Стихотворение начинается с эпиграфа. В нем мальчик Ваня задает своему отцу, генералу, вопрос о том, кто построил железную дорогу. На что тот отвечает ему, что это сделал граф Клейнмихель. Разговор этот происходит в вагоне поезда. И дальше построено произведение, как разговор генерала и автора.
Автор возражает генералу, говоря о том, что построил железную дорогу простой русский народ – мужики. После описания в первой части произведения пейзажа, мелькавшего за окнами вагона, автор переходит к изобличению правды.
Строительством железнодорожного пути действительно руководил упомянутый граф. И, естественно, все лавры достались именно ему. Но гораздо большей награды должны были заслужить те работяги, которые не только силы свои вложили в строительство, но и многие жизни отдали.
Автор называет имя царя, руководящего людьми, заставляющего их водить армии, суда в моря, совершать непосильный труд. Царь этот беспощаден. Имя ему – голод.
Именно он руководил мужиками, старающимися любыми путями заработать себе на проживание. Он и согнал массы народа на строительство пути. А труд этот был тяжел. Многие обрели себе здесь могилу.
Автор говорит о том, что по бокам путь выложен человеческими костями. А далее он рисует жутковатую картину. Он представляет толпу мертвецов – тех самых людей, которые не щадили ни здоровья своего, ни жизней ради этой работы.
Дальше идет монолог этих людей. Начинается он с того, что они любуются результатом своего труда, за которым терпели они и голод, и холод, и издевательства и несправедливость со стороны начальства. Они вытерпели все.
Здесь обращает особое внимание автор на то, что русский мужик способен перенести многие тяготы, к коим он, собственно говоря, привык. Некрасов очень много посвятил своих стихотворений простому русскому народу. Он восхищался его стойкостью и терпением и, в то же время, был полон сожаления к нелегкой его доле.
И в этом произведении представляет он их страдания. Люди трудились, терпели нужду. А теперь, когда работа их завершена, и многих из них уже нет в живых, плоды ее закреплены за одним человеком – графом.
Заканчивается монолог мертвецов вопросом: «или забыли давно?». Да, о тех, кто отдал жизни, большинство и не знали. Ведь многие на вопрос своих детей ответят так же, как и генерал, который и сам не вдавался в эти подробности.
И это очень распространенное явление, когда плоды труда поджинают те, кто и не совершал его.
Генерал же возражает автору, говоря, что народ умеет лишь разрушать. Да, и не к чему забивать этим голову ребенку – считает он. А потом просит своего собеседника показать и светлую сторону того, что он расписал так мрачно.
На что автор отвечает, что те, кто и дожил до окончания строительства, остались в долгу. Рады были и тому бедолаги, что им недоимка простилась, да бочке вина. Вот и все, что они заслужили. Отраднее картины здесь и нельзя нарисовать, как говорит автор.
В 1864 году в собственном журнале "Современник" Н. Некрасов опубликовал своё стихотворение "Железная дорога". Речь в этом произведении шла о цене строительства настоящих железных путях. Строительство Николаевской дороги продолжалось десять лет и закончилось только в 1852 году. Она позволяла путникам преодолевать огромные расстояния всего за один день, когда раньше на это требовалась, по крайней мере, неделя.
Император своеобразно подошёл к строительству железных путей. Он провёл по карте карандашом полоску, где задумывалось обустроить линии для поездов. И грифель пересёк болота, поля и леса - именно через такие труднодоступные места должна быть проложена железная дорога. Но какую цену необходимо заплатить за ее строительство? Речь идёт не о деньгах, Некрасов говорил о тысячах погубленных и погибших человеческих жизнях.
Строительством занимался Клейнмихель. Этого чиновника к 1864 году уже убрали с занимаемой должности. Даже власти видели в нем чрезмерную жестокость по отношению к людям.
В своём стихотворении Некрасов поднял "больную" тему - гражданство, народ и справедливость. "Железная дорога" считается образцом гражданской лирики. В этом произведении обличается государственный произвол и подчеркивается несправедливость к бедным людям. Эту идею поэт смог отобразить в четырёх частях, которые соединены между собой сюжетом и лирическим героем.
В первой части читатель видит природу. Она рисуется идеальной, в ней нет безобразия и уродства. Ярко ей противопоставляется цивилизованный страшный мир второй части. Здесь автор раскрывает все недостатки общества, его пороки. Лирический герой рассказывает мальчику о погибших напрасно рабочих, которые трудились в любую погоду лишь бы построить железные пути, по которым мчится поезд. Автор подчеркивает не только жёсткость и безжалостность представителей власти, но и мужество, и трудолюбие народа. Их способность в невыносимых условиях работать не покладая рук. И именно за это он достоин уважения. Некрасов с сожалением отмечает, что русские люди готовы годами и столетиями терпеть произвол. У них есть силы, чтобы выносить все страдания, но нет сил, чтобы противостоять ударам судьбы.
В третьей части читатель видит ещё одну высказанную точку зрения. По мнению генерала, народ - это воплощение пьянства и отсутствие желание и стремлений достичь чего-то великого. Он считает, что простые люди умеют только разрушать все вокруг себя.
В четвёртой части мальчик Ваня узнает от лирического героя, что за все те трудности и испытания бедные рабочие получили в качестве оплаты лишь бочку вина. Алкоголь - это цена множества смертей и увечий. И люди радовались такой неблагодарной награде, потому что не могли помыслить о противостоянии хитрым подрядчикам.
Таким образом, Некрасов защищает бедных рабочих, но и корит их за бездействие, за их трусливость и нежелание улучшать свою жизнь. Они, на самом деле, обладают огромной силой, которая выстоит против произвола чиновников, но они не могут ей правильно воспользоваться.