Во внутренней политике России первой половины XIX века было два важных рубежа: окончание отечественной войны 1812 года и 1825 год – смена царствования и восстание декабристов.
Эти события вызвали усиление консервативности и даже реакционности во внутриполитическом курсе. В царствование Николая I в числе первоочередных задач была поставлена кодификация законов. На отсутствие должного порядка в российском законодательстве как на главную причину многочисленных злоупотреблений в суде и администрации постоянно указывали в своих показаниях декабристы, к критике и предложениям которых Николай I относился с большим вниманием. Главную цель кодификации Николай видел в том, чтобы, не вводя никаких "новшеств", упорядочить российское законодательство и тем самым обеспечить более четкую законодательную основу российского абсолютизма. Практически всю работу по кодификации проводил М. М. Сперанский.
По плану Сперанского кодификация законов должна была пройти три этапа: на первом предполагалось собрать и издать в хронологическом порядке все законы, начиная с "Уложения" Царя Алексея Михайловича 1649 г. и до конца царствования Александра I; на втором — издать Свод действующих законов, расположенных в предметно-систематическом порядке, без внесения каких-либо исправлений и дополнений; на третьем этапе предусматривалось составление и издание "Уложения" — нового систематического свода действующего законодательства, "с дополнениями и исправлениями, сообразно правам и обычаям и действительным потребностям государства". При II отделении была собственная типография, в которой печатались подготовленные тома "Полного собрания законов Российской империи". В течение 1828—1830 гг. было издано 45 объемистых томов и 3 тома указателей и приложений к ним. Они составили "Первое собрание", в которое вошли 31 тыс. законодательных актов за 1649—1825 гг. Кроме того были изданы еще 6 томов законов, вышедших с конца 1825 по 1830 гг., — этими томами начиналось "Второе собрание", включавшее законы, изданные в царствования Николая I и Александра II.
Одновременно на основе "Полного собрания законов" готовился и "Свод законов Российской империи". При его составлении изымались законы, утратившие силу или замененные последующими актами. Проводилась и текстовая обработка статей "Свода". При этом все исправления, а тем более дополнения, делались только с санкции императора, контролировавшего весь ход кодификаций. Подготовленный "Свод законов" предварительно рассматривался в особой сенатской комиссии, затем его отдельные части рассылались по министерствам. В 1832 г. он был издан в 15 томах, заключавших в себе 40 тыс. статей.
Кроме того, были изданы подготовленные Сперанским "Свод военных постановлений" (12 томов), "Свод законов Остзейских и Западных губерний" и "Свод законов Великого княжества Финляндского".
При Николае I были изданы также "Полное собрание духовных узаконении в России со времени учреждения Святейшего Синода", "Собрание морских узаконении от 1845 по 1851 гг. " и "Свод законов кочевых инородцев Восточной Сибири".
Кодификационный план Сперанского не был выполнен на завершающем и самом существенном его этапе — подготовки и издания "Уложения Российской империи". Николай I отверг третий этап кодификации, предусматривавший внесение "новшеств".
Кодификация законов, проведенная при Николае I, несомненно, упорядочила российское законодательство. Вместе с тем она нисколько не меняла политической и социальной структуры самодержавно-крепостнической России, ни самой системы управления, не устраняла произвол, волокиту и коррупцию, достигшие именно в николаевское царствование особого расцвета. Развитие бюрократии вело к бумажному делопроизводству, протекавшему бесконтрольно в канцелярской тайне. Резко возрос чиновничье-бюрократический аппарат управления: за первую половину XIX в. численность чиновников увеличилась с 16 тыс. до 74,3 тыс. Николай I видел пороки бюрократии, сетовал на то, что "империей управляет столоначальник", однако устранить эти пороки в условиях абсолютистского режима было невозможно.
Важнейшим Николай I считал вопрос и о крепостном праве. Было облегчено положение помещичьих крестьян. Правительство издало ряд законов, которые подчеркивали, что "крепостной человек не простая собственность частного лица, а, прежде всего, подданный государства" (В.О. Ключевский).
Следует отметить, что в правлении Александра I и Николая I в дворянской среде все более усиливалась критика в адрес самодержцев, как охранителей крепостного права. Александр I в 1803 г. издал указ "О вольных хлебопашцах", Николай I в 1842 г. издал указ "Об обязанных крестьянах", которые позволяли помещику добровольно отпускать своих крестьян на волю. Но последствия этих указов были незначительны. С 1804 по 1855 гг. помещиками на волю было отпущено всего лишь 116 тыс. крепостных крестьян. Это свидетельствовало о том, что в сохранении крепостного права были заинтересованы, прежде всего, помещики.
Значительно больше было сделано для государственных крестьян. Их было около 9 млн. чел. С 1837 г. по 1841 г. была проведена система мероприятий по управлению государственными крестьянами.
Под руководством П.Н. Киселева проведена реформа государственной деревни. Было создано 6 тыс. сельских общин. Им было предоставлено право самоуправления и право избрания мировых судей.
Согласно указу 1843 г., ни один окружной начальник не имел права вмешиваться в дела общины.
Крестьянам было передано около 2,8 млн. десятин свободной земли; образованным сельским общинам было передано 3 млн. десятин леса.
Большое внимание уделялось поднятию агротехнического уровня крестьянского земледелия. Для государственных крестьян были созданы свыше тысячи сельских кредитных обществ и сберегательных касс; для крестьян было построено 98 тыс. кирпичных домов. Было много сделано для охраны здоровья крестьян и образования. В 1838 г. в общинах крестьян было 60 школ с 1800 учащимися, а в 1866 г. в них имелось уже 110 школ, в которых училось 2550 тыс. детей. Государственные крестьяне были освобождены от починки дорог. Затем крестьян стали переводить на оброчное состояние.
Реформирование государственной деревни под руководством графа П.Д. Киселева стали несомненным достижением николаевского времени. В результате предпринятых мер существенно улучшилось правовое и материальное положение государственных крестьян. Помещичьи крестьяне стали с завистью смотреть на государственных крестьян.
Политика в области просвещения становилась все более консервативной. В 1828 г. была проведена реформа низших и средних специальных учебных заведений.
Разные ступени школы были оторваны друг от друга и предназначались для разных сословий:
- сельские приходские училища – для крестьян;
- уездные училища – для городских обывателей;
- гимназии – для дворян.
С 1832 г. министром народного просвещения стал С.С. Уваров. Он стал автором знаменитой формулы "православие, самодержавие, народность", которая утверждала, что эти три силы являются основой русского государственного строя и обеспечивают порядок и гармонию в обществе. Уваровская триада была создана в противовес революционной Франции, в которой в основу государственного, общественного и даже семейного устройства пытались положить принципы свободы, равенства и братства. При министре просвещения С.С. Уварове образование и воспитание российского юношества основывалось на уважении к православию, самодержавию и народности. В 1835 г. вышел новый университетский устав, по которому автономия университетов резко сокращалась. Была проведена проверка деятельности Казанского, Петербургского, Московского университетов. Ряд профессоров, пропагандировавших революционные идеи, был отдан под суд. Была повышена плата за образование, сокращен набор студентов, пересматривались учебные программы. Устав 1835 г. упразднил в университетах кафедры философии, политэкономии, естественного права и статистики. В то же время в 1835 г. было основано Императорское училище правоведения - элитарное учебное заведение для подготовки служащих министерства юстиции и Сената. За границу в целях повышения квалификации был отправлен в командировку ряд преподавателей.
Правление Николая I ознаменовались появлением в 1833 г. первого официального национального гимна "Боже, Царя храни". Слова английского гимна "Боже, храни короля" поэт В.А. Жуковский перевел на русский язык, а композитор А.Ф. Львов написал к ним мелодию.
В духе самодержавных начал и централизации управления Николай I стремился укрепить режим личной власти — сосредоточив в своих руках решение как общих, так и частных дел, нередко минуя при этом соответствующие министерства и ведомства.
Печально знаменитую известность получила деятельность третьего отделения императорской канцелярии. Во главе III отделения был поставлен фаворит Николая I генерал А. X. Бенкендорф. Он же являлся и шефом Корпуса жандармов. Еще в январе 1826 г. он представил Николаю I проект "Об устройстве высшей полиции", на основе которого и было создано III отделение императорской канцелярии. Посты начальника III отделения и шефа жандармов Бенкендорф занимал до своей кончины (1844). Его сменил другой фаворит царя, видный военный и государственный деятель, граф А. Ф. Орлов. Прерогативы III отделения были поистине всеобъемлющи. Оно собирало информацию о настроениях различных слоев населения, осуществляло тайный надзор за "неблагонадежными" лицами и за периодической печатью, ведало местами заключения и делами о "расколе", наблюдало за иностранными подданными в России, выявляло носителей "ложных слухов" и фальшивомонетчиков, занималось сбором статистических сведений и перлюстрацией частных писем, осуществляло надзор за действиями администрации. Это был орган осведомления царя обо всех "происшествиях" в Российской империи. Николай I внимательно читал доклады и донесения начальника III отделения. Деятельность III отделения породила широкую практику доносов. III отделение имело свою сеть тайных агентов, а в 40-х годах создает тайную агентуру за рубежом для слежки за русскими эмигрантами. Под ее бдительным наблюдением находились издатели русской зарубежной прессы князь В. В. Долгоруков, А. И. Герцен и Н. П. Огарев.
В сфере экономической политики самодержавие было более последовательным и шло значительно дальше, нежели в вопросах политики социальной. Сам процесс экономического развития страны заставлял покровительствовать промышленности, торговле и в конечном счете способствовать развитию буржуазных отношений. Царизм стремился использовать в своих интересах развивавшиеся в стране капиталистические отношения. Отсюда насаждение промышленности, учреждение банков, строительство железных дорог, основание специальных технических учебных заведений, поощрение деятельности сельскохозяйственных и промышленных обществ, организация выставок и т. д.
Возглавлявший с 1824 по 1844 гг. Министерство финансов Е. Ф. Канкрин провел ряд мер по укреплению расстроенной в предыдущее царствование финансовой системы страны. Он добивался поддержания выгодного торгового баланса и увеличения доходных статей бюджета за счет повышения прямых и косвенных налогов, восстановления питейных откупов, девальвации упавших в цене ассигнаций.
Важной экономической мерой явилась проведенная Канкриным в 1839—1843 гг. денежная реформа. До этого в России шел двойной денежный счет — на ассигнационные рубли и рубли серебром, при этом курс ассигнаций подвергался постоянным колебаниям. С 1839 г. вводился твердый кредитный рубль, приравненный к 1 руб. серебром и обеспеченный золотой и серебряной монетой. Манифестом 1 июня 1843 г. было объявлено начало обмена всех находившихся в обращении ассигнаций на государственные кредитные билеты из расчета 1 кредитный рубль за 3 руб. 50 коп. ассигнациями. К 1851 г. обмен был завершен. Всего было обменено около 600 млн. ассигнационных рублей на 170 млн. кредитных.
Реформа 1839—1843 гг. Канкрина на время укрепила денежную систему. Однако выйти из финансового кризиса правительство так и не смогло: к концу царствования Николая I, особенно в связи с резко возросшими расходами в годы Крымской войны, кредитные билеты начали падать в цене, внутренний и внешний государственный долг значительно возрос; в 1855 г. он почти в два раза превысил доходную часть государственного бюджета.