К началу 50-х гг. произошло резкое обострение Восточного вопроса, ставшего главным в этом момент для российской внешней политики. Восточным вопросом называли в то время в Европе вопрос о разделе территорий слабевшей Османской империи. В своем стремлении расширить влияние на Балканах, создав там независимые славянские государства, Николай I ждал удобного повода для окончательного разгрома Турции. Такой повод вскоре появился: султан передал ключи от одной из святынь христианства — Вифлеемского храма в Иерусалиме — католическому духовенству. Россия потребовала вернуть их православным священникам. После отказа султана выполнить это требование Россия ввела свои войска в зависимые от Турции Дунайские княжества. Турция в октябре 1853 г. объявила России войну. В Западной Европе эту войну позже называли Восточной, а в России — Крымской.
Николай считал, что Россия сумеет быстро разбить давнего противника, а западные страны не вмешаются в эту войну. Николай грубо просчитался, Россия начала войну против одной слабой Турции, а эта война вылилась в противостояние с ведущими странами Европы, не имея поддержки ни одной европейской страны.
Австрия не желала укрепления влияния России на Балканах. Пруссия ее в этом поддерживала. Пришедшему к власти во Франции племяннику Наполеона I императору Наполеону III было необходимо упрочить свое положение военными победами. Англия же стремилась ослабить позиции России.
Начальный этап войны. Война началась на двух фронтах — Балканском и Закавказском. На Балканском фронте происходили отдельные столкновения, в ходе которых ни одна из сторон не добилась существенных успехов. На Кавказе туркам удалось захватить недостаточно укрепленный пост Св. Николая, но их дальнейшее продвижение было остановлено русскими войсками. Турки потерпели тяжелое поражение под Карсом. На море первоначально успех также сопутствовал России. В середине ноября 1853 года турецкая эскадра под командованием адмирала Осман-паши (в составе 7 фрегатов, 3 корветов, 2 пароходофрегатов, 2 бригов и 2 транспортных судов с 472 орудиями), следовавшая в район Сухуми (Сухум-Кале) и Поти для высадки десанта, вынуждена была укрыться в Синопской бухте у берегов Малой Азии из-за сильного шторма. Об этом стало известно командующему русским Черноморским флотом адмиралу П. С. Нахимову, и он повел корабли к Синопу. Из-за шторма несколько русских судов получили повреждения и вынуждены были вернуться в Севастополь.
К 28 ноября весь флот Нахимова сосредоточился у Синопской бухты. Он насчитывал 6 линейных кораблей и 2 фрегата, превосходя неприятеля по количеству орудий почти в полтора раза. Русская артиллерия превосходила турецкую и по качеству, так как располагала новейшими бомбическими пушками. Русские комендоры умели стрелять гораздо лучше турецких, а матросы быстрее и сноровистее управлялись с парусным оснащением. Через полчаса боя турецкий флагман «Авни-Аллах» был серьезно поврежден бомбическими пушками «Императрицы Марии» и выбросился на мель. Затем корабль Нахимова поджег неприятельский фрегат «Фазли-Аллах». Тем временем «Париж» потопил два неприятельских судна. За три часа русская эскадра уничтожила 15 турецких кораблей и подавила все береговые батареи. Только пароход «Таиф», которым командовал английский капитан А. Слейд, пользуясь преимуществом в скорости, смог прорваться из Синопской бухты и уйти от преследования русских парусных фрегатов. Потери турок убитыми и ранеными составили около 3 тысяч человек, а 200 моряков во главе с Осман-пашой были взяты в плен. Эскадра Нахимова потерь в кораблях не имела, хотя несколько из них были серьезно повреждены. В бою погибло 37 и было ранено 233 русских матроса и офицера. Благодаря победе при Синопе был сорван турецкий десант на Кавказское побережье. Синопское сражение было последним крупным боем между парусными судами и последним значительным сражением, выигранным русским флотом. В последующие полтора века побед такого масштаба он больше не одерживал.
Англия и Франция испугались поражения Турции и предприняли активные меры, чтобы в будущем этому препятствовать.
Вступление в войну Англии и Франции. Они заключили военный союз с Турцией и предъявили России требование вывести войска из Дунайских княжеств. Одновременно в Черное море был введен англо-французский флот. В марте 1854 г. Англия и Франция объявили России войну. Николай I обратился за помощью к Австрии и Пруссии, но поддержки не получил. Эти страны присоединились к Англии и Франции в их требовании сохранить целостность Турции и вывести русские войска из Молдавии и Валахии. Россия оказалась в полной изоляции.
Союзники по антирусской коалиции планировали нанести по России удары со всех сторон. Сразу после объявления войны англо-французские корабли атаковали на Черном море Одессу, на Балтике Аландские острова, на Баренцевом море Кольский залив, на Белом море Соловецкие острова и Архангельск, на Тихом океане Петропавловск-Камчатский. Все эти нападения были успешно отражены, попытки высадки десанта успеха не имели. Не оправдали надежд противников России и турки, разбитые летом 1854 г. в Закавказье. Потерпели поражение и войска Шамиля, который пытался прорваться на соединение к туркам земли.
Тем не менее, Николай I был вынужден под угрозой вступления в войну Австрии вывести войска из Дунайских княжеств, которые тотчас были заняты австрийцами.
Союзники планировали основной десант высадить в Крыму, чтобы лишить русский Черноморский флот его баз. Англо-французский флот сосредоточился в районе Варны. Он насчитывал 34 линейных корабля и 55 фрегатов, в том числе 54 — паровых, и 300 транспортных судов, на которых находился экспедиционный корпус в 61 тысячу солдат и офицеров. Русский Черноморский флот мог противопоставить союзникам 14 парусных линейных кораблей, 11 парусных и 11 паровых фрегатов. В Крыму дислоцировалась русская армия в 40 тысяч человек.
В сентябре 1854 года союзники высадили десант в Евпатории. Русская армия под командованием адмирала князя А.С. Меншикова приняла решение «сохранить связь с внутренними губерниями», для чего Меншиков приказал армии отступить в глубь Крыма. Севастополь оказался, по существу, уже тогда обреченным.
По уровню вооружения Россия отставала от своих противников, ушедших в техническом отношении далеко вперед. Русская пехота была, как и сто лет назад, вооружена кремневыми гладкоствольными винтовками, стрелявшими на 300 шагов. Очевидны были и преимущества союзного военного флота: за исключением нескольких паровых судов, русский флот был парусным, а корабельная артиллерия — устаревшей. Отсутствие современной техники отчасти восполнялось мужеством и самопожертвованием русских солдат и матросов, мастерством командиров, но для победы этого было недостаточно.
Героическая оборона Севастополя. Оборону города-крепости возглавил начальник штаба Черноморского флота адмирал В. А. Корнилов. Воспользовавшись кратким перерывом в боевых действиях, он приказал окружить город оборонительными сооружениями. Они возводились под руководством талантливого инженера Э. И. Тотлебена. Все население Севастополя встало на защиту родного города. Тысячи людей работали на сооружении укреплений. В короткий срок город ощетинился грозными бастионами и батареями. Для предотвращения захода неприятельских судов в Севастопольскую бухту было решено затопить у ее входа часть кораблей Черноморского флота. С них были сняты орудия, на берег сошло 10 тыс. матросов, пополнивших ряды защитников города.
Оборона Севастополя длилась 11 месяцев. Месяц службы в осажденном городе было приказано засчитывать за год службы. Противник подвергал город жестоким бомбардировкам, первая из которых состоялась 5 октября 1854 г. В этот день погиб В. А. Корнилов (руководителем обороны стал вице-адмирал П. С. Нахимов), а общие потери убитыми и ранеными среди защитников составили около 1300 человек. Однако город продолжал упорно обороняться. Защитники крепости время от времени переходили в контратаки, совершали дерзкие вылазки в стан врага. В этих налетах особенно прославился матрос Петр Кошка. Самоотверженно помогали отцам, мужьям и братьям женщины и дети Севастополя. Героиней обороны стала Дарья Севастопольская — простая русская женщина, первая в русской армии сестра милосердия. Затягивание боевых действий, жертвы среди союзников (с сентября 1854 г. по сентябрь 1855 г. только англичане потеряли в боях 3600 солдат и офицеров, а умершими от болезней — 15 750 человек) вызывали недовольство как в их армии, так и странах Западной Европы. 10 июля 1855 года был смертельно ранен Нахимов. Его погребение описал в дневнике поручик Я.П. Кобылянский: «Похороны Нахимова... были торжественные; неприятель, в виду которого они происходили, воздавая честь усопшему герою, хранил глубокое молчание: на главных позициях ни один выстрел не раздался во время предания тела земле».
В конце августа 1855 г. союзники провели последнюю, самую ожесточенную бомбардировку Севастополя. 800 орудий беспрестанно громили город, после чего начался общий штурм. После захвата господствующей высоты — Малахова кургана — дальнейшая оборона потеряла всякий смысл. Защитники крепости оставили южную часть Севастополя. Кроме южной части Севастополя, противником были заняты Керчь, Еникале, Анапа и Кинбурн.
Борьба на Кавказе. На Кавказе русскому оружию сопутствовал успех, несколько скрасивший горечь севастопольского поражения. 29 сентября армия генерала Муравьева штурмовала Карс, но, потеряв 7 тысяч человек, вынуждена была отступить. Однако 28 ноября 1855 года истощенный голодом гарнизон крепости капитулировал. Эта победа не только смягчила условия будущего мира, но и ослабила в русском обществе горечь от поражения в Крыму.
Парижский мир 1856 г. Итоги войны. Новый император Александр II согласился на мирные переговоры. 30 марта 1856 года в Париже был подписан мир. Россия возвращала Турции занятый в ходе войны Каре и передавала ей Южную Бессарабию. Союзники, в свою очередь, покидали Севастополь и другие города Крыма. Россия вынуждена была отказаться от покровительства православному населению Османской империи. Ей было запрещено иметь военный флот и базы на Черном море. Над Молдавией, Валахией и Сербией устанавливался протекторат всех великих держав. Черное море объявлялось закрытым для военных судов всех государств, но открытым для международного торгового судоходства. Главным итогом войны было то, что Россия в целом устояла под ударами объединившихся против нее крупнейших держав мира. Несмотря на серьезное военное поражение, она вышла из войны с минимальным уроном. Наиболее болезненным для России пунктом Парижского мира было положение, запрещавшее ей иметь военный флот и укрепления на Черном море. Но был и свой плюс: война показала необходимость немедленного и решительного реформирования всех сторон жизни российского общества, без чего страна могла терпеть все новые и новые поражения от ушедшей вперед Европы.
