Повелитель Улья покинул комнату Верминаля, а затем и гостиную. Вместе с сыном он вышел в коридор. Стражники тут же заперли высокую дверь на ключ. Господин Джекар отвёл в сторону своего сына и негромким ровным голосом принялся давать ему указания.
- Семиранд, у меня есть для два поручения. Сначала отправляйся к мастеру Керджину. Пусть он удвоит охрану гостевого крыла и выделит пятерых стражей для обыска в комнатах гостей. Затем ступай в святилище Талариса, спустись в архивы и разузнай там всё об сущности по имени Горатх. Не медли с этим, ступай прямо сейчас. Доложишь мне лично. Я буду у себя в покоях.
- Будет исполнено, Повелитель, - Семиранд поклонился отцу и поспешно удалился.
После ухода сына, господин Джекар немного постоял в тишине и раздумьях. Через минуту он приблизился к страже гостевого крыла, которые тут же отдали честь Повелителю. Тот в свою очередь сообщил им новые приказы.
- Слушайте, стражи. С этого самого момента вы обязаны удвоить бдительность. Так же без исключений проверяйте всю прислугу и доставку еды, на входе и на выходе из крыла. Ваша задача - создать непроницаемый барьер для всех, кто желает выбраться из гостевого крыла и для тех, кто попытается способствовать побегу.
Стражи безмолвно отдали честь. Повелитель кивнул в знак одобрения и направился по своим делам. Звук его шагов эхом прокатывался по коридору, заставляя стеклянные элементы люстр слегка позвякивать.
+++
Дыхание Гольма сбилось, пока он бежал по коллектору, которому, казалось, не было конца. Коллектор под ареной соединялся со вторым, а тот с третьим. Наёмник почти полностью потерял ориентацию на местности. Лишь луч верного карманного фонаря озарял ему путь через это дурно пахнущее подземелье. Его сапоги промокли, спина под курткой тоже была сырая. Он иногда останавливался, чтобы прислушаться. Существо передвигалось явно быстрее, чем это делал Укатомб. Наконец наёмник нашёл выход на поверхность со следами когтей на стенах и лестнице. Крышка стока была выломана и разворочена. Без сомнений наш парень прошёл этим путём.
Наёмник вылез на поверхность в неприметном закутке позади большого здания, наполовину заваленного строительным мусором. Солнце спряталось за облаками, начался снегопад. Нужно быстрее идти по следам существа, пока они ещё различимы. Гольм спрятал пистолет в кобуру, поднял воротник куртки, проверил хорошо ли сидит многослойная маска на лице и вышел из закутка. Вокруг него была почти пустая улица, поднимающаяся вверх к зданиям больших предприятий. Гольм внезапно осознал, что находится недалеко от Пурпурной академии. Сразу же наёмник испытал давящее чувство в груди, которое возникало каждый, когда Укатомб вспоминал обучение стрелковому делу, особенно печальный финал.
Гольм уже давно не ходил в эту часть полиса. В этом районе находились несколько предприятий Улья по переработке минералов и металлов, имелись стратегические склады и подготовительные учреждения для дворцового персонала. Некоторые объекты были закрыты для простых граждан.
Стражи пока не было видно. Двое гражданских неторопливо шли вверх по улице, стрелок видел их спины. Гольм двинулся по следу существа, держась левой стороны улицы. Через пару минут он вышел к огороженному металлическим забором складу. След прерывался у заграждения, однако возобновлялся прямо за ним. Стрелок огляделся и быстро перелез через двухметровый забор. Двигаясь по следу, он пришёл к небольшой постройке с разбитым окном. Здание было похоже на домик охраны. Гольм внимательно прислушался. Из помещения никаких звуков не доносилось. Внутри было темно. Заглянув в окно и осветив внутренности постройки с помощью фонаря, Укатомб ничего интересного, кроме осколков стекла и мокрых следов на полу, не обнаружил. Затем наёмник аккуратно пролез в окно и принялся тщательно осматривать помещение. Он осторожно продвигался, следуя за влажными следами на полу из одной комнаты в другую. Стрелок попал в комнату с большим столом, на котором увидел керамическую кружку. От кружки вверх поднимался густой пар. Это плохой знак. Он щёлкнул тумблер выключателя на стене. Свет не зажёгся. Это хреновый знак. В соседней комнате, похожей на раздевалку, стрелок всё же обнаружил то, что искал.
На каменном полу этой небольшой комнаты лежал Алекмар. Гольм аккуратно перевернул мальчика лицом вверх, поддев носком сапога за левое плечо. Затем наёмник осветил его лицо и руки. Это был точно юноша, а вовсе не монстр, который разорвал гигантского белого червя и заставил Повелителя сбежать в укрытие. Парень лежал на полу без чувств. Укатомб присел на одно колено и отвесил юноше крепкую пощёчину. Затем вторую и третью. Этот метод не возымел результата. Алек не приходил в себя. Зато чуткий слух стрелка уловил движение за стенами здания. По снегу аккуратно продвигалось не менее трёх человек. Они тихо переговаривались между собой. Гольм не смог разобрать слов, но смысл этих диалогов был ясен ему и без этого. Наёмник выключил карманный фонарь и подумал пару секунд. Фонарь вновь зажёгся. Затем он направился в соседнее помещение с большим столом. Вернувшись с кружкой в руке, стрелок встал справа от лежащего юноши и пробормотал себе под нос несколько слов.
- Ты простишь меня за это, пацан.
После этих слов, Укатомб резкими движением выплеснул горячее содержимое кружки на грудь юноши. Алек тут же распахнул глаза и принял сидячее положение. Его вопль боли потерялся в рукаве куртки наёмника. Гольм крепко держал в замке очнувшегося бойца. Гольм невольно удивился силе такого худого солдата.
- Тише, это Укатомб. Ты меня знаешь. Я тебе не враг. Помнишь? - наёмник прошептал это прямо в ухо пробудившемуся Алеку.
Чувствуя, что юноша перестаёт сопротивляться, стрелок ослабил хватку, а затем и отпустил парня. Юноша схватился за обожженную грудь, поморщился и тихо спросил сиплым голосом.
- Где мы? Что случилось? - юноша неуверенно поднялся с пола.
- Мы в заднице. Случилось серьёзное дерьмо. Так тебя устроит? - стрелок посветил парню в глаза фонарём.
- Это всё прояснило, спасибо, - Алекмар потянулся, суставы захрустели будто хворост.
- Тише ты. На нас тут открыли охоту. Вернее на тебя. А меня походу намотало на колесо твоей судьбы, - наёмник сплюнул на каменный пол.
- Я рад, что ты на моей стороне, стрелок, - юноша улыбнулся наёмнику.
- Ну, я уж теперь точно не на ИХ стороне, - Гольм указал пальцем куда-то сквозь стену.
Теперь и юноша прислушался к шагам снаружи и осмотрел себя на предмет ранений. Тут же он увидел, как Гольм быстро переобувается в сухие сапоги, которые нашёл в одном из шкафчиков. Идея понравилась Алекмару. Юноша при скудном освещении ручного фонаря наёмника умудрился найти себе одежду и быстро облачиться в неё. Толстые штаны и куртка болтались на Алекмаре, но ему было плевать на внешний вид, главное было сохранить тепло тела. Стрелок одобрительно кивнул, глядя на действия спутника.
- Мне потребуется оружие, - Алекмар многозначительно посмотрел на мужчину напротив.
- Конечно, ваше величество, я нёс ваш клинок через все Великие равнины, чтобы лично вручить его при встрече, - Гольм низко поклонился и протянул юноше знакомые ножны.
- Спасибо, что сохранил его, - Алек принял нож из рук стрелка и поклонился ему.
- Ладно, потом будем расшаркиваться друг перед другом. Давай выбираться отсюда.
- Только без лишних убийств, прошу. Я чувствую, что сегодня и так много крови пролилось по моей вине, - юноша серьёзно посмотрел на стрелка.
- Хорошо, обещаю тебе. Никаких лишних жертв, - Гольм был серьёзен. - Ты только держи своего зверя под контролем.
- Обещаю тебе, так и будет. Всё под контролем.
В этот момент замок двери, что находилась через одну комнату от спутников щёлкнул. Дверь открылась. Включился свет в комнате со столом. В помещение ворвались несколько охранников. Ещё пара стражей полезла через разбитое окно. Гольм и Алекмар тут же выбежали из комнаты. Юноша побежал налево, в сторону шагов по битому стеклу. Стрелок направился к двери.
Юноша затаился у левого косяка дверного проёма и резанул по рукам первому охраннику. Пистолет выпал из рук мужчины. Удар ногой в живот и рукоятью ножа в затылок тут же исключил одного человека из борьбы. Второй охранник увидев такой поворот событий, затаился в комнате в разбитым окном. Вихрем юноша прыгнул в дверной проём и метнул нож. Охранник открыл огонь, но Алекмар уже перекатился и спрятался за одной из полок. Тут перепуганный охранник увидел нож, торчащий из его левого сапога. Это время Алек использовал для обхода полки. Отвлекшегося на рану противника Алек тут же вырубил ударом ноги с разворота в голову. В этот момент в другой части здания раздалось два выстрела, через секунду ещё два и спустя пять секунд ещё пара выстрелов. И крики стражей, которые прерывались в каждом случае одним глухим ударом.
Алекмар извлёк нож из ноги охранника и вытер его лезвие о форму лежащего на полу человека. Пройдя к выходу, юный боец увидел трёх охранников, обезвреженных стрелком. У каждого из этих стражей было по пулевому отверстию в правой кисти и правой стопе. В ответ на одобрительный взгляд юноши, наёмник скорчил кислую мину и не глядя перезарядил пистолет.
- Жить будут. Только боеприпасы переводить с тобой, - Гольм сплюнул на пол. - Побежали отсюда. Нужно быстрее добраться до вездехода. А это не в соседнем квартале, дружок. К нашей удаче, я неплохо знаю этот район.
+++
Сестра Элайза чувствовала себя крайне некомфортно. Она не смогла припомнить сколько лет назад ей приходилось принимать такие позы, при которых она бы касалась головой собственных коленей. Однако она не жалела, что оказалась в таком положении. Она не могла жалеть. Осознание того, что это неизбежная часть её предназначения просто блокировала все попытки мозга доказать телу обратное. Рядом с монахиней было ещё два человека, которые испытывали дискомфорт, поэтому сестра Элайза старалась послать им мысленный импульс держаться и терпеть. Терпеть во имя благого дела. И собраться. Очистить разум. Второй попытки уже не будет.
Светловолосая девушка как могла быстро, но аккуратно катила тележку с едой по коридору. Предназначенные для гостей Улья блюда не отличались особой изысканностью, но всё же были весьма неплохи. Запах от недавно приготовленной пищи просачивался сквозь металлические и стеклянные крышки ёмкостей и приятно щекотал ноздри. Девушка приближалась к гостевому крылу. В прямой видимости уже были видны фигуры стражей, что охраняли двери в просторную гостиную. Селеста, так звали белокурую девушку, бесшумно выдохнула и глубоко вдохнула. Трое стражей следили за каждым её действием. Она не видела, и не могла видеть их глаз. Однако было чувство, которое не могло обманывать. За ней следили. Даже за недолгий период времени, что Селеста трудилась на кухне дворца, серьёзно обострил это чувство. За тобой наблюдают. Руки в кистях и ноги в коленях немного дрожали, но девушка постаралась успокоиться и взять себя в руки. Тележка с едой остановилась.
- Добрый вечер, - поприветствовала она чёрных мечей.
- Добрый. К стене, пожалуйста. Расставьте ноги и поднимите руки.
Девушка подчинилась. Её обыскивали сегодня уже дважды. К счастью, ничего подозрительного не находили. В первый раз, ещё днём, у неё изъяли сигареты и спички на входе, но потом вернули. Во второй раз Селеста уже ничего с собой не брала.
- Приготовьте тележку к осмотру, - безразлично сказал один из стражей.
- Хорошо, - Селеста улыбнулась и подошла к передвижной конструкции.
Девушка по очереди открывала каждую ёмкость с блюдами, просто снимая крышку и ожидая, когда страж осмотрит содержимое контейнера с ручным фонарём.
- Что снизу? - страж задавал вопрос безразличным тоном, но девушка знала, что он очень желает знать что же скрывается внизу тележки.
- Как обычно - корм для животных, - она незаметно вытерла вспотевшие ладони о юбку прислуги.
- Откройте ширму, - страж указал лучом фонаря на интересующее его место внизу тележки.
- Конечно, сейчас, - девушка наклонилась и раздвинула руками ткань, что скрывала нижнюю полку.
Страж пошарил лучом фонаря внутри конструкции и утвердительно кивнул.
- Всё хорошо, можете пройти.
- Спасибо, - голубые глаза засияли, девушка сдержанно улыбнулась.
Замок приветливо щёлкнул. Двери открылись. Девушка попала внутрь. Дверь за её спиной тут же захлопнулись, а замок был закрыт. Тут же плечи девушки и белокурая голова опустились. В гостиную вошёл Верминаль и Даника. Когда Селеста подняла голубые глаза на гостей Улья, они уже подошли к ней и помогли довезти тележку до стола. Лоб прислуги покрыла испарина, а кисти тряслись мелкой дрожью. Верминаль усадил её в кресло и тут же продекламировал пару фраз.
- А вот и еда. Отлично. Добрый вечер, Селеста!
Старик взял девушку за плечи и немного встряхнул.
- О, добрый вечер. Вы меня ждали? - голос Селесты стал немного сиплым.
Даника протянула ей стакан воды.
- Конечно ждали! Единственное, что скрашивает наше здесь пребывание - это хорошая еда и прекрасная обслуга, - старик сделал Данике жест подойти к тележке.
- Спасибо, сир. Стараемся, как можем, - Верминаль показал девушке большой палец в знак одобрения.
- Ну давайте взглянем, что у нас тут... - старик взял девушку за руку и помог встать с кресла, затем они подошли к тележке и принялись звенеть крышками от ёмкостей.
Всё это действо сопровождалось бурной реакцией Верминаля на очередной кулинарный шедевр от поваров с дворцовой кухни. С другой стороны тележки Даника раздвинула ширму и помогла вылезти сначала сестре Элайзе, затем Фелузе. Последним из тесноты тележки бесшумно выполз Куртен. Вместе с Даникой все трое беззвучно пошли в комнаты гостей. Спектакль был разыгран.
В комнате Алекмара всех новых гостей дворца встретил позитивный взгляд пятнистого лиса и неопределённый взор чёрного пса. Даника крепко обняла свою наставницу. Фелуза, чья голова была укутана в серый платок, упала в объятия Куртена и начала шептать ему на ухо.
- Охренеть. Она действительно это сделала. Мы невидимки, Курт, - девушка улыбнулась и поцеловала контрабандиста.
- А стража не вломится с обыском через пять минут? - спросил Сухарь у Даники шёпотом.
- Сегодня уже был обыск. Ничего не нашли. До завтра повторный обыск вряд ли состоится, - девочка слегка улыбнулась, испытывая явное облегчение от их присутствия.
Сестра Элайза прилегла на кровать. Её лоб был весь сырой. Даника немедленно принесла ей мокрое полотенце и стакан воды. Сухарь и его дама тихо сидели на кровати и не говорили ни слова. Через несколько минут они услышали, как Верминаль прощается с Селестой. Затем прислуга удалилась, за ней закрылась дверь. Через минуту в комнату зашёл беззаботно жующий какую-то серую булку Верминаль.
- Добро пожаловать в тюрьму, - прошептал он вновь прибывшим людям и улыбнулся.
+++
В гостевых покоях повисла гробовая тишина. Затем Верминаль в последний раз шёпотом спросил всех собравшихся в комнате, в которой недавно спал Алекмар.
- Всем ясна их роль? Все ли готовы, если придётся, рискнуть жизнью ради благого дела? Вопросы есть? - старик прищурил один глаз и с пристрастием осмотрел всех.
Собравшиеся в комнате, в том числе Хэмингуэй и Призрак, закивали головами.
- Отлично. Тогда приступим.
В гостевом крыле начались движения, на первый взгляд казавшиеся хаотичными. Однако в них присутствовал смысл. Призрак и Хэмингуэй несли лампы, зажатые в зубах, прямиком в гостиную. Куртен и Фелуза в свете ламп бесшумно передвигали всю мебель в тёмной гостиной к двери. На Куртене была надета одежда Верминаля, а на Фелузе - Даники. Сестра Элайза направилась с лампой в уборную гостевого крыла. Даника забралась на шкаф в уборной и сдвинула одну из декоративных деревянных панелей на потолке, покрытых штукатуркой. Затем она ловко забралась в получившийся пролом и спустила оттуда верёвку. Верминаль вошёл в уборную и привязал к верёвке два мешка и показал внучке большой палец на правой руке. Даника втянула оба мешка в нишу над потолком и исчезла из виду. Через полминуты девочка опустила из пролома верёвочную лестницу.
- Чуть не забыл, сестра Элайза, отнесите эту лампу в комнату, где мы собирались и погасите, - старик достал из кармана небольшой электрический фонарь и отдал его монахине. - Воспользуйтесь этим, чтобы вернуться сюда.
Через пару минут монахиня возвратилась и забралась по верёвочной лестнице в пролом потолка. Затем, тихо кряхтя и чертыхаясь за ней последовал Верминаль. Когда все трое были на месте, лестница втянулась внутрь, а декоративная панель на потолке заняла своё привычное положение. В этой части гостевого крыла воцарилась тишина и покой.
Люди в гостиной умело подпёрли конструкцию из мебели тремя стульями. Затем они взяли лампы у пса и лиса, которые послушно заняли места слева от рамы окна и присели. Одну лампу Фелуза повесила прямо над головами сидящих зверей. Второй лампой Куртен начал подавать сигналы у окна. На людях и животных были одеты специальные перевязи с разгрузочными ремнями и карабинами креплений. Фелуза сняла платок с головы и рыжие пряди упали на плечи худенькой и стройной девушки. На голове Сухаря красовался белоснежный парик, искусно имитировавший растительность на голове Верминаля.
+++
Солнце недавно скрылось за горизонтом. Над Ульем повис почти осязаемый плотный сумрак, который постепенно сгущался, неспешно превращаясь в непроглядный мрак ночи. Гольм сидел за одним из циклотраков, которые стояли в одном из самых тихих кварталов Улья. В прямой видимости наёмника был дворец, точнее его гостевое крыло. До окон дворца было метров девяносто. Между стенами дворца и позицией Укатомба раскинулся парк с вечнозелёными кустарниками. Дул несильный ветер, хоть и крепчал с каждой минутой. Флаги на шпилях дворца помогали стрелку ориентироваться относительно направления ветра и его силы. На кресле каждого циклотрака лежал большой пневматический стреломёт с привязанной в нему прочной и дорогой чёрной верёвкой. У каждого сидения имелось удобное углубление с лежащей в нём пневмофорсированной винтовкой и ножнами, в которых было по отличному ножу.
Гольм сидел и крутил в зубах спичку. Наёмник тяжело справлялся с желанием закурить. Лишнее внимание нам сейчас ни к чему. Что же они так долго? Внезапно Укатомб повернулся к юноше, который прятался за вторым циклотраком, и вынул спичку изо рта.
- Когда в дело пойдут стреломёты, хватай свободный конец верёвки и в натяг вяжи к вон тем креплениям на каждой из машин, именно тем типом узла, который я тебе показывал, - стрелок указал ладонью на нужные элементы крепления. - Затем я буду стрелять, прикрывая отход наших. Ты в это время встретишь зверей. Как отстегнёшь их - сразу беги к вездеходу и заводи двигатель. Я дождусь остальных, прибегу к тебе и отчалим.
Гольм с серьёзным видом засунул спичку в угол рта и насторожился. Он ещё раз проверил винтовку с оптикой, что стояла рядом с ним и нервно сплюнул в снег. Затем он насторожился, глядя в сторону нужных ему окон дворца.
- Понеслось, пацан. Удачи нам всем.
В ответ на световые сигналы из окна, Гольм поднялся и взял стреломёт с циклотрака, за которым сидел Алекмар. Он быстро прицелился и выстрелил. Даже не посмотрев, попал он в цель или нет, наёмник прислонил стреломёт к защитному стеклу циклотрака и пошёл ко второй машине. Юноша увидел, что стрела попала в цель, прямо над правым краем окна, принялся натягивать и крепить верёвку, как учил Укатомб. Вторая стрела улетела в сторону дворца. Алекмар поспешил ко второй верёвке. Гольм же взял в руки винтовку, присел особым образом и припал к оптическому прицелу.
Красивый резной стул со звоном вылетел из окна гостиной и устремился вниз. Гольм начал стрелять по окнам дворца. Алекмар закончил крепить вторую верёвку. Укатомб отстрелял один магазин и быстро перезарядил винтовку. Тут же на верёвках прибыли Хэм и Призрак. Юноша отстегнул лиса и пса, обнял обоих и побежал к вездеходу.
Окна дворца Улья бились в эту ночь, как никогда прежде. Из многих окон вёлся ответный огонь. Гольм старался достать всех. Вновь сменив магазин, стрелок разглядел две спускающиеся фигуры на верёвках. Наёмник увеличил плотность огня. Когда Фелуза и Куртен прибыли к циклотракам, из плеча последнего сочилась кровь. Пули попадали в снег и каменную кладку невысокой стены рядом с беглецами. Гольм вновь перезарядил оружие и продолжил прикрывать отход соратников. Фелуза помогла Сухарю отстегнуться и перерубила ножом верёвки, привязанные к креплениям на машинах.
- Как ты, дорогой? - спросила девушка, пригибаясь от снующих рядом с ними пуль.
- Просто царапина. Погнали! - контрабандист подмигнул девушке.
Двигатели циклотраков загудели. Пес и лис прыгнули за спину Фелузе и Куртену соответственно и впились клыками в специальные ремни на их спинах. Гусеницы сильных машин с рёвом сорвали их с места и беглецы тут же растворились в ночных улочках полиса. Гольм отстрелял последний магазин и, прихватив винтовку, побежал к вездеходу. Наёмник успел бросить взгляд на удирающих с помощью мощных машин людей и зверей. Эти точно выберутся. Пули стражников поднимали облачка снега рядом с бегущим Укатомбом. Наёмник поймал себя на мысли, что улыбается. Значит вот, что тебе было нужно для счастья? Персональная революция. Ну ты и чудила, Гольм по прозвищу Выстрел.
Стрелок прыгнул в кабину потрёпанного вездехода и хлопнул дверью. Алекмар надавил на педаль газа и машина тронулась с места. Гольм скинул винтовку на одно из спальных мест и перешёл в кабину. Там стрелок плюхнулся в кресло рядом с молодым водителем. Сзади о кузов что-то ударилось, послышался негромкий металлический лязг.
- Ты до этого хоть раз водил подобную технику, малыш? - стрелок с облегчением закурил.
- Это мой первый боевой выезд, но у меня хорошее предчувствие, сир Укатомб, - Алекмар улыбнулся соседу по кабине и включил дворники.
- Главное не зажигай пока свет, штурман тебя направит и подскажет, - наёмник усмехнулся и выдвинул зелёный экран из центра приборной панели.
Два безумца в одной машине. Почему бы и нет. После этого сумасшедшего денька и такое покажется нормальным.
Глава 10.
Трое человек пробирались по узкому желобу старой вентиляционной системы дворца. Пыль и паутина липли к локтям и коленям гостей Улья. Большую часть пыли поглощали матерчатые полумаски, которые предусмотрительно соорудил Верминаль, так что дышать было относительно комфортно. Пытаясь сохранять полную тишину, трое спутников неспешно пробирались сквозь тьму, освещая свой путь компактными электрическими фонарями. Каждый из троих не пытался говорить и старался не думать. Даника пока не понимала всех тонкостей своего дара. Мудрый дедушка и опытная в делах ментальных искусств монахиня просто дали девочке напутствие максимально очистить разум от мыслей и чувств. Каким образом шинненолы могут вычислить других одарённых, Даника пока не могла постичь. Однако она с готовностью поверила своим спутникам и старалась очистить свой разум и успокоить душу. Сложнее всего для юного ума было бороться с чувством страха скитаний по дворцу и тревоги за жизни товарищей, а особенно за судьбу Алекмара. Плотные лучи ручных фонарей разрезали мрак, позволяя ориентироваться в пространстве.
Внезапно перед Даникой, что шла (точнее ползла на локтях и коленях) впереди группы, возникла развилка. Туннель разделялся в этом месте и брал небольшой уклон вверх, превращаясь в левую и правую шахту. Девочка обернулась через плечо, глядя на дедушку, и направила фонарь себе на лицо. Верминаль просигналил своим фонарём, показав дважды в направлении правой шахты вентиляции. Трое спутников неспешно начали преодолевать развилку, направляясь в нужную им ветку старой вентиляционной системы. В этот момент они услышали звуки возни, криков, беготни и далёкие приглушённые выстрелы. Побег начался. Троица чуть увеличила скорость перемещения, теперь можно было не деликатничать. Внимание всех обитателей дворца сейчас точно было направлено за пределы его высоких каменных стен.
+++
Леди Лорренис отдыхала в своих покоях. Она лежала на изящно исполненном диване, обтянутом дорогой красной кожей, и читала. Чтение помогало ей сосредоточиться и очистить рассудок от неуместных мыслей, которые постоянно лезли ей в голову. В Улье чтение не пользовалось популярностью, у людей хватало других развлечений, куда менее миролюбивых. Однако господин Джекар любил читать и имел неплохую библиотеку, которую его супруга постоянно пополняла. Новые книги ей поставляли в основном из Родентри и Равенстона, полисов достаточно цивилизованных, чтобы знать цену литературному искусству. Некоторые экземпляры книг и любопытные старые тома умудрялся находить и привозить из командировок Семиранд.
Госпожа Джекар уже давно разложила для себя по полочкам все сильные и слабые жанровые направления полисов. В Родентри, оплоте поборников чести и святости (по крайней мере, они себя считали таковыми), в почёте были темы романтического самопожертвования во имя благой цели и служения общему делу, а так же тема избранности богом. Для литературы Равенстона, которым правят вервайзеры подчиняющие стихии, центральными темами становились героические подвиги во славу полиса, выдающиеся достижения в искусстве управления природными элементами, а так же недурственные любовные романы. В Улье жила пара-тройка неплохих писателей, из-под пера которых появлялись в основном криминально-приключенческие новеллы с налётом своеобразного фарса и обилием пошлостей, основанные, вполне вероятно, на реальных событиях. В бескрайних лесах окружающих Ниммерию литература издревле была не в чести. Обитатели Эрингора, подводного полиса, умели производить оружие и технику, а искусство было им не интересно. Именно поэтому на Великих равнинах читающему человеку было так сложно найти хорошую книгу. А книга, что сейчас лежала в руках леди Лорренис, была хороша. В свете горящего камина было действительно приятно бежать глазами по строкам и на небольшой отрезок времени отвлекаться от рутинных придворных дел.
Внезапно что-то отвлекло разум первой леди Улья от пожелтевших страниц объёмного фолианта. Небольшие возмущения ментальных полей, которые госпожа Джекар создавала и распределяла вокруг себя таким образом, чтобы они предупреждали её о потенциальной угрозе, заставили женщину отложить книгу и принять сидячее положение. Госпожа Лорренис начала вглядываться в тёмный угол своих покоев (она пока сама не могла понять зачем), а затем странным взором смотреть сквозь него, концентрируя своё внимание на анализе возмущений в пределах выставленной ментальной защиты. Что-то было не так. Явной угрозы или враждебности она не смогла уловить. Однако нечто инородное будто гудело на границе её восприятия, словно едва различимые слухом раскаты грома от бушующей где-то далеко грозы. Эта неопределённость момента начала раздражать первую леди Улья. Она резким движением встала с дивана с намерением осмотреть ближе тёмный угол покоев, однако не успела пройти и пары шагов, как замерла.
Сильные импульсы поступали буквально отовсюду. Разум леди Лорренис фиксировал множественные перемещения Чёрных мечей. Это было крайне необычно. По коридорам за стенами покоев бежали стражники. Все они двигались в направлении гостевого крыла дворца. Женщина запахнула роскошный халат и завязала пояс. Затем она приблизилась к двери и выглянула в коридор. У двери стояло двое стражников из Чёрных мечей. Мимо двери пробежал мастер Керджин. Он бросил взгляд на госпожу и остановился.
- Моя госпожа, возможен побег. Я сделаю всё для его предотвращения. Прощу вас немедленно закрыть дверь на ключ и не покидать ваши покои. Я забираю этих бойцов, с вашего позволения, миледи, - Керджин поклонился.
- Вы, как всегда учтивы, мастер Керджин. Не медлите и выполните свой долг.
- Долг превыше всего, миледи, - стрелок улыбнулся.
Затем Чёрные мечи сорвались с места в направлении гостевого крыла. Мастер Керджин склонился в прощальном реверансе. Леди Лорренис кивнула начальнику стражи и едва успела уловить быстрые движения рук мастера-стрелка. Когда тот поворачивался и начал бежать по коридору, в его руках уже возникла сборная винтовка, которую тот с фантастической скоростью собирал из трёх составных частей, что мирно покоились под его плащом. Госпожа Джекар лишь улыбнулась ему вслед и закрыла дверь на ключ. Если она и была уверена в ком-то кроме себя, так это в членах своей семьи и в этом невысоком мужчине с винтовкой в руках. Ментальный шум утих, тревога пропала. Женщина вновь проследовала к дивану у камина, чтобы продолжить своё вечернее чтение.
+++
Повелитель Улья бродил по тронному залу в томном ожидании уже несколько минут. Когда массивные двери распахнулись, господин Джекар даже не обернулся в их сторону. Лёгкая поступь мастера Керджина была легко узнаваема.
- Повелитель... - тон опытного стрелка был учтив и немного интриговал позитивными нотками.
Когда правитель наконец соизволил обернуться, невысокий мужчина сидел перед ним в почтительной коленопреклонной позе. Его склонённая голова открывала роскошный вид на островок блестящей кожи его макушки посреди серых морей волос. Господин Джекар посмотрел на человека перед ним без малейшего проблеска гнева или раздражения в глазах. Он уже чувствовал, что доклад будет интересным. Когда много лет работаешь с одними и теми же людьми, иногда всего лишь одного слова достаточно для понимания того, каким будет дальнейший диалог.
- Докладывайте, Керджин, - Повелитель Улья неспешно направился к одному из огромных окон тронного зала.
Мастер Керджин поднялся и принялся докладывать, быстро нагнав и поравнявшись с господином Джекаром.
- Беглецы ушли, но скоро будут схвачены, мой господин. Даю вам своё слово, мы их не упустим, - слегка улыбаясь добавил стрелок.
Повелитель стремительно повернулся к начальнику стражи, одарив его ледяным взглядом.
- Ваша уверенность в своих силах, мастер Керджин, поистине велика. Однако результатов как не было, так и нет. Мальчишка-оборотень всё ещё не схвачен, а теперь и ценные для Улья люди пропали без вести. - Халит эль Джекар нахмурился и испытующе посмотрел на человека перед ним. - Не многовато ли ошибок для главного стрелка Улья и начальника стражи дворца за один день?
- Люди порой ошибаются, Повелитель, чтобы найти верный путь решения поставленной задачи. И я вас уверяю, я его нашёл.
- Продолжайте, - лёд исчез из глаз господина Джекара. Он откинул прядь волос с лица привычным ему движением и направил взор через стекло окна прямо в морозную ночь.
- Во время побега я занял одну из выгодных позиций для стрельбы. Сквозь окно верхнего этажа у меня был замечательный обзор на окрестности дворца. Особый оптический прицел моей винтовки позволяет видеть в темноте почти так же хорошо, как и при свете дня. И поверьте через него я увидел многое.
- Переходите к сути, мастер-стрелок, - уста Повелителя тронула лёгкая улыбка.
- Прикрывающий отход боец вёл себя исключительно профессионально. Его позицию было очень трудно прострелить, поэтому я сконцентрировал внимание на окружении стрелка. Сначала я увидел, как помощник стрелка побежал от огневой позиции к транспорту. Я проследил за ним, но об этом чуть позже. Затем я подстрелил спускавшегося по верёвке старика в плечо. Далее беглецы погрузились на два быстрых циклотрака и умчались прочь. Стрелок покинул огневую позицию и сел в транспорт. Я произвёл выстрел по транспорту стрелка и его помощника. Затем и они скрылись в ночи.
- На данный момент доклада, я не разделяю вашего оптимизма относительно успешности принятых вами действий, мастер Керджин. Тем не менее продолжайте, - господин Джекар вновь посмотрел на собеседника ледяным взором.
- Изготовленные по моему заказу новые пули для винтовки недавно прибыли из Эрингора, господин Джекар. По сути это крохотные радиопередатчики, заключённые в оболочку пули. Я произвёл два выстрела, пометив цели. Старик важен для вас, к тому же он вряд ли отдалится от рыжеволосой девочки. Транспорт стрелка и его спутника так же теперь виден на приборе слежения. Я отправил лучших людей по обоим следам и вскоре сам лично присоединюсь к поискам, - мастер Керджин расплылся в широкой улыбке. - Полагаю, господин Джекар, вам будет любопытно узнать о стрелке и его помощнике. Я узнал походку помощника, изучил особенности стрельбы бойца с винтовкой и, думаю, опознал их. А так же смог идентифицировать вездеход, на котором они скрылись. Это подтвердило мои домыслы и подняло их практически до уровня доказательств. Допрос торговцев, что продают циклотраки и стреломёты, я уверен, лишь укрепит состоятельность моей версии.
- Интриговать вы мастер. Просветите своего господина относительно личностей этих преступников, - Повелитель сложил руки на груди и глубоко вдохнул.
- Это Гольм Укатомб и Алекмар, мой господин.
Глаза Повелителя буравили лицо мастера-стрелка несколько секунд, затем бушующее пламя в зрачках господина Джекара погасло. Хладнокровие и рассудительность тут же завладели собеседником начальника стражи.
- Какой интересный оборот приняла эта история, - задумчиво произнёс правитель, в который раз изучая сумрак ночи за окном.
- Каковы будут ваши указания, государь?
- Возьмите столько людей, техники и оружия, сколько потребуется, господин Керджин. Я дарую вам чрезвычайные полномочия действовать в интересах Улья на территории Великих равнин, - Повелитель Улья снял затейливо исполненный перстень-печатку со своего пальца и протянул её собеседнику. - Верните мне старика и девчонку. Прочие пусть умрут. Гольма и Алекмара убейте лично. Я больше никогда не желаю слышать имён этих преступников. Выполните этот приказ, Керджин. Таларис щедр к своим слугам и вы так же будете вознаграждены.
- Служение моему государю и полису это уже лучшая награда из возможных, Повелитель, - господин Керджин учтиво низко поклонился и надел перстень на мизинец правой руки.
- Ступайте, мастер-стрелок. Пусть ветер и удача благоволят вам в этой миссии.
Собеседник господина Джекара щёлкнул каблуками сапог и немедленно покинул тронный зал. Повелитель Улья погладил амулет на своей груди. Глаза змеи вспыхнули колдовским пламенем и тут же погасли. В зале на секунду замерцало освещение. В этот же миг в тронный зал вошёл Семиранд Джекар. Отец, увидев сына, сделал жест рукой, приглашая приблизиться к окну.
- Всё в порядке, отец? Что ты видишь там в ночи? - Семиранд с некоторой опаской приблизился к Повелителю Улья.
- Будущее, сын мой. Наше вероятное будущее, - широко улыбнулся правитель, продемонстрировав ровные белоснежные зубы.
- И какое оно, это будущее, отец?
- Великое, если мы постараемся и сделаем его таковым, - господин Джекар многозначительно посмотрел на своего сына. - Докладывай, что удалось узнать о Горатхе.
Семиранд извлёк из внутреннего кармана камзола несколько листов с записями, произведёнными собственноручно. Затем он негромко стал сообщать о своих изысканиях отцу. Тронный зал отражал от своих стен слова молодого человека и превращал их в лёгкий шелест опавших листьев на ветру. Звук, который мало кто слышал в этом покрытом льдом и снегом мире. А если и слышал однажды, то уж точно не смог бы его позабыть.
+++
Двигатель вездехода мерно гудел. Большая машина бороздила снежные просторы, прокладывая себе путь сквозь бушующую снежную завесу. Час назад Гольм и Алекмар покинули стены Улья через извилистые пещеры. Этот выход из Улья использовали в основном наёмники, когда нужно было быстро и без лишнего шума покинуть полис. Именно «выход». Подняться по острым скалам, что обрамляли подъём к пещерам, и попасть внутрь Улья извне в этом месте было практически невозможно.
Пещеры позволяли направиться на юго-восток, вдоль протяжённого и высокого горного хребта, что носил название Клыки великана. Прямо к северу от этого хребта начинались Бледные земли. Экстремальные климатические условия принесли тем землям дурн