства выделились отд. категории (давние люди, половники, поручники, должники), к-рые лишились права ухода от своих владельцев. Бояре и монастыри стремились ограничить право перехода крестьян др. категорий (по мнению Л. В. Даниловой, к сер. 15 в. это право потеряла уже осн. масса зависимого крестьянства Н. ф. р.). На населении Н. ф. р. лежал ряд тяжелых гос. повинностей. Основными из них были дань ("поралье"), "черный бор", городное дело, поставка подвод и кормов. Жители Новгородской земли уплачивали также дань монголо-татарам ("число").
Развитие феод. отношений в Н. ф. р. сопровождалось непрекращающейся клас. борьбой. Источники зарегистрировали ок. 80 крупных выступлений горожан, нередко выливавшихся в вооруж. восстания. Наиболее крупные гор. восстания (1136, 1207, 1228-29, 1270, 1418, 1446-47) захватили также и крест. массы. Побеги, отказ от уплаты феод. повинностей, отд. локальные выступления крестьян и др. формы антифеод. протеста были частым явлением в новгородской феод. деревне 12-15 вв. В Новгородской земле возникли первые ереси на Руси. Чтобы сохранить свое господство, новгородское боярство шло в отд. случаях на уступки. Нек-рые требования "черных людей" были учтены в Новгородской судной грамоте.
Н. ф. р. вела борьбу с агрессией швед., а затем нем. феодалов. Шведы с сер. 12 в. начали захват финских земель, население которых платило дань Новгороду. Нем. феодалы с кон. 12 в. вели завоевание Прибалтики. С сер. 12 в. до сер. 15 в. Новгород вынужден был 26 раз воевать со Швецией и 11 раз с Ливонским орденом. Воспользовавшись монголо-тат. нашествием, нем. крестоносцы, датские и швед. феодалы в 1240-42 активизировали агрессивные действия, перенеся их на терр. Н. ф. р. Но их походы окончились провалом (см. Невская битва 1240, Ледовое побоище 1242). Войско Новгородской земли отразило и последующие походы шведов и нем. феодалов. Новгородская земля не испытала ужасов монголо-тат. нашествия, но Н. ф. р. признала себя зависимой от Золотой Орды и стала платить её ханам дань.
С 14 в. начинаются попытки Москвы (в нач. 14 в. - Твери) и Литвы подчинить Н. ф. р. своей власти. Тверской кн. Михаил Ярославич, став вел. князем владимирским, прислал в Новгород наместников без предварительных сношений с новгородцами. Это толкнуло Новгород к сближению с Москвой. Стремились ограничить самостоятельность Н. ф. р. Иван Калита, Семён Гордый и др. моск. князья, занимавшие велико-княж. стол. Острый конфликт между Н. ф. р. и Москвой возник в 1397, когда Москва отторгла Двинскую землю. Н. ф. р. возвратили ее в 1398. Борясь против притеснений моск. князей, новгородское пр-во искало союза с Литвой. К сер. 15 в. Н. ф. р. стала препятствием на пути процесса ликвидации феод. раздробленности на Руси. Часть крупного боярства, не желая расставаться с политич. привилегиями, стала добиваться перехода Новгорода под власть Вел. княжества Литовского. Проводником этих взглядов боярства являлась т. н. литовская партия. В 1470 по ее инициативе новгородцы пригласили на княжение из Литвы кн. Михаила Олельковича, новгородское пр-во стало вести переговоры о союзе с литов. вел. кн. Казимиром IV. Вопрос о переходе в подданство к Литов. гос-ву вызвал в Новгороде большие волнения. Моск. велико-княж. власть умело использовала в своих интересах обострившиеся клас. противоречия в Н. ф. р. и тяготение трудящихся масс Новгородской земли к прекращению феод. усобиц. Победа моск. войска в битве на р. Ше-лони в 1471 предопределила ликвидацию политич. обособленности Новгорода. В 1478 произошло окончательное включение Новгородской земли в состав Русского централизованного государства. Н. ф. р. перестала существовать.
Высокая культура Н. ф. р. развилась на основе культуры, созданной в период расцвета Киевской Руси. В 12-15 вв. эта основа обогатилась местными самобытными чертами, в к-рых отразились особенности социально-экономич. и политич. развития Н. ф. р. Здесь сложились былины о Василии Буслаеве и Садко (очевидно, в 14 в.), отразившие пору самостоятельности Новгорода, его богатство, пышность и величие. В этих и др. произв. устной поэзии сильны мотивы быта ср.-век. торг. города. Среди новгородского населения, особенно среди боярства и купечества, значит. распространение получила грамотность. При раскопках в Новгороде найдено множество берестяных грамот, в т. ч. десятки грамот, содержащих переписку простых людей. Новгород и Псков были крупнейшими центрами летописания (см. Новгородские летописи, Псковские летописи). Большое развитие получили архитектура, изобразительное и прикладное иск-ва. Вместо крупных соборов, характерных для великокняж. строительства прежнего периода, в городах Н. ф. р. стали сооружать более скромные соборы, к-рые возводились на средства бояр, купцов, а нередко и корпораций уличан. Это были чаще всего небольшие церкви, отличавшиеся совершенством форм, красивой наружной отделкой и фресками на внутр. стенах. В 12-15 вв. были построены всемирно известная церковь Спаса-Нередицы (кон. 12 в.), церкви Николы на Липне в окрестностях Новгорода (1292-94), Благовещения на Городище (1342-43) и др., соборы Пскова, Старой Русы, Старой Ладоги и т. д. Для новгородской живописи характерна яркая, сочная красочность, резкие контуры; в иконопись проникают черты нар. иск-ва, близкого к портретной живописи. Культура Н. ф. р. являлась частью формировавшейся в 12-15 вв. культуры рус. (великорус.) народности.