Вольная колонизация Саратовского края. Со второй четверти XVIII в. возрастают темпы освоения Саратовского края беглыми крестьянами. Правительство выпустило несколько указов, устанавливавших жесткие меры по отношению и к тем, кто бежал, и кто принимал беглецов. Среди беглых было немало раскольников, преследовавшихся официальной церковью. На территории края (в основном в Заволжье) появились старообрядческие скиты, затем селения.
В вольном освоении края определенная роль принадлежала городам. На городских землях возникали хутора, владельцы которых укрывали беглых, используя их как дешевую рабочую силу. Кроме беглых в города в весенне-летний период стекались «наймиты» - оброчные, ясачные, казенные крестьяне.
Правительственная колонизация края. По-прежнему правительство выделяло земли в крае служилым татарам, мордве, чувашам, обязывая их нести сторожевую службу в регионе. К середине XVIII в. почти все представители малых народов, в т.ч. и беглые, были записаны в разряд служилых. С середины столетия усилился в край приток дворцовых крестьян (более 3 тысяч).
С 1747 г. в Саратовском крае появляются украинцы- чумаки, привлечённые сюда выгодными заработками от перевозки соли с озера Эльтон. Общее количество солевозчиков (без членов их семей) выросло до 4 тысяч человек. Украинцы обживали в основном южную и юго-восточную части края, где возникло свыше 100 украинских слобод, сел и хуторов. Наиболее крупной из них стала Покровская слобода (ныне г. Энгельс).
Одним из проявлений правительственной колонизации стало поселение в крае во второй половине 60-х гг. иностранных колонистов. Манифестами Екатерины II от 4 декабря 1762 г. и 22 июля 1763 г. для освоения пустующих земель были приглашены иностранцы. Переселенцы получали большие льготы. Всего в Россию с 1763 г. по 1772 г. прибыло более 30 тысяч колонистов, из которых 26 тысяч были отправлены на поселение в район Саратова. Большинство из них были выходцами из немецких государств, но встречались также швейцарцы, французы, голландцы, поляки, шведы, etc. Для управления колониями в 1766 г. в Саратове была создана Контора опекунства иностранных поселенцев.
В заселении края участвовали и монастыри, которые получали здесь земли и переводили на них крестьян, а также принимали беглых. К середине столетия 24 монастыря имели в Саратовском Поволжье 36 вотчин (ок. 10 тысяч крестьян).
Владельческая колонизация края. Со второй половины XVIII в. помещичья колонизация края усиливается. Дворянство получало земли не только пожалованиями, но и покупкой казенных земель. После образования Саратовского наместничества процесс перехода казенных земель в собственность дворянства был ускорен. В течение 1785-1790 гг. последовало более 600 обращений дворян о выделении земель; не все прошения были удовлетворены, но все же около 600 тысяч десятин земли было выделено. Массовые пожалования продолжились и при Павле I, который только в 1800 г. раздал 182 тысячи десятин земли. Естественно, что с пожалованием земель, раздавались и крестьяне, жившие на этих землях.
Помещики переселяли на полученные земли крестьян из малоземельных вотчин Центральной России. К концу века помещики захватили более половины всех земель Саратовского Правобережья, а крепостные крестьяне составили 55,2 % населения края.
Итоги колонизации к концу века. В 1742 г. на территории будущей Саратовской губернии числилось 91304 души мужского пола, а в 1795 г. – 381413. Среднегодовой прирост населения, за счет переселенцев, составлял 4,12 %, что было в 5 раз выше, чем в центральных губерниях страны. Вместе с тем, усложнился национальный состав населения: по-прежнему основное население составляли русские, потеснив народы Среднего Поволжья (мордву, татар, чувашей), на 2-3 место вышли переселенные народы – украинцы и немцы соответственно.
Промысловое развитие края. Особую известность в первой половине столетия имел волжский рыбный промысел. Наибольшим спросом пользовались осетровые породы. В 40-е гг. рыбный промысел достигает своего расцвета, однако к 60-м гг., в результате хищнического лова, запасы пород красной рыбы стали сокращаться. С этого времени саратовские и царицынские ловли стали считаться малодоходными, поэтому центр рыбного промысла смещается в низовья Волги и северную часть Каспийского моря, а Саратов остается центром транзита рыбных товаров.
В эти же годы Саратов становится крупным центром по вывозу соли. В 1749 г. из Самары в Саратов было переведено Соляное комиссариатство (орган управления добычей и распределения соли), переименованное позже в Низовую соляную контору. В 1747 г. для перевозки соли были приглашены украинцы- чумаки. Амбары и соляная пристань составляли главное богатство города.
Сельское хозяйство. В 60-80-х гг. в результате колонизации земледелие распространилось на центральные и западные районы края, на междуречье рек Хопра и Медведицы, а также правобережье; позже остальных распахивались южные земли. Тем не менее, в городах края своего хлеба не хватало. Так, в 1776 г. 2/3 населения Саратова пользовались привозным хлебом, а в Царицыне – 4/5. Слабые рыночные связи между районами заселения и городами края тормозили повышение спроса на хлеб. Крестьянское хозяйство в основном имело натуральный характер.
Развитие Саратова. В 20-е гг. в Саратове были созданы ремесленные цеха. По сведениям 1744 г. в них числилось 960 ремесленников, которые составляли ок. 47% всего посадского населения. В середине века предпринимаются попытки развить фабричное производство в Саратове. В 60-е гг. основываются шелковая, шляпная, чулочная «фабрики» и мыловаренный «завод». Это были сравнительно небольшие предприятия мануфактурного типа с числом работников от 5 до 30 человек. Во время пожара в 1774 г. мануфактуры сгорели. Главное отраслью мануфактурного производства становится в дальнейшем производство канатов, веревок и прочих снастей, необходимых для судоходства.
Крестьянская война под предводительством Е.И. Пугачева и саратовский край. Выдавая себя за раскольника, Пугачев, в первых числах ноября 1772 г. появился в с. Малыковке (ныне г. Вольск), откуда отправился на реку Иргиз к «первому наставнику» игумену Филарету. Затем беглый казак совершил поездку на Яик, и после его возвращения в Малыковку его арестовывают. Сбежав через полгода из Казанского острога, Пугачев в сентябре 1773 г. возглавляет восстание яицких казаков.
Первые слухи о событиях на Яике дошли до Саратова в середине октября 1773 г., а в марте 1774 г. из Москвы с секретным поручением был послан подпоручик Г.Р. Державин (впоследствии известный русский поэт). Суть поручения состояла в поимке Пугачева, в случае, если он вздумает искать убежище у раскольников в Заволжье, в случае его поражения.
После поражения под Казанью в середине июля 1774 г. Пугачев переходит на правый берег Волги. Но пошел не на Москву, как ожидалось, а повернул на юг – к Саратову. С его приходом повстанческое движение в Поволжье приобрело характер Крестьянское войны.
В конце июля в городе начались спешные приготовления к отражению нашествия. Но из-за несогласованности действий между управляющим Конторой опекунства иностранных поселенцев Лодыженским, Державиным и комендантом Саратова Бошняком строительство укреплений осталось незавершенным. Численность саратовского гарнизона была невелика. Кроме того, в мае 1774 г. город постигло стихийное бедствие, когда сильный пожар уничтожил большую часть домов и хлебные запасы.
После взятия Пензы Пугачев подошел к Петровску - город был сдан 4 августа. Лодыженский и Державин 5 августа покинули Саратов, Бошняк остался защищать город. Утром 6 августа пугачевцы вплотную подступили к Саратову. Бошняк отдал приказ стрелять из пушек, но горожане останавливали артиллеристов. Многие жители, солдаты перебежали в стан повстанцев. В результате комендант с частью гарнизона ушел из города по Волге в Царицын.
Пугачев разбил лагерь близ Саратова, и 7 августа саратовцы собрались в этом лагере для принесения присяги Пугачеву. В городе было установлено казацкое управление. Пугачевцы пополнили свою армию городскими жителями, казаками, солдатами, чумаками. Долго оставаться близ Саратова Пугачев не мог – его настигали регулярные войска, и 9 августа пугачевцы выступили по направлению к Царицыну. По дороге на Царицын их пополнило до 3 тысяч калмыков.
21 августа армия Пугачева подошла к Царицыну – 2 штурма было отбито, а 24 августа регулярные войска правительства нанесли пугачевцам окончательное поражение – 2 тысячи повстанцев было убито, ок. 6 тысяч взято в плен. Сам Пугачев с небольшим отрядом яицких казаков переправился на левый берег Волги, но 8 октября был схвачен на окраине нынешнего Александров Гая.
Последствия «пугачевщины» в крае. 11 августа Саратов был отбит регулярными войсками и началась жестокая расправа с бунтовщиками. В 1775 г., в Поволжье, было еще неспокойно, повсюду действовали «разбойницкие партии». Зимой 1774-1775 гг. саратовцы переживали тяжелые времена – пугачевское разорение, а также неурожай привели к голоду. Правительство отказало мятежному городу в помощи, в итоге голодной смертью умерло до тысячи человек.
Образование Саратовского наместничества. 7 ноября 1775 г. вышел указ императрицы Екатерины II «учреждение для управления губерний». Для новых образований было введено и новое название – наместничества (в дальнейшем, Павел I вернет им привычное название – губернии). В каждом наместничестве предполагалось 2 начальника: старший – наместник и его помощник – губернатор. Но, как показала практика, наместники возглавляли обычно несколько наместничеств.
11 января 1780 г. вышел императорский указ «О учреждении Саратовского наместничества», согласно которому астраханский губернатор Якоби должен был выделить территорию для нового образования в северной части подведомственной ему губернии. Развернулась активная работа, которой официально руководил видный политический деятель той эпохи, фаворит императрицы светлейший князь Г.А. Потемкин, ставший саратовским наместником.
Ввиду большой территории нового образования работа затянулась и, 7 ноября того же года, последовал новый указ об открытии наместничества в конце календарного года в составе 9 уездов (Саратовский, Хвалынский, Вольский, Кузнецкий, Аткарский, Петровский, Сердобский, Балашовский и Камышинский). Этот указ носил подготовительный, рабочий характер. Торжественное же открытие состоялось 3 февраля 1781 года. Первым губернатором стал генерал-майор И.И. Поливанов. Саратов получил герб – 3 стерляди на голубом фоне (символ рыбных богатств), были учреждены гербы и других городов. Границы наместничества в дальнейшем раздвигались за счет присоединения некоторых территорий Тамбовской и Астраханской губерний. Так, в 1783 г. Саратовское наместничество состояло уже из 11 уездов.