Композиция "Войны и мира " поражает своей сложностью и стойкостью. В романе развивается множество сюжетных линий. Они нередко пересекаются, сплетаются. Толстой прослеживает судьбы отдельных героев и судьбы целых семейств. Его героев связывают родственные, дружеские, любовные отношения; нередко их разделяет взаимная неприязнь, вражда. Толстой исторически правдиво создаёт образ народа-героя Отечественной войны. В массовых сценах, где участвуют солдаты, в репликах отдельных персонажей, в действиях простых людей мы прежде всего видим проявление той "теплоты патриотизма", которая воодушевляет всех солдат, партизан, лучших офицеров и генералов.
Одного из мужиков-партизан писатель рисует более крупным планом. Это "самый полезный и храбрый человек" в отряде Денисова – Тихон Щербатый. В образе Тихона воплощены дух народа-мстителя, находчивость и удаль русского крестьянства. С топором в руках идёт он на врага не потому, что кто-то его понуждает, а под воздействием естественного патриотического чувства и ненависти к непрошеным гостям. Эти чувства настолько сильны, что Тихон становится порой жестоким, французы для него не люди, а враги и только враги.
Мы ещё не видим Тихона, но образ его раскрывается в том, как о нём говорят его товарищи по оружию. В их грубоватых словах чувствуется восхищение, уважение, даже своеобразная ласка: "Эка шельма", "Ну ловок", "Экая бестия". Движения его ловки и быстры: в первый раз мы видим его бегущим, видим, как он свалился в речку, выбрался, побежал дальше. Он весь в порыве, в действии. Так же динамична его речь: "Один и навернись... Я его таким манером и сгрёб... Пойдём, говорю, к полковнику. Как загалдит! А тут их четверо. Бросились на меня с шпажками. Я на них таким манером топором: что вы, мол, Христос с вами..."
Неистребимое чувство юмора, способность шутить при любых обстоятельствах отличает Тихона. Он был не только самый полезный и храбрый человек, но и "шут всех казаков, гусаров и сам охотно поддавался этому чину".
Полной противоположностью Тихона Щербатого является Платон Каратаев. Если тот беспощаден к врагу, то Платон любит всех людей, в том числе французов. Если Тихон грубоват и юмор его сочетается с жестокостью, то Каратаев во всём хочет видеть
"торжественное благообразие". И внешний облик Каратаева, и голос его, и манера говорить с "нежно-певучею лаской", и сам характер его речей, полных раздумий о жизни, о людях, - всё резко отличает его от Щербатого.
Тихон о Боге не вспоминает, надеется только на себя, на свою силу и ловкость. А "круглый солдатик Апшеронского полка" мыслит такими афоризмами: "Не нашим умом, а божьим судом", "Рок головы ищет", "Час терпеть, а век жить". В этих пословицах – веками слагавшаяся философия терпения, покорности судьбе. Есть у Каратаева в запасе и другие пословицы, в которых слышатся отголоски крестьянского протеста против несправедливого устройства общества. Но сам Платон не из тех, кто активно вмешивается в жизнь. Он скорее готов "безвинно напрасно пострадать".
В Платоне живёт дух правдоискательства, столь характерный для русского крестьянства, и вековечная любовь к труду.
"Солдатик Апшеронского полка" навсегда остался мирным крестьянином-тружеником.
В душе Каратаева накопилась та же боль за отчизну, что и у всех русских людей. Живёт в нём и вера в гибель нашествия. Но Платона, с его лаской и добротой, распространяющейся равно на всех людей, трудно представить себе сражающимся. Он не робок, но любовь его не обернётся ненавистью к врагу, даже к врагу, способному расстрелять ослабевшего от болезни пленного солдата, как был расстрелян и сам Платон. Вообще отдельная человеческая личность, и его собственная в том числе, лишена для него значения: "...жизнь его, как он сам смотрел на неё, не имела смысла как отдельная жизнь. Она имела смысл только как частица целого, которое он постоянно чувствовал". И на вопрос: "Ты кто же, солдат?" – он отвечает во множественном числе: "Солдаты Апшеронского полка" – и фамилию свою называет так: "Каратаевы прозвище..."
В образе Платона Каратаева Толстой обобщил черты множества Каратаевых, которых он, как и другие русские писатели, видел в жизни. И всё-таки отношение Толстого к Платону Каратаеву не однозначно.
Рисуя борющийся народ, художник, верный жизненной правде, не мог изобразить его как народ Каратаевых. Писатель прославляет не пассивный, а борющийся народ: "...благо тому народу, который в минуту испытания, не спрашивая о том, как по правилам поступали другие в подобных случаях, с простотою и лёгкостью поднимает первую попавшуюся дубину и гвоздит ею до тех пор, пока в душе его чувство оскорбления и мести не заменится презрением и жалостью.
Тихон Щербатый — простой мужик, самостоятельно начавший войну с французами. Он объяснял Денисову: "Миродеров точно два десятка побили, а то мы ничего не делали..." Оставшись у Денисова, Тихон сначала делал всю черную работу: раскладку костров, уход за лошадьми, — но оказалось, что он способен на" большее. По ночам он уходил на добычу, принося платье и оружие французское, а когда приказывали, то приводил и пленных. Втэре он был зачислен в казаки. Он всегда ходил пешком, но не отставал от кавалерии. Мушкетон он носил с собой больше для смеха, а оружием его были пика и топор, которым он владел "как волк зубами".
Тихон не просто овеществляет силу и мужество "простого русского мужика". Он, как и многие другие "проходные" герои романа, усиливает характеристику главных героев. Петя Ростов, догадавшись, что Тихон во время вылазки за "языком" убил человека, чувствует себя очень неловко. Хотя это продолжается недолго. Сидя за столом вместе с партизанами, "Петя находился в состоянии восторженной, детской любви ко всем людям". Он старался сделать всем приятное и угощал всех присланным из дома изюмом. Смерть Пети подчеркивает жесткое величие "Тихонов" и слабость наивных дворянских мальчи ков. "Готов", — холодно сказал о Пете Долохов. Денисов подъехал к телу мальчика. "Я привык что-нибудь сладкое... Отличный изюм, берите весь", — вспомнилось ему.
Образ Платона Каратаева самодостаточен сам по себе. Чего стоит хотя бы его рассказ о купце, которого несправедливо осудили за убийство... И в то же время Каратаев играет важнейшую роль в формировании характера Пьера Безухова. Известно, что для Каратаева "жизнь не имела смысла как отдельная жизнь, она имела смысл только как частица целого, которое он постоянно чувствовал". Каратаев живет в полном согласии со своим окружением. Он сливается с ним, как капля с океаном.
Для Пьера же после сцены расстрела рушится мир. "Мир завалился на глазах, и остались одни бессмысленные развалины". Возвращает его к жизни именно Платон Каратаев. Его особый дар любви лечит душу Пьера. Пройдя через испытания плена, познав органичность с миром, свойственную Каратаеву, Пьер понимает, что все несчастья не от недостатка, а от излишка. Этот излишек может быть не только материальным, но и духовным. Обремененный духовными излишками цивилизации, человек становится наблюдателем, анализирующим свою жизнь, что иссушает душу.
Думая о Каратаеве, Пьер по странной ассоциации вспомнил своего учителя географии. Тот показывал ему глобус, живой, колеблющийся шар. Вся его поверхность состояла из капель. Эти капли двигались, то сливаясь, то разделяясь. "Вот он, Каратаев, вот разлился и исчез", — подумал Пьер, проснулся и увидел собаку Каратаева. Пьер уже готов был понять, что Каратаева убили...
В театральном искусстве есть выражение: играть артиста. Другие артисты своим поведением усиливают, оттеняют роль героя. Этим же приемом с большим мастерством пользовался Лев Толстой. Каратаев, Щербатый не только усиливают характеристики других героев, они олицетворяют всех русских людей, с мощной народной силой и высокими чувствами.
"Русские, умиравшие наполовину, сделали все, что можно сделать и должно было сделать для достижения достойной народа цели, и не виноваты в том, что другие русские люди, сидевшие в теплых комнатах, предполагали сделать то, что было невозможно " — отмечал Толстой, добавляя. "Историки, писавшие об этом событии, писали историю прекрасных чувств и слов разных генералов, а не историю событий..."
Именно потому, что произведение насыщено образами таких людей, как Каратаев и Щербатый, можно уверенно сказать — это не роман, описывающий, какие события происходили с людьми, как они жили и боролись; это роман о том, что случилось с народом, как изменялось народное самосознание Именно народ победил в той войне, именно народ стал носителем главных духовных ценностей. Народная масса, состоящая из Платонов и Тихонов.