В обществе любого типа с неизбежностью возникают и развиваются социальные институты семьи. Вырастая на основе специфических биологических черт человека, они обретают свою социальную природу путем реализации семьей важнейших социальных функций. С биологической точки зрения только у человеческих существ отсутствуют ограниченные во времени сезоны, в течение которых возможна близость между мужскими и женскими существами, только у людей имеется возможность зачатия потомства в течение всего года. Второй биологической особенностью людей является гораздо более длительный, чем у всех других существ, период беспомощности рожденного ребенка, что диктует необходимость сохранения в течение длительного периода заботы о нем со стороны выкармливающей его матери и экономического обеспечения семьи со стороны отца.
В течение тысячелетий в каждом обществе заботой матери являлся уход за ребенком, заботой отца — материальное обеспечение семьи и ее защита (охота, тяжелый крестьянский труд, война). Вследствие этого повсеместно возникла единообразная структура: мужчины и женщины вступали в постоянные отношения, в ходе которых достигалось наиболее эффективное развитие потомства и осуществлялась необходимая экономическая активность, базирующаяся на разделении полов.
В условиях сельскохозяйственного производства семья выполняла функцию важнейшей производственной ячейки, экономической структурой, в рамках которой создавались и аккумулировались материальные ресурсы, что предопределило необходимость возникновения таких специфических институтов, как институты брака, развода, наследования. Через их посредство распределялись и перераспределялись материальные ресурсы, наследовались власть и привилегии. Никакое общество не может существовать, не создавая особый механизм, обеспечивающий беспрерывную замену одних членов общества другими. Семья как социальный институт выполняла эту социальную функцию, обеспечивая преемственность поколений путем восприятия индивидами социальной роли отца или матери, и связанной с такой ролью ответственности.
Ребенок, законно рожденный в семье, приобретает стабильное положение в обществе. По наследству передается не только материальное состояние, но и социальный статус, часто сохраняется принадлежность к той же этнической группе, к которой принадлежит семья, к тому же классу или к числу последователей той же религии. Происхождение человека представляет собой значительный фактор, определяющий положение человека в обществе, его социальный статус. В современном модернизированном, динамично развивающемся обществе наряду с подобного рода предписанным (данным, гарантированным по семейному происхождению статусом) все больше возможностей предоставляется для обретения достигаемого статуса, завоевания положения в обществе благодаря усилиям самого человека. Тем не менее семейная принадлежность сохраняет роль фактора, в определенной степени определяющего социальный статус индивида.
Семья представляет собой важнейшую разновидность первичных социальных групп, обеспечивая социализацию молодежи в ходе усвоения детьми нормативов общественной жизни, сообщая членам семьи чувство безопасности, удовлетворяя эмоциональную потребность в совместных переживаниях, в обмене чувствами и настроениями, предотвращая психологическую неуравновешенность. Также семья защищает от переживания чувства изолированности, которое в крайних проявлениях ведет к деморализации личности, возникновению деструктивных проявлений в поведении (агрессия и аутоагрессия). Еще Э. Дюркгеймом статистически было показано, что одинокие, вдовые или разведенные чаще подвержены самоубийству, чем женатые, а женатые, но не имеющие детей, — чаще, чем имеющие детей. Процент самоубийств тем меньше, чем сплоченнее семья. Около 30% умышленных убийств — это убийства одними членами семьи других ее членов.
Если одним из результатов успешного функционирования семьи как социальной группы является достижение жизненно важного для индивида и всего общества результата — социализации индивида, что обеспечивает эффективное предупреждение отклонений от требования социальных норм в подавляющем большинстве сфер общественной жизни, то развал семьи подрывает самые основы организации общества как упорядоченной социальной системы.
Значение семьи как первичной социальной группы предопределено не только ее особой ролью в социализации индивидов, но и особой, фундаментальной ролью в аккумуляции, сохранении и передаче от поколения к поколению основы социальной структуры общества, той базовой структуры, которая в случае сохранения семьи переживает смену политических режимов, институтов. Семья выполняет роль посредника между индивидом и обществом; помогает индивиду занять свое место в обществе, реализовать себя в качестве члена общества, с одной стороны, и обеспечивает ему защиту, охраняет сферу его личной жизни, помогает сохранить свою индивидуальность — с другой.
Такова важнейшая социальная функция семьи. Семья обращена к обществу, это ячейка общества; она социализирует индивида. Одновременно семья обращена к индивиду; она охраняет строго индивидуализированную сферу его существования. Именно в отношениях между членами семьи возникает эмпатия — переживание чувств других лиц (их страданий, огорчений и т. д.) как собственных. Семья как место безопасности, сочувствия, утешения, душевного комфорта поддерживает стимул к активной деятельности. С распадом семьи как социального института, т. е. особой общественной структуры, утрачивается сама основа существования цивилизации данного типа.