Детство
Элвис Пресли родился 8 января 1935 года в Тьюпело, штат Миссисипи, в семье Вернона и Глэдис Пресли (близнец Элвиса — Джесс Гарон — умер вскоре после рождения). Семья Пресли была довольно бедная; положение усугубилось, когда отец будущего певца попал в тюрьму по обвинению в подделке чеков в 1938 году (он был освобождён лишь через два года). Элвис с детства рос в окружении музыки и религии: непременным было посещение церкви и участие в церковном хоре. Мать Пресли особенно следила за манерами сына, привив тому на всю жизнь исключительную вежливость и почтение к старшим. В 1941 году Элвис пошёл в школу. На одиннадцатилетие родители подарили ему гитару — взамен велосипеда, который семья не могла себе позволить. Вероятно, на такой выбор повлиял первый музыкальный успех Элвиса — за несколько месяцев до этого он получил приз на ярмарке за исполнение народной песни «Old Shep». Это было первое выступление Пресли.
В ноябре 1948 года семья Пресли была вынуждена переехать в Мемфис (шт. Теннесси), где было больше возможностей для отца Пресли найти работу. Почти год семья жила в ночлежном доме. Потом они получили трехкомнатную квартиру в государственном жилищном комплексе. Именно в Мемфисе Элвис начал более осознанно интересоваться современной музыкой, по радио он слушал кантри, традиционную эстраду, а также передачи с негритянской музыкой (блюз, буги-вуги, ритм-н-блюз). Он также часто посещал кварталы Биль-стрит в Мемфисе, где воочию наблюдал игру чёрных блюзменов (так, например, Би Би Кинг знал Пресли, когда тот был ещё подростком) и бродил по негритянским магазинам, под влиянием которых у Элвиса выработался свой, ярко выделявший его стиль одежды. Пресли вспоминал «Я взял гитару и наблюдал, как люди на ней играют, и я научился немного играть. Но я был застенчивым и не хотел петь на публике». Когда в восьмом классе его учитель по музыке сказал ему, что у него нет способностей к пению, он принёс свою гитару на следующий день и спел хит «Keep Them Cold Icy Fingers Off Me» в попытке доказать обратное. Маленький Пресли был застенчивым, поэтому над ним часто издевались. В 1950 году он начал ходить на занятие по игре на гитаре под руководством Джесси Ли Денсона, соседа, который был на 2 с половиной года старше. Пресли и три других мальчика, в том числе два будущих пионера рокабилли, братья Дорси и Джонни Бернетты, сформировали музыкальную группу, которая играла в основном кантри. В сентябре 1950 года, он выступил в Государственном театре Лова. Также Элвис принял участие в ежегодном фестивале "Humes’s Annual «Minstrel» в апреле 1953 года. Пресли никогда не получал музыкального образования и научился играть на слух. Он часто посещал музыкальные магазины с музыкальными автоматами. Он знал все песни «Hank Snow» и любил записи других певцов, таких как Рой Акафф, Эрнест Табб, Тед Даффан, Джимми Роджерс, Джимми Дэвис, Боб Уиллс.
Творчество
В августе 1953 года Пресли зашёл в Sun Records. Он записал две песни: My Happiness и That’s When Your Heartaches Begin. Позже он будет утверждать, что эти записи были предназначены в качестве подарка для своей матери, или просто для эксперимента. Отвечая на вопрос Мариона Кейскера в каком жанре он пел Пресли ответил: «Всех». Позже Филлипс] записал его к себе на лейбл. Пресли хотел записать ещё один диск, но у него не получилось.
Пресли также прошёл прослушивание для местного вокального квартета, Songfellows. Он объяснил отцу: «Они сказали мне, что я не могу петь». Лидер Songfellow Джим Хэмилл также утверждал, что вариант с ним был отклонён, потому что он не продемонстрировал музыкального слуха. В апреле Пресли начал работать в Crown Electric Company в качестве водителя грузовика. Его друг Ронни Смит, сыграв несколько местных концертов с ним, предложил ему обратиться к Эдди Бонду, лидеру профессиональной группы Smith’s, который искал вокалиста. Бонд отверг его после того, как узнал, что он — водитель грузовика, и сказал, что Элвис никогда не станет известным певцом.
Филлипс тогда искал белого исполнителя с африканским голосом. Кейскер говорил: «Филипс сказал: „Если бы я мог найти белого человека, который бы пел как негр и чувствовал как негр, я дал бы ему миллиард долларов“». В июне он приобрёл демозапись Пресли, Without You. Пресли пришёл в студию, но не оправдал ожиданий. Несмотря на это, Филлипс пригласил гитариста Уинфилда Мура и басиста Билл Блэка, для записей.
На сессии Пресли сидел до полуночи. Когда они уже собрались идти домой, Пресли взял гитару и начал играть «That’s All Right». Мур вспоминал: «Вдруг, Элвис просто начал петь эту песню, а затем Билл и я начали играть с ним. Именно этот звук искал Филлипс». Эта песня стала популярной в Мемфисе. Слушатели начали звонить Филлипсу, желая узнать, кто певец. Некоторые жители даже считали исполнителя чёрным. Интерес был такой, что Филлипс крутил записи несколько раз в течение последних двух часов его шоу. В течение следующих дней трио записало «Bill Monroe» и «Blue Moon of Kentucky». Филлипсу эти песни также понравились.
Первые синглы и выступления
Трио в первый раз публично играет 17 июля в «Bon Air club». В конце месяца они играли в парке Overton Shell. Его быстрый ритм сразу понравился зрителям, они начали кричать в его адрес комплименты. По воспоминаниям Мура во время игры Пресли толпа превращалась в диких зверей. Пресли также говорил, что толпа шумела и кричала в его адрес похвальные слова. Вскоре после этого Мур и Блэк согласились бросить свою старую группу, чтобы играть регулярно с Пресли. Боб Нил стал менеджером трио. С августа по октябрь они часто играли в клубе Eagle’s Nest и вернулись на Sun Records для дальнейших сеансов записи. По словам Мура его уверенность на сцене стала расти. 2 октября Пресли играл в Нашвилле Grand Ole Opry. Джим Денни, менеджер Opry, сказал, что Пресли — неплохой певец, но ему не нравится его программа. Через 2 недели после этого Пресли играл на шоу «Louisiana Hayride». Барабанщик DJ Фонтана принёс новый элемент, дополняя движения Пресли акцентированными ударами. Вскоре после шоу Пресли продаёт свою гитару за 8 долларов и за заработанные деньги покупает новую. После этого он часто играет по субботам на шоу «Hayride», которое транслировалось в Техасе и Арканзасе.
Летом 1954 года также начались первые выступления Пресли, Мура и Блэка (на афишах они все вместе назывались «Blue Moon Boys»). Несмотря на провал в популярном радиоконцерте кантри-музыки «Grand Ole Opry» в Нэшвилле в сентябре того года, выступления «Blue Moon Boys» проходили с возрастающим успехом. Они много гастролировали по Югу, особенно по Техасу, иногда с ними ездили Джонни Кэш и Карл Перкинс, восходящие звёздыSun Records. С октября 1954 года музыканты стали постоянными участниками субботних радиоконцертов «Louisiana Hayride», проходивших в Луизиане. Именно тогда родилась характерная хореография движений Пресли на сцене, — заключавшаяся в неистовом раскачивании бёдер в сочетании с эмоциональными движениями рук и тела, — вызывавшая беспрецедентное возбуждение публики.
Эти выступления, а также новые синглы способствовали росту известности певца на Юге США, а к концу 1955 года и в национальном масштабе (сингл «I Forgot To Remember To Forget» занял 1-е место в хит-параде категории кантри журнала «Биллборд»). Это привлекло внимание полковника Тома Паркера, делового южанина, опекавшего в то время звезду кантри Хэнка Сноу. Паркер в течение года присматривался к Пресли, прежде чем заключил контракт с певцом в августе 1955 года на управление его делами (хотя формально прежний импресарио Пресли — Боб Нил — ещё год оставался его менеджером). Паркер понимал ограниченные возможности Sun Records и искал выход на крупные лейблы. Наконец, заинтересованность проявили RCA Records, 20 ноября 1955 года подписавшие контракт с Пресли. RCA также предусмотрительно выкупили весь каталог записей Пресли на Sun Records за 40 000 долларов, из которых 5000 предназначались лично Пресли.
Король рок-н-ролла (1956)
Обложка дебютного альбома «Elvis Presley» (1956)
1956 год стал поворотным в судьбе Элвиса Пресли, принеся ему не только национальную, но и мировую славу. Первым синглом Пресли на RCA стала чувственная блюзовая композиция «Heartbreak Hotel». Песня не имела ничего общего с прежними записями на Sun Records, и это насторожило RCA, однако их опасения оказались напрасными: сингл занял 1-е место и разошёлся в количестве более миллиона экземпляров. Следом были выпущены сингл «I Want You, I Need You, I Love You», а также первый долгоиграющий альбом («Elvis Presley»), впервые в истории звукозаписи тоже переваливший миллионную отметку. Тогда же последовали первые телевыступления, вызвавшие шок у Америки и поклонение тысяч американских подростков. Музыка, одежда, движения, манеры и молодость Элвиса — всё было непохоже на обычных исполнителей кантри и уж тем более — на эстрадных певцов вроде Синатры. В то же время поднялась волна возмущения со стороны старшего поколения, видевшего в Пресли вульгарность и бездарность (особенно негативную реакцию вызвало телешоу Милтона Берля, на котором в июне 1956 года Элвис впервые исполнил «Hound Dog»), что создало Элвису Пресли имидж «бунтаря», хотя сам певец никогда таковым себя не чувствовал. Примером отношения к певцу может служить телеведущий Эд Салливан, который первоначально заявил, что Пресли нет места в его шоу, однако затем не только пригласивший певца на несколько передач, но и заявивший в прямом эфире, что Элвис Пресли — «действительно порядочный молодой человек».
Обложка второго альбома «Elvis» (1956)
Летом 1956 года выходят сингл «Hound Dog / Don’t Be Cruel», а осенью второй альбом «Elvis» — и тот и другой заняли 1-е места; к этому времени Пресли достиг международной популярности благодаря выпуску пластинок за рубежом (особенный — и достаточно стабильный — успех у Пресли был и остаётся в Великобритании и Германии). В октябре американский журнал «Варьете» нарёк Пресли «королём рок-н-ролла». Тогда же полковник Том Паркер стал единственным импресарио Элвиса Пресли.
Паркер был искушённым и весьма серьёзным человеком в шоу-бизнесе. Для своего главного и вскоре единственного клиента — Элвиса Пресли — он «выжимал» по максимуму из всех переговоров, не раз устанавливая рекорды по договорённой сумме сделок. Между Пресли и полковником был заключён контракт, по которому 50 % дохода шло конторе Паркера. Полковник не вмешивался в музыку Пресли или его личную жизнь, однако и сам, в свою очередь, был совершенно неограничен в своей хозяйственной деятельности. Есть мнение, что Пресли терял миллионы вследствие неподконтрольных финансовых схем Паркера, кроме того, множество доходов не учитывалось налоговой службой, с которой после смерти певца начались проблемы у его наследников. Можно сказать, что Том Паркер создал и затем неустанно поддерживал бренд Пресли: он лицензировал выпуск авторучек, гитар, часов, календарей, одежды и проч. с портретом или просто именем Элвиса Пресли.
Многие годы спустя стало известно, что Том Паркер был на самом деле нелегальным иммигрантом из Голландии, приехавшим в США в конце 1920-х г.; его настоящее имя было Андреас Корнелиус ван Кёйк, а в «полковники» он был посвящён в 1948 году; при жизни Элвиса эти факты не были разглашаемы.
Кинодебют и армия (1956—1959)
Элвис Пресли и Джуди Тайлер (кадр из фильма «Тюремный рок»)
Успех Элвиса Пресли в популярной музыке открывал ему путь в Голливуд, чем незамедлительно воспользовался Том Паркер, заключивший контракты со студиями 20th Century Fox и Paramount. Первым фильмом с участием Пресли стал «Люби меня нежно», премьера которого состоялась 15 ноября 1956 года. Пресли играл второстепенную роль и исполнил лишь четыре короткие песни, но именно на него шли миллионы зрителей в кинотеатры той недели. Давняя мечта Элвиса стать актёром осуществилась. В 1957 году вышли ещё два фильма — «Любить тебя» и «Тюремный рок», принёсшие мгновенный коммерческий успех.
Внутренне Пресли тяготел к драматическим ролям своих идолов — Джеймса Дина и Марлона Брандо, — однако его успех как музыканта принуждал киностудии давать ему более лёгкие роли, в которых герой вынужден был-таки петь, — стремясь, таким образом, оправдать надежды поклонников. Четвёртый фильм Пресли — «Кинг Креол» (1958) — считается наиболее артистичной работой Пресли в кино, изначально его роль предназначалась для Джеймса Дина. Музыкальный материал первых фильмов Пресли был высокого качества, совершенно не уступая его обычной студийной работе. Параллельно, в 1957—59 гг. продолжали выходить один за другим синглы, занимавшие 1-е места: «Too Much», «All Shook Up», «Don’t», «A Big Hunk O’Love» и др.