Художественная культура России первой половины девятнадцатого века переживает период небывалого расцвета. В этот период происходит отказ от классицизма со свойственными ему библейско-мифологическими сюжетами, преклонением перед классическим наследием Греции и Рима. Растет интерес художников к личности человека, к жизни не только богов и царей, но и простых людей.
В 1830 г. на раскопках античного города Помпеи побывал русский художник Карл Павлович Брюллов. Он гулял по древним мостовым, любовался фресками, и в его воображении вставала та трагическая ночь августа 79 г. н. э., когда город был засыпан раскаленным пеплом Везувия. Через три года картина «Последний день Помпеи» совершила триумфальное путешествие из Италии в Россию. Брюллов был в Италии в командировке от Академии художеств. В этом учебном заведении было хорошо поставлено обучение технике живописи и рисунка. Однако академия однозначно ориентировалась на античное наследие и героическую тематику. Для академической живописи были характерны декоративный пейзаж, театральность общей композиции. Сцены из современной жизни, обычный русский пейзаж считались недостойными кисти художника. Классицизм в живописи получил название академизма. Брюллов был связан с академией всем своим творчеством. Но он обладал могучим воображением, зорким глазом и верной рукой — и у него рождались живые творения, лишь внешне согласованные с канонами академизма. С присущим ему одному изяществом он умел запечатлеть на холсте и красоту обнаженного человеческого тела, и дрожание солнечного луча на зеленом листе. Немеркнущими шедеврами русской живописи навсегда останутся его полотна «Всадница», «Вирсавия», «Итальянское утро», «Итальянский полдень», многочисленные парадные и интимные портреты.
Яркими представителями романтизма в живописи стали замечательные портретисты Орест Адамович Кипренский и Василий Андреевич Тропинин. Кипренский создал замечательные по своей выразительности портреты А. С. Пушкина и А. Н. Оленина (президента Академии художеств). В них он показал возвышенное начало, внутренний мир настроений и переживаний своих героев, известных всей России. Отличительной чертой творчества Тропинина был показ человека в окружающей его обстановке, за любимым делом. Таковы его жанровые портреты «Кружевница», «Гитарист», «Золотошвейка» и др. Тропинин знаменит также тем, что стал автором второго прижизненного портрета А. С. Пушкина.
Своей вершины академическая живопись достигла в творчестве Александра Андреевича Иванова (1806—1858 гг.) Более 20 лет работал он над картиной «Явление Христа народу», в которую вложил всю силу и яркость своего таланта. На переднем плане грандиозного полотна выделяется мужественная фигура Иоанна Крестителя, указывающего на приближающегося Христа. «Его фигура дана в отдалении. Он еще не пришел, но обязательно придет» — говорит художник. И светлеют, очищаются лица и души тех, кто ожидает Спасителя. Основная идея картины — уверенность в необходимости нравственного обновления людей. Каждый человек из множества изображенных на картине индивидуален и неповторим. Художнику удалось показать высокое предназначение просвещения, Слова, способного, указать народу путь к лучшему будущему.
В рамки академизма явно не вписывалось творчество Павла Андреевича Федотова (1815—1852 гг.) Задатки художника-сатирика обнаружились у него еще во время службы в гвардии. Тогда он делал веселые, озорные зарисовки армейского быта. В 1848 г. на академической выставке появилась его картина «Свежий кавалер», дерзкая насмешка не только над тупым и чванливым чиновничеством, но и над академическими традициями. Грязный халат, в который облачился главный герой картины, очень напоминал античную тогу. Брюллов долго рассматривал картину, а потом сказал автору полушутя-полусерьезно: «Поздравляю вас, вы победили меня». Комедийно-сатирический характер носят и другие картины Федотова («Завтрак аристократа», «Сватовство майора»).
Рождение популярного в XIX в. бытового жанра связано с творчеством Алексея Гавриловича Венецианова. Его картины стали настоящим открытием в русской живописи. Они были посвящены повседневному труду и быту крестьян. В работах 20-х гг. «На пашне. Весна», «На жатве. Лето», «Захарка», в портретной галерее крестьян он изображал их жизнь в поэтических красках, тонко чувствуя и передавая красоту родной природы. У него нашлось много последователей. Это направление живописи принято называть «венециановской школой». В то же время Венецианова критиковали за приукрашивание крестьянской действительности, к примеру, на пашню или на жатву крестьянки, естественно, никогда не одевали праздничной одежды и уж тем более не подкрашивали щеки и губы.
Центром художественной жизни России того времени стало открытое в 1832 г. в Москве Училище живописи, ваяния и зодчества.
Архитектура. В архитектуре первой половины века классицизм задержался дольше, чем в других областях художественного творчества. Он господствовал практически до 40-х гг. Его вершиной в начале XIX в. являлся стиль ампир, выражавшийся в массивных монументальных формах, богатых украшениях, строгости линий, унаследованных от императорского Рима. Важным элементом ампира были также скульптуры, дополнявшие архитектурное оформление зданий. В стиле ампир возводились дворцы и особняки знати, здания высших правительственных учреждений, дворянских собраний, присутственных мест, театры и даже храмы.
Начало XIX в. было временем быстрой застройки столиц — Петербурга и Москвы, а также центральной части крупных губернских городов. Особенностью строительства этого периода стало создание архитектурных ансамблей — ряда зданий и сооружений, объединенных в единое целое. В Петербурге именно тогда сформировались Дворцовая, Адмиралтейская и Сенатская площади, в Москве — Театральная. Губернские города перестраивались по специальным планам. Их центральную часть теперь составляли не только соборы, дворцы губернаторов и особняки знати, здания дворянских собраний, но и новые учреждения — музеи, школы, библиотеки, театры.
В середине XVIII в. Петербург был городом одиночных архитектурных шедевров, утопал в зелени усадеб. Затем началась регулярная застройка города вдоль прямых проспектов, лучами расходившихся от Адмиралтейства. Петербургский классицизм — это архитектура не отдельных зданий, а целых ансамблей, поражающих своим единством и гармоничностью.
В 1806—1823 гг. было построено новое здание Адмиралтейства по проекту Андреяна Дмитриевича Захарова (1761 — 1811 гг.) В громадном здании архитектор подчеркнул центральную башню. Ее отличает динамичный вертикальный ритм. Венчает Адмиралтейство стремительно взлетающая вверх золоченая игла с корабликом. Торжественно-мажорный ритм Адмиралтейства задал тон всей архитектуре города, а кораблик стал его символом.
Невский проспект, главная магистраль столицы, приобрел вид единого ансамбля с постройкой в 1801 —1811 гг. Казанского собора. Автор проекта Андрей Никифорович Воронихин (1759— 1814 гг.), сын крепостного крестьянина, взял за образец собор Св. Петра в Риме, творение Микеланджело. Использовав его мотивы, Воронихин создал оригинальное архитектурное произведение. В собор перенесли прах М. И. Кутузова. Перед собором были поставлены памятники Кутузову и Барклаю-де-Толли, выполненные В. И. Орловским (1801 — 1811 гг.) Карл Иванович Росси создал здание Русского музея с площадью Искусств, ансамбль Дворцовой площади со зданием Главного штаба и аркой и т. д. Все эти архитекторы работали в основном в Петербурге.
В Москве в стиле ампир были выполнены работы Осипа Ивановича Бове: реконструированная после пожара 1812 г. Красная площадь, Театральная площадь с Большим театром, Триумфальные ворота и др.
Константин Андреевич Тон (1794—1881 гг.) в своем творчестве попытался возродить традиции древнерусской архитектуры. Он строил пятиглавые церкви с узкими арочными (закругленными) окнами, использовал русский и византийский декор. Все это подчинялось строгим пропорциям и симметрии классицизма, от которых Тон не смог отречься. Творения Тона — Московский вокзал в Петербурге и Петербургский (Ленинградский) в Москве, в архитектуре которых неуловимо читаются мотивы московской Сухаревой башни. Русско-византийский стиль Тона многим казался искусственным. А на самом деле Тон просто не постиг всех тайн древнерусской архитектуры — настолько прочно они были забыты.
Работы Тона нравились Николаю I. Архитектор получил два крупных заказа для Москвы. В 1838—1849 гг. под его руководством был построен Большой Кремлевский дворец. В 1839 г. на берегу Москвы-реки был заложен храм Христа Спасителя в память избавления России от наполеоновского нашествия. Строительство растянулось на долгие годы. Торжественное освящение храма Христа Спасителя состоялось в 1883 г. В храме были установлены мраморные доски с именами убитых и раненых офицеров, сообщалось о числе погибших солдат в каждом сражении, были увековечены имена людей, отдавших свои сбережения на дело победы.
Покровительство Николая I сыграло роковую роль для наследия Тона. Его творения стали рассматриваться как символ николаевского царствования. Именно этим объясняются резкие отзывы Герцена. Не жаловали Тона и другие оппозиционно настроенные критики. В 1931 г. храм Христа Спасителя взорвали (он был восстановлен в конце XX в.). Большой Кремлевский дворец, Оружейная палата, Николаевский (ныне — Ленинградский) вокзал и др. – все эти памятники архитектуры были построены по проектам К.А. Тона.
Первая половина XIX в. вошла в историю как начало золотого века русской художественной культуры. Ее отличали: стремительная смена художественных стилей и направлений, взаимообогащение и тесная взаимосвязь литературы и других областей искусства, усиление общественного звучания создаваемых произведений, органическое единство и взаимодополнение лучших образцов западноевропейской и русской народной культуры. Все это делало художественную культуру России разнообразной и многозвучной, вело к возрастанию ее влияния на жизнь не только просвещенных слоев общества, но и миллионов простых людей.