- Тьфу на тебя! – сердито сказал Хосефа. – Язык у тебя поганый! Нашел, кого в шторм поминать! Спи, негодник! Утром я зайду сменить повязку. Или Аниту вместо себя пришлю.
И, ворча себе под нос, тетушка удалилась. А я остался лежать и думать о том – ЧТО же все-таки со мной сегодня произошло?
И кем был – этот странный мальчик, спасший мне жизнь? Не придумав ничего путного, я выбрался из-под одеяла, доковылял до «шкапчика», где мой старик хранил заветную бутылочку, и сделал большой глоток…
Всю ночь мне снилась какая-то чертовщина: рыбачка Джованна лихо отплясывала на нашем празднике с Морским Дьяволом, неуловимо похожим на молодого пирата Карлоса, а мой отец тащил в какую-то подводную пещеру набитый сокровищами сундук. Русалки водили хоровод, и призывно махали мне руками.
- Какой хорошенький! – воскликнула самая молоденькая. – Давайте заберем его с собой! У нас ТАКИХ еще не было…
- Хм! Русалка – произнес чей-то голос. - Недостижимая соблазнительница, привлекательная и сладострастная, и в то же время холодная и неуловимая. Её вечные молодость и красота, волшебный голос и искусство обольщения всегда будут завлекать в ловушку беспомощных моряков. Будь осторожен, мой мальчик!..
В этот момент моего плеча коснулась явно ЖЕНСКАЯ рука. Я в ужасе заорал и подскочил на постели. Рядом с моей лежанкой стояла … Анита - испуганная, и слегка растерянная. А в окно заглядывало утреннее солнышко…
- Черт!!! – выругался я. – Приснится же такое!
- А что тебе снилось? – спросила девочка.
И поставила на край постели корзинку с тетушкиным снадобьем.
- Это я тебя напугала? Прости, пожалуйста! Не надо было мне приходить в такую рань. Но я не думала, что ты еще спишь…
Я натянуто улыбнулся.
- ТЫ– не виновата. Не надо было МНЕ у Карлоса ром тырить. А то с пьяных глаз - приснились русалки…
- Они – красивые – вздохнула девочка. – И несчастные. Помнишь легенду про девушку и монаха?
Я кивнул.
- Конечно! Наверное, в каждой прибрежной деревушке ее знают. Особенно там, где берег усеян маленькими серо-зелеными камешками. Жители часто называют их «слезы русалки». Это связано с преданием о любви водяной девы и молодого монаха. Русалка навещала своего любимого в монастыре ежедневно. Монах научил девушку молитвам, и они вместе просили Бога подарить ей земную душу, молили о силах оставить море. Но просьбы не были услышаны, русалка так и не смогла оставить море, не выдержав испытания, и она уплыла навсегда, горько оплакивая свою судьбу. Катившиеся с ее лица слезы превратились в гальку, которой теперь усыпан берег. Впрочем, это не удивительно – боги никогда нас не слышат! Как ни молилась матушка о том, чтобы отец уцелел, он все равно не вернулся...
- Да – согласилась Анита. – Я тоже помню, как мама просила небеса не забирать моего младшего братика, но и ее не услышали…
- Зато теперь у тебя есть старший! – бодро сказал я, уводя беседу от печальной темы. – В моем лице!
Девочка улыбнулась, но при этом как-то странно на меня посмотрела.
Хм! Ей, что – не нужен брат?!! Ей – жениха подавай?!! Ох, кажется, девушки на берегу – еще коварнее, чем морские русалки!!!
Пока я размышлял на эту тему, Анита умело поменяла мне повязку.
- Опухоль почти сошла – сказала она. – Очень надеюсь, что к вечеру ты будешь уже на ногах. И на праздник все-таки попадешь.
Она не произнесла – «и со мной потанцуешь», но эти слова так и повисли в воздухе, как пушинки от цветущих тополей. Я с готовностью подрыгал ногой – демонстрируя результат удачного лечения. И клятвенно пообещал без особой надобности с постели не вставать.
- Тогда – лежи! Сейчас я сбегаю домой, раздам страждущим снадобья и примочки, а потом принесу тебе позавтракать.
- А где же наш главный лекарь? – спросил я.
Анита вздохнула.
- Тетушку еще ночью увезли в город. Там у кого-то дом горел – и есть пострадавшие. Так что я ее сегодня заменяю. Вместо того, чтобы готовиться к празднику…
Я улыбнулся. Девчушка явно лукавила. И совсем не огорчалась по поводу того, что ей нужно «принимать пациентов». Хосефа ее многому научила.
И наша маленькая знахарка очень этим гордилась. Да и разговор о том, что надо «готовиться к празднику», не имел под собой никаких оснований. Насколько мне было известно, выходной наряд у Аниты был всего один. И два часа раздумывать над сундуком над тем «что надеть»? – ей не придется.
- Пожалуй, следует купить ей новое платье – на правах «старшего брата» - подумал я. – Только бы Карлос вернулся…
ГЛАВА 2. Черно с белым не носите, «да» и «нет» не говорите…
И тут я сообразил, что могу не попасть на праздник вовсе не по причине своей хромой ноги. Дело в том, что вчера я бросил свою одежду у порога – мокрую и перепачканную песком и водорослями, а другой - у меня нет.
И, если рубашку еще можно у кого-то призанять, то с остальным - полная беда. Что Карлос, что отец Аниты – оба были довольно высокими мужчинами.
И в их брюки меня можно было упаковать практически целиком.
Свои крепкие парусиновые штаны я таскал, что говорится «и в пир, и в мир, и в добрые люди». Но они были к меня ЕДИНСТВЕННЫМИ! Когда наступала пора стирки, я просто лез в них в море. Или отсиживался дома. Мда! И как же горюшку помочь? В дедовой рубахе можно, конечно, выйти из дому – но не дальше волшебного «скворечника» в огороде. Да и то – если за забором никого нет.
Я покрутил головой, но нигде не обнаружил своих шмоток. Странно…
Хосефа забрала с собой, что ли? Вполне возможно. Но ведь не стирала же она их ночью?!! В совершенно растрепанных чувствах я прогулялся в означенный «скворечник», и улегся обратно, натянув на себя одеяло.
И покосился на дедов «шкапчик», размышляя – не полечить ли мне нервы способом, известным в нашем поселке любому мальчишке старше тринадцати лет. Но вовремя вспомнил приснившихся мне русалок, и со стоном откинулся на подушку…
- Что с тобой? – испуганно спросила Анита, прибежавшая обратно. – Болит?
- Нет – буркнул я. – Но танцевать нам с тобой не придется.
Мне надеть нечего. Вообще…
- Аааа – рассмеялась девочка. – Штаны потерял? Так они у нас в огороде сохнут. Я утром постирала твои вещи. Еще до того, как ты проснулся. Теперь надо только попросить солнышко их высушить.
- А если оно не захочет? – спросил я.
На душе полегчало, но мне все равно хотелось побубнить.
- Тогда придется что-нибудь найти – оптимистично сказала Анита, выкладывая на стол кусок хлеба, зеленый лук и несколько вареных картошин.
- Интересно – где? – поинтересовался я.
И тут же вспомнил про сундучок Карлоса. Куда, впрочем, мне категорически запрещалось лазить.
- Ты о чем опять задумался, Санди? – окликнула меня девочка.
- Да вот, размышляю, не пограбить ли мне немножко моего старика? В смысле, не одолжить ли у него пару вещичек для будущего праздника? Вдруг у Карлоса в его морском сундуке есть какие-нибудь короткие штаны?
Анита с сомнением покосилась в угол, где стоял тяжелый деревянный ящик с позеленевшим от времени бронзовым замком.
- Он же заперт.
- А я знаю, где ключ. Однажды, случайно подглядел, как Карлос прятал его в старый глиняный кувшин на верхней полке.
Анита слегка призадумалась.
- Думаю, старик не обидится, если мы покопаемся в его сундуке. В конце концов, он сам когда-то был молодым и тоже, наверное, любил повеселиться.
Так что должен нас понять.
Опираясь на руку девочки, я осторожно дошагал к посудной полке. Нога уже почти не болела, но еще немного подворачивалась при ходьбе. Я достал ключ, опустился на колени перед сундуком и открыл замок. Анита присела рядом, взволнованно дыша. Я тоже почему-то заволновался. Должно быть, при мысли о том, что одна из тайн моего приемного деда может сейчас раскрыться. Что же ожидает нас на дне этого ларца? Чуть дрогнувшей от нетерпения рукой я откинул крышку. Сверху мы не обнаружили ничего интересного. Только несколько чистых и аккуратно зашитых тельняшек. А вот под ними!...
Я удивленно качнул головой. Анита широко распахнула синие глаза. В глубине сундука лежала слегка пожелтевшая, но все еще красивая батистовая рубашка с кружевным воротником и манжетами. Я такие только на богатых синьорах и видел, когда в город выбирался. Осторожно отложив дорогую вещь в сторону, я полез копаться дальше. Широкий красный пояс с кистями, кисет для табака…
- Ой! – прошептала девочка. - Красота-то какая!
Я держал выуженный из сундучных недр бархатный камзол. Черный, расшитый золотом по бортам, манжетам и карманам. Кое-где ткань залоснилась и побелела от морской соли, но вещь все равно смотрелась роскошно.
- Санди, миленький, примерь, пожалуйста! – Анита даже на ноги вскочила и приплясывала от нетерпения.
Я пожал плечами.
- Только не смейся, если у меня в нем будет дурацкий вид.
И напялил камзол на себя. Он и вправду оказался мне несколько длинным, но в плечах почему-то был почти как раз. Наверно, потому, что плечи у меня, несмотря на мелкий рост, были довольно широкими. Моя подружка восхищенно ахнула:
- Капитан фрегата!..
Я смущенно ухмыльнулся и снял дорогую вещь. Свернул его, чтобы отложить в сторону, и неожиданно заметил на груди слева довольно грубую штопку. Она явно прикрывала небольшую круглую дыру. От ЧЕГО в одежде бывают такие дырочки, я понимал хорошо. Хоть самому и не доводилось держать в руках штуцер или мушкет. Похожая штопка обнаружилась, кстати, и на правом плече.
- А у Карлоса была бурная молодость - пробормотал я. – Кажется, мои предположения о его пиратском прошлом - не просто фантазии.
Анита тем временем не утерпела и сама нырнула в сундук почти с головой. Еще раз пискнула от восхищения и подала мне черную треуголку, украшенную плюмажем из страусиных перьев.
- А вот и головой убор для вас, мой капитан!
Я взял ее в руки. Палец сразу попал в очередную круглую дырку, а воображение тут же нарисовало жестокий абордажный бой и случайную пулю, сбившую любимую треуголку с головы отважного предводителя флибустьеров.
Я нахлобучил пиратскую шляпу на голову и гордо выпрямился. Анита захлопала в ладоши:
- Вот так и пойдешь на праздник! Подружки просто попадают, когда увидят, что я танцую с настоящим мореплавателем.
- Ага! У которого кракен штаны стибрил – вздохнул я. – Думаешь, у меня будет сильно героический вид в этой треуголке и с голой…хм!
Девочка сочувственно хихикнула и снова полезла в сундук.
- А вот эти тебе не подойдут?
Она держала в руках узкие и довольно короткие штаны из светлой ткани. Наверно, Карлос носил их, когда плавал по Южным морям. Поколебавшись, я приложил их к себе. До щиколоток они не доставали, но все равно выглядели лучше, чем мои старые парусиновые.
- Санди, ты будешь первым красавцем на празднике! – уверила меня Анита. – Может быть, тебя даже выберут Королем Рыбаков.
- Это вряд ли - усмехнулся я. – Ростом не вышел, да и по возрасту маловат.
- А я бы тебя выбрала, - мечтательно вздохнула Анита.
Выбор Короля и Королевы Рыбаков был частью веселого праздника Летнего Солнцестояния. Королевой, обычно, становилась самая красивая девушка в деревне. И она назначала парням разные испытания. Кто прошел их, должен был станцевать с Королевой пламенную джереллу. Если танец удавался на славу, девушка дарила парню свой поцелуй. И все провозглашали его Королем. Подружка еще раз задумчиво улыбнулась, а я закатил глаза к потолку. У этих девчонок, и правда, на уме одна любовь. Но идея о том, чтобы появиться на празднике в образе капитана пиратского корабля мне очень понравилась.
- Ладно. Так и наряжусь – покладисто произнес я. – Надеюсь, Карлос, меня не выдерет за такое вольное обращение с его гардеробом.
А, если и выдерет, то явно не сегодня.
- А мы потом все аккуратненько уберем обратно и ничего ему не скажем. – уверила меня Анита. – Ты давай ешь, Санди, а то сил не будет на празднике плясать.
Скромный ужин я проглотил в один присест. Девочка убежала по своим делам, а я снова достал треуголку и повертел ее в руках. Потом задумался над тем: желал бы я на самом деле стать лихим корсаром? Грабить чужие корабли что-то не хотелось, а вот от золотого клада, зарытого посреди таинственного острова, я бы не отказался. От загадочных островов и кладов мысли сразу перескочили к моему странному вчерашнему спасению. КТО был тот мальчишка, что вытащил мою ногу из каменного капкана? Куда он уплыл, так ничего мне и не сказав? Море хранит много тайн. Неужели в его глубинах обитают не только киты, дельфины и кракены?
Кстати, с морем у меня довольно странные отношения. Несмотря на то, что Карлос обучил меня всем рыбацким премудростям, он никогда не брал меня с собой. Если не считать рыбалки метрах в двадцати от берега. На все мои вопросы он отвечал только то, что МОЯ семья свою дань морю уже заплатила.
- Хватит того, что твой отец однажды не вернулся. Не стоит искушать судьбу!
Мда! В чем-то он, наверное, прав – раз я едва не утонул рядом с мысом.
А вот вернется ли он сам? Мне совсем не хочется опять остаться сиротой. Тем более, что с Карлосом я живу уже дольше, чем с родителями, которых почти не помню. Конечно, сейчас мне не семь лет и кусок хлеба я смогу заработать. Но старика-то своего я люблю…Я достаточно рано понял, что взяв меня к себе, Карлос совершил подвиг. Потому, что с моим появлением, судьба одинокого мужчины круто поменялась. Да, я был достаточно послушным ребенком. И, если не считать черной лихорадки, вполне здоровым. И в этом плане не доставлял старику особых хлопот. Но жизнь на одном месте была для него суровым испытанием. К тому же, первый год я вообще никуда его от себя не отпускал. Меня даже дразнили – «Санди-хвостик». Поэтому о том, чтобы выйти в море и речи не было. Карлос зарабатывал тем, что чинил сети, копал огород или помогал строить хижины. Когда рядом поселилась Хосефа, стало немного легче. К тому же, старик научил меня грамоте. И в качестве платы за свое отсутствие, приносил мне из города растрепанные книжки…
Я так глубоко задумался, что даже не заметил, как за окном постепенно начали сгущаться сумерки. Пока Анита кормила и лечила меня, пока мы вместе копались в сундуке Карлоса, день незаметно склонился к вечеру.
Надо было спешить на берег, где собралась уже, наверно, вся деревня.
Я торопливо натянул на себя штаны, рубашку и камзол старика. Расчесал волосы, нахлобучил треуголку и двинул к морю.
Узкая извилистая полоса пляжа между скалистыми отрогами гор и синей линией прибоя была украшена огнями, как бальная зала какого-нибудь дворца. В трещинах камней, на больших булыжниках у воды – везде горели десятки свечей. Между высокими обломками скал были натянуты нити, с которых свисали разноцветные фонарики. Пестрые блики и теплые оранжевые огоньки разбивали синие сумерки, сплетая на камнях причудливую вязь из тени и света. Вдоль полосы прибоя горели костры.
Пламя отражалось в воде, дробясь среди волн на сотни золотистых искр. Прибрежные скалы окутывала целая сеть цветочных гирлянд, заботливо сплетенных руками наших девушек. Острый запах соли и водорослей смешивался с нежными ароматами лилий, гвоздик и диких роз.
Рыбачки уже расстелили на теплой гальке куски ярких тканей и теперь раскладывали там праздничное угощение и расставляли бокалы. Уже отовсюду слышался звонкий смех и радостные возгласы. Я прибавил шагу.
В тот же миг над морем нежно и лукаво пропела несколько нот скрипка. В такт ей веселым пересвистом отозвались флейты, громко ухнул барабан. Озорная сальтарелла зазвенела и рассыпалась эхом в скалах.
Парни мигом вскочили, отставили бокалы в сторону, и кинулись к девчатам, которые с нарочитой скромностью застыли стайкой возле большого костра. Сплелись в горячем пожатье ладони, ноги сами пустились в пляс, отбивая босыми пятками такт и выделывая всевозможные коленца. Я остановился в тени, досадуя на свою задержку. Самому врываться в круг танцующих, было неловко. К тому же я все еще немного стеснялся «капитанского» наряда.
Но тут чья-то маленькая крепкая ладошка легла мне на плечо и бесцеремонно развернула к свету.
- Санди! Я уж думала, ты не придешь. Помнишь свое обещание про танец?
Анита в ярко-алом платье и с цветком гибискуса в волосах смотрела на меня весело и требовательно. Я вздохнул про себя и осторожно обнял подружку за талию. Она рассмеялась и потащила меня к остальным веселящимся парам. Сначала из-за больной ноги я опасался высоко подпрыгивать, но потом стремительный ритм танца увлек меня. Смущение куда-то пропало, и мы с девочкой уже вовсю вертелись, кружились и хлопали в ладоши, то сходясь, то расходясь в ритме танца. Флейта взяла высокую ноту, барабан грохнул в последний раз, и сальтарелла завершилась. Окружившие нас взрослые парни и девушки весело зааплодировали. К моему облегчению никто из них не стал смеяться надо мной. Наоборот, ребята хлопали меня по плечу и говорили, что из меня выйдет лихой мореплаватель. Раз капитанский камзол пришелся мне по плечу, и я успел отхватить себе одну из первых красоток побережья.
Анита краснела и весело хихикала. Кто-то уже преподнес мне дымящийся кусок жареного мяса, кто-то сунул под самый нос кружку с ромом. Мне вдруг стало хорошо и легко в кругу дружеских улыбок и ободряющих слов.
А поганого Гомеса, попробовавшего опять сунуться ко мне со своими насмешками, турнул куда подальше сам деревенский староста Хименес. Ругаться в День Летнего Солнцестояния или еще хуже – драться у праздничного костра, было строжайше запрещено! Нарушителя ждали самые суровые кары, вплоть до вечного изгнания.
ГЛАВА 3. Что ждет нас впереди – узнать нам не дано…
Праздничная ночь была в самом разгаре. Я успел еще несколько раз потанцевать с Анитой, поболтать с парнями, и слопать пару лепешек. Как вдруг веселая музыка затихла. Скрипка одиноко завела красивую и немного загадочную мелодию. Откуда-то издалека послышался тихий перезвон колокольчиков. И все, кто были на берегу, обернулись на этот звук.
Звенела повозка, украшенная цветами и лентами с бубенцами. Ее, не спеша, тащили два задумчивых серых ослика. Рядом шли девушки и нежно пели что-то очень романтичное в такт скрипичной мелодии. А в повозке ехала сама Королева Рыбаков. Ну, конечно, это была Джованна!
При виде ее парни восхищенно ахнули, а многие девушки вздохнули грустно и немного завистливо. Даже я, до сих пор считавший, что красавицы меня не интересуют, не мог отвести от девушки взгляд.
Отливавшие в свете огней красной медью темные волосы Джованны пышной волной струились по плечам и были подхвачены на лбу жемчужной нитью. Черный бархатный корсаж украшала алая роза, а длинная ярко-зеленая юбка была расшита золотым бисером и перламутром. На тонких сильных руках позвякивали серебристые браслеты. Высокая, статная, Джованна стояла, гордо выпрямившись, но на губах ее играла приветливая улыбка. Мелодия рассыпалась последним аккордом и тихо растаяла. Королева Рыбаков оперлась о руку старосты и спрыгнула с повозки. Начиналась главная часть праздника.
Испытания, которые Джованна приготовила для парней, были забавными и сложными одновременно. Им приходилось бегать вокруг костров, держа в руке яйцо на ложке, собирать мелкие монеты на гальке с завязанными глазами, плыть наперегонки к дальнему камню, гребя только одним веслом. Словом, выполнять множество странных и дурацких дел. Мне даже подумалось: а смогу ли я когда-нибудь так же сильно влюбиться, чтобы настолько поглупеть?
Выдержавшие все испытания молодые рыбаки, смущенно посмеиваясь, выстроились в ряд. Девушка усмехнулась и взмахнула белым платком. Мелодия флейты взлетела в звездное небо, разразился громким рокотом барабан. А смычок взвился над скрипкой, и мне показалось, что даже пламя костров вспыхнуло и загудело с новой силой. Зажигательная, страстная джерелла разнеслась над всем берегом.
Джованна то летела в танце, то замирала на мгновение, окидывая насмешливым взглядом парней. И снова бросалась в музыку, словно в водоворот. Подол ее юбки вздувался колоколом, волосы разметались по плечам. Мгновенные повороты вскинутых над головою рук были похожи на взмахи крыльев. И все, затаив дыхание ждали, когда же девушка, приблизившись к своим кавалерам, коснется ладонью плеча одного из них. Тогда он вступит в танец, который непременно закончится поцелуем! И еще одной парой на побережье станет больше. Но девушка не спешила с выбором. Казалось, она не знает усталости! Все громче звенели ее браслеты от неистовых хлопков в ладоши, все резче и стремительней движения. Вот она чуть приблизилась к юношам, протянула руку к одному из них…
Но мелодию прервал громкий топот копыт и оглушительное конское ржание. Флейта захлебнулась и замолчала, скрипка жалобно вскрикнула. В центр толпы, едва не затоптав испуганно бросившихся в стороны людей, влетели три всадника. Один из них, резко осадив коня, спрыгнул с седла рядом с девушкой. Двое других почтительно встали чуть поодаль.
- Синьор де Мендоса - вполголоса пробормотал Хименес. - Принес же его черт прямо на праздник!
Я во все глаза уставился на хозяина поместья.
Да и бОльшей части нашего побережья. Так вот он какой – синьор Рауль де Мендоса! Смуглый красавец с холеным лицом, тонкими усиками и аккуратно подстриженной бородкой. А взгляд цепкий и холодный. Мда, как же нам всем не повезло! Старый господин был нелюдимом, да к тому же, как говорили, горьким пьяницей. К нашему счастью, он безвылазно сидел в своей усадьбе и в деревню не наведывался. А после его смерти внезапно объявился молодой наследничек – какой-то дальний родственник. И этот, судя по всему, жить нам спокойно не даст!
- Что вам угодно, синьор? – староста, почтительно кланяясь, подбежал к хозяину поместья. – Сегодня у нас, изволите ли видеть, праздник. Традиция такая, чтобы летние уловы были богаче…
Небрежным движением руки Мендоса остановил поток излияний Хименеса. Скользнул презрительным взглядом по толпе и остановил его на Джованне. Девушка глядела на него спокойно и бесстрашно. В ее черных глазах невозможно было прочитать какие-либо сильные чувства. Рауль де Мендоса провел рукой по усам и улыбнулся. В этот момент он показался мне акулой, почуявшей свежую кровь. Сам я, правда, с этими тварями ни разу не сталкивался. Но Карлос мне тыщу раз о них рассказывал.
- Мне знакомы ваши традиции и обряды.
Голос у этого Мендосы был мягким и вкрадчивым. Или он просто старался говорить так, чтобы понравиться Джованне. Хозяин поместья улыбнулся еще шире и ласково произнес:
- Прошу прощения, что помешал твоему танцу, красавица. Ты так и не успела выбрать себе кавалера.
Джованна пожала плечами.
- Лучше извинитесь перед тетушкой Хосефой, синьор. Ваша лошадь растоптала лепешки, которые она испекла к празднику.
- Ах вот как? – в голосе Мендосы послышались нотки недовольства.
- Надеюсь, это утешит тебя, женщина.
Он кинул под ноги знахарке несколько монет. Тетушка Хосефа не подняла их, а напротив, сделала шаг назад, словно боялась испачкаться. Не обращая больше на нее внимания, синьор Рауль вновь обратился к девушке:
- Но я пострадал больше, о, черноглазая прелестница. Ведь мне так и не удалось увидеть завершение твоего танца.
- Чего же вы хотите, синьор? – удивленно спросила Джованна.
Он торжествующе ухмыльнулся.
- Потанцуй еще раз для меня. Нет! Вместе со мной! А после танца я сорву поцелуй с твоих алых губ. Ведь это, кажется, тоже ваша традиция, не так ли, милашка?
Черные глаза Джованны гневно сверкнули. К ней еще никто не смел обращаться так развязно. В толпе послышался глухой ропот. Двое типов, сопровождающих Мендосу, по виду – сущие головорезы, сделали шаг по направлению к своему господину. Один из них, как бы невзначай, положил руку на рукоять большого пистолета, торчавшего за поясом.
- Уйди, дурак! - буркнул хозяин.
А девушка… рассмеялась. Громко и беспечно. Но мне показалось, что в этом смехе прозвучало что-то недоброе.
- Значит, вы хотите потанцевать со мной, синьор? Что ж, я готова. Но, помните! В эту ночь Королева побережья – я! И я устанавливаю здесь свои правила. Танцуем, не останавливаясь! До потери дыхания! Кто первый не выдержит и замедлит движение – тот проиграл. И проигравший выполняет одно желание победителя.
- Согласен, красавица! – поспешно выкрикнул Мендоса. – И я знаю, исполнение КАКОГО желания потребую от тебя.
Ропот в толпе усилился. Но Джованна снова недобро усмехнулась и взмахнула платком.
- Музыканты, громче! Так, чтоб земля под ногами горела!
Синьор Рауль швырнул охраннику свою белоснежную шляпу и бросил на камни светлый сюртук. Никогда еще эти берега не видели такого танца! Это был поединок! Отчаянная дуэль! Перетанцевать соперника. Затанцевать его насмерть! Джованна отбивала ритм, держа прямо спину и гордо повернув голову. Синьор Рауль впивался в нее пронзительным взглядом, Танцуя, он все пытался приблизиться к девушке, но она ускользала от него, как рыбка из сетей неумелого ловца. А темп все нарастал! От неистовых взмахов рук, прыжков, поворотов, круженья юбки Джованны у зрителей уже рябило в глазах. На лбу Мендосы уже выступили крупные капли пота, но он не собирался сдаваться. И тут я заметил нечто странное!
Кружась в танце, девушка продвигалась все ближе и ближе к полосе прибоя. Вот ее босые ноги уже захлестнула морская пена. Хозяин поместья, словно бы не замечая этого, снова рванулся к ней. И в этот миг Джованна, высоко подпрыгнув, взлетела на большой валун. Об его мокрые края с плеском бились волны. А рыбачка отчаянно плясала на вершине камня, не сводя с Мендосы острого и насмешливого взгляда. Синьор Рауль усмехнулся в ответ и тоже прыгнул. Уверенно приземлился на обе ноги на соседний обломок скалы. Выдал каблуками остроносых сапог звонкую дробь. Сделал мгновенный выпад, словно тореро, пронзающий сердце быка.
- Я поймаю тебя, красавица!
И вдруг нелепо взмахнул руками. Никто не понял, что случилось. Правая нога Мендосы скользнула по камню. Хозяин поместья хрипло вскрикнул и рухнул в воду. Музыка снова стихла, Джованна прервала движение и облегченно вздохнула. С берега послышались аплодисменты и довольный смех. Два головореза, ругаясь, на чем свет стоит, прыгнули в воду и вытащили мокрого хозяина. Вода ручьем стекала с синьора Рауля, он клацал зубами и злобно шипел, как камышовый кот.
Девушка спрыгнула со своего камня.
- Вы не ушиблись, господин?
Я готов был поклясться, что в ее голосе звучала та-акая насмешка!
Мендоса поднял на нее побелевшие от гнева глаза. Произнес негромко, но отчетливо:
- Ну что же, красавица! Я запомню тебя, эту ночь и этот танец.
Он обвел взглядом толпу.
- И тех, кто сейчас смеялся надо мной, я тоже запомнил. Мне будет, о чем поразмыслить, когда придет очередной день уплаты ВАШЕГО налога за МОЮ землю! Веселитесь… пока можете.
Рауль де Мендоса вскочил в седло и хлестнул коня. Всадники умчались прочь.
Люди на берегу покачивали головами, переговаривались тревожно и испуганно. А я отошел в сторону, напряженно потирая лоб. Потому что никак не мог сообразить: померещилось мне или нет, что прежде чем хозяин поместья свалился с камня, его ухватила за щиколотку и швырнула в воду, высунувшаяся из воды крепкая мужская рука?
Пока я маялся раздумьями, с Джованной произошло еще одно очень странное приключение. Праздничное настроение людей, смятое неприятным происшествием, постепенно восстановилось. Рыбаки, как и все люди, ежедневно рискующие жизнью, вообще не склонны бояться отдаленных угроз. И преодолевают жизненные трудности по мере их поступления. Поэтому спустя недолгое время веселье на берегу продолжилось. Снова заиграла музыка. Кто-то потянулся за угощением, кто-то продолжил танцы.
Но большинство девушек, разбившись на стайки и таинственно шушукаясь, спрятались за камнями, чтобы завершить эту ночь еще одним, древним и таинственным обрядом – гаданием на жениха.
Тут и там раздавались шепоты и робкие смешки. Одни юные рыбачки уже лили в воск в холодную воду и внимательно разглядывали получившиеся фигурки. Другие, зажмурив глаза, хватали наугад камешки и по их форме пытались судить о внешности и характере будущего мужа. В стороне осталась одна Джованна. Девушка устало прислонилась к скале и расправила складки помявшейся юбки.
- Подружка, а ты почему не гадаешь?
Кудрявая толстушка Беатрис удивленно смотрела на нее. Девушка хмыкнула:
- Не верю я в эти гадания. Сколько раз пробовала – получалась какая-то чушь. Да и что может знать о твоей судьбе кусок воска или обломок камня?
Беатрис вздохнула, зябко поежилась. Зачем-то оглянулась по сторонам и доверительно прошептала:
- Так по-настоящему гадать-то боязно!
- Как это – по-настоящему?
Теперь настал черед удивляться Джованне. Толстушка подошла к ней поближе и торопливо зашептала на ухо:
- Я знаю способ. Нужно пойти на мыс. В час, когда луна садится в волны. Снять там с себя почти всю одежду, ну, кроме рубашки. А самое главное – надеть на голову венок из семи колдовских цветов.
Она протянула подруге два больших душистых венка.
- Я уже все приготовила. Только одной страшно туда идти. Ну вот, как наденешь на голову волшебный венок – сразу заходи в волны по пояс. Там, где по морю бежит лунная дорожка.
Беатрис сделала таинственную паузу и закончила страшным голосом:
- И вот тогда, прямо в воде, ты увидишь своего жениха.
- А как его оттуда вытащить? – усмехнулась Джованна, решив подшутить над доверчивой подругой.