Мирные договоры, подписанные в Утрехте, Раштатте и Бадене, означали для Австрии начало ее выдвижения на роль одной из ведущих держав на европейском континенте. Положение же императора внутри империи становилось все более проблематичным. Патриотическая волна 1680‑х гг., вызванная борьбой с Францией и победами над Турцией, была позади. Поддерживать имперскую идею удавалось только при малых княжеских дворах. Крупные же имперские государства, как Бавария, Пруссия, курфюршества Ганновера и Саксонии занимали позиции, угрожавшие империи распадом. Все чаще император становился соперником других немецких правителей и даже коалиций. Но окончание победоносной войны с Турцией 1715–1718 гг. дало императору Карлу VI 20‑летнюю передышку. Он сумел за эти годы заметно укрепить и позиции Австрии.
Могущество Австрии возрастало, огромные территории (Венгрия, Богемия, бывшие испанские Нидерланды, итальянские земли, включая Сардинию, Милан, Неаполь) входили в ее состав. Задача создать из этого конгломерата разнообразных владений единое сильное государство заставляла императора жертвовать интересами империи. Последняя, как считал К. О. фон Аретин, все более превращалась в «зону австрийского влияния».
Утрехтский мир дал также возможность немецким государствам принять участие в Северной войне Швеции с Россией (1700–1721 гг.). На востоке Европы формировались новый международный порядок и новое соотношение сил. Потерпев сокрушительное поражение, Швеция лишилась статуса великой державы. Она была вынуждена отдать Пруссии – Штеттин и Переднюю Померанию, Ганноверу – Бремен и Верден, России – Лифляндию, Эстляндию, Ингерманландию и часть Карелии. Место Швеции в Прибалтике заняла Россия. После Северной войны последовало также стремительное возвышение Пруссии. Теперь пять великих держав – Англия, Франция, Россия, Австрия и Пруссия – зорко следили за тем, чтобы ни одна из них не смогла разрушить систему равновесия сил и утвердить на длительное время свою гегемонию.
Формирование в конце XVII–ХVIII вв. Пруссии, второй великой державы внутри имперского союза, историки относят к важнейшим событиям немецкой истории. Они считают его главным следствием успешной абсолютистской деятельности бранденбург-прусских монархов. После Вестфальского мира территории, принадлежавшие бранденбургским Гогенцоллернам, представляли собой своеобразное «лоскутное государство», объединенное личной унией. Центральную его часть составлял сам Бранденбург со столицей в Берлине, на западе располагались богатые земли Клеве и Марк, а на востоке – герцогство Пруссия, которая как вассал польской короны находилась вне имперского союза. Это была богатая страна с цветущим сельским хозяйством, политически и экономически сильными сословиями, со значительной морской торговой гаванью в столице – Кёнигсберге, со сложившимися государственными традициями. Клеве и Марк являлись зонами высокоразвитого сельского хозяйства. Здесь, ко всему прочему, находилась значительная металлургическая промышленность (Золинген). Сам же Бранденбург, именуемый «песочницей Священной Римской империи», был беден, хотя собственные бранденбургские сословия были также весьма самостоятельны и уверенно противились абсолютистским устремлениям курфюрста. Такую «конструкцию» необходимо было разрушить, объединив разрозненные части в одно целое, ограничить сословия, заседавшие в ландтаге, в их праве вотировать налоги и объявлять набор в армию, сократить до минимума их вмешательство в планирование внешней политики курфюрста.
Основателем бранденбург-прусского абсолютизма признается Фридрих Вильгельм (1620–1688), ставший курфюрстом в 1640 г. В наследство ему достались разоренные войной, запустевшие земли, обремененные долгами. Через 48 лет у него была сильная армия, эффективно действовавшее чиновничество, сословия не отваживались противоречить курфюрсту. Доминирующим принципом его политики было стремление поднять престиж Бранденбурга всеми возможными средствами. При этом он не терял связи с императором и империей, действуя согласно лозунгу, который провозгласил в своем манифесте: «Не забывай, что ты немец».
Фридрих Вильгельм начал свои преобразования с создания сильной армии, что было созвучно времени. Средства для нее поначалу нашел ландтаг, с которым курфюрсту удалось договориться, пойдя на значительные уступки. В частности, владельцам рыцарских земель было разрешено, правда, в крайних случаях, увеличение поборов с крестьян, ограничено право бюргеров на приобретение земель, введен индигенат (в Восточной Пруссии), то есть право только местных дворян занимать служебные места. Создав 20-тысячное войско, одержавшее первые победы, курфюрст Бранденбурга, действуя сначала как союзник Швеции, а затем – Речи Посполитой, добился в 1657 г. суверенитета для герцогства Пруссия и его полного объединения с Бранденбургом. Сосредоточение в его руках двух княжеских титулов превратило его из «мелкого князя на Шпрее» в «Великого курфюрстa».
В дальнейшем он использовал армию как надежное средство борьбы со своими влиятельными подданными. Все, кто оказывал сопротивление, объявлялись бунтовщиками. После 1653 г. уже не собирался полный ландтаг в Курмарке, и вся сословная жизнь переместилась в округа. Для подавления оппозиции в своих нижне-рейнских владениях Фридрих Вильгельм ввел на эти территории войска и провел аресты. Сильнее всех сопротивлялось Великому курфюрсту прусское дворянство. Здесь пришлось прибегнуть к более жестким репрессиям. Глава оппозиции в ландтаге 1661 г. представитель Кёнигсберга Геронимус Рот был заточен в крепость, где и умер. Другого своего противника, предводителя дворянства Кристиана Людвига Калькштайна, сумевшего убежать в польские земли, он выкрал из-за границы, устроил над изменником в 1672 г. суд в Мемеле и казнил. В итоге дворянство, на борьбу с которым ушло почти два десятилетия, подчинились абсолютной власти курфюрста.
Подчинение армии в Бранденбург-Пруссии обеспечивалось тем, что она формировалась из наемников, вербовка которых проводилась весьма жестоким способом не только внутри страны, но и за ее пределами. Для дворян, знатных бюргеров, служащих, учащихся, придворных военная служба была делом добровольным. Одновременно была осуществлена реформа управления. Для обеспечения армии всем необходимым налаживалось финансовое дело, ставшее исходной точкой модернизированного прусского управления. Начало ему было положено «институтом комиссаров» – чрезвычайным органом власти. Комиссары, в том числе особые военные комиссары, выполняли поручения монарха. С 1660 г. стал действовать генерал-комиссар в рамках всего государства, и ему подчинили полевую военную кассу, в которую поступали контрибуции. Он обязан был способствовать принятию всех экономических и финансовых мер, с помощью которых можно было добывать средства на содержание армии. Главным правительственным учреждением стал Тайный совет, действовали особые Военная и Налоговая комиссии. Таким образом, князь, именовавшийся сословиями «деспотом», концентрировал в своих руках политическую, экономическую и военную власть.
После смерти Фридриха Вильгельма на Бранденбургский престол в 1688 г. вступил его сын Фридрих. Ему удалось сохранить все то, что было завоевано его отцом, и тем создать предпосылки для будущего величия прусского государства. Фридрих продолжил политику централизации. При нем, в частности, Генеральный военный комиссариат стал настоящим центральным финансовым и управленческим органом, была создана Тайная придворная палата (гофкамера), руководившая администрацией. Сословные институты продолжали утрачивать свое влияние. Но главным его достижением стало возведение Пруссии в ранг королевства. Соблюдая традицию, в соответствии с которой королевский титул мог быть получен только с согласия императора, курфюрст добился от последнего одобрения своих действий. Фридрих, проигнорировав обязательное прежде участие в этом акте церкви, короновался в 1701 г. в Кёнигсберге и стал первым прусским королем Фридрихом I (1657–1713). С приобретением королевского титула Фридрих превратился в настоящего независимого европейского суверенного государя. Благодаря миру в Утрехте его королевский титул получил международное признание. Ко всему прочему ему удалось заметно округлить свои владения на западе, в нижнем Рейне (графства Линген и Мерс) и в Швейцарии (княжество Нейшатель и графство Фалангин). С этого момента мы можем говорить о Прусском государстве со столицей в Берлине.
Большое значение для будущего Пруссии имело развитие наук и искусств, ранее практически не получавших поддержки. В этом деле у Фридриха I была замечательная сподвижница, его супруга София Шарлотта, умная от природы и разносторонне образованная женщина. Ей удалось привлечь в Берлин ряд выдающихся художников и архитекторов, в том числе Андреаса Шлютера (автор известного памятника Великому курфюрсту), которые изменили облик столицы. Замечательным сооружением барочного стиля стал Цейхгауз (ныне исторический музей). Бывшая рыцарская академия в Галле в 1692 г. была преобразована в университет во главе с Кристианом Томазиусом, а в 1705 г. была основана Берлинская Академия наук с Готфридом Вильгельмом Лейбницем (1646–1716) в качестве президента.
В 1713 г. прусским королем становится сын Фридриха I – Фридрих Вильгельм I (1688–1740), которого историки называют «гением управления». Он внес решающий вклад в создание образцового военизированного чиновничьего государства Пруссия. Будучи сам человеком непритязательным, умевшим довольствоваться малым (табак, пиво и хорошая еда в мужской компании), он и от своих подданных, которых воспитывал в строгости и скромности, требовал полной самоотдачи до изнеможения в работе ради общего блага. Это был настоящий абсолютный монарх, для которого «счастье подданных», как он его понимал, было целью, которая оправдывала введение самых строгих правил. Знаменитый «немецкий порядок» берет свое начало оттуда.