Субъект права – лицо, организация или иное образование, за которыми признается государством (или совместной волей государств) способность быть носителями субъективных прав и юридических обязанностей. В современной юридической литературе понятие "субъект права" чаще всего используется в качестве синонима "субъекта" или "участника правоотношений". В юридических источниках конца ХIХ – начала ХХ веков понятие "субъект права" употреблялось лишь для обозначения "носителя субъективных прав".
Ни природа, ни общество, а только государство в реальной действительности определяет, кто и при каких условиях может быть субъектом права, а, следовательно, и участником правоотношений, какими качествами он должен обладать. Только законом может устанавливаться и признаваться то особое юридическое качество или свойство, которое позволяет лицу или организации стать субъектом права. Это качество или свойство называется правосубъектностью. Его невозможно произвольно установить, изменить или отменить. Правосубъектность не зависит от воли и желания частных лиц и организаций. Она, также как и составляющее ее звенья – правоспособность и дееспособность возникает, изменяется или прекращается не иначе, как только с помощью объективного права.
Для того, чтобы лицо или организация имели право полностью распоряжаться своим имуществом, самостоятельно совершать сделки, быть участниками правоотношений они непременно должны обладать правоспособностью и дееспособностью.
В российской правовой системе субъектом права могут быть физические и юридические лица, муниципальные образования, а также государство (выступающее в лице Российской Федерации либо отдельного ее субъекта – республики, края, области и т.д.). К физическим лицам относятся все граждане (при монархическом строе – подданные), иностранцы и лица без гражданства. Физические лица обладают всеми видами правоспособности – общей, отраслевой и специальной. В сфере гражданско–правовых и частноправовых отношений они обладают равной правоспособностью. Правоспособность и дееспособность физических лиц по времени своего возникновения и в других отношениях не всегда совпадают. Согласно российскому законодательству полная дееспособность физических лиц наступает с 18–летнего возраста. Однако в гражданском праве лицам разрешается совершать мелкие сделки и в более раннем возрасте. Что же касается крупных сделок или реализации наследственных прав, то до наступления совершения лиц его интересы представляют, а в случае необходимости отстаивают родители, усыновители или назначенные в соответствие с законом опекуны.
Признание лица полностью недееспособным допускается лишь в том случае, когда оно, вследствие психологического расстройства, не может понимать значения своих действий или руководить ими". Недееспособность лица может устанавливаться только судом и в том порядке, который предусмотрен гражданско–процессуальным законодательством.
В случае признания лица полностью недееспособным в гражданско–правовых отношениях от его имени выступает опекун. Если основания, по которым лицо было признано недееспособным, отпадают, то по решению суда вновь признается его полная дееспособность и отменяется опекунство.
В качестве юридических лиц – объектов права, участников гражданско–правовых отношений выступают государственные и общественные организации и учреждения, которые обладают следующими признаками:
1) имеют в собственности, хозяйственном ведении или оперативном обособленное имущество;
2) отвечают этим имуществом по своим обязательствам;
3) могут от своего имени приобретать и осуществлять имущественные и личные неимущественные права;
4) имеют самостоятельный баланс или смету;
5) могут нести обязанности, быть истцом и ответчиком в суде.
Также как и юридические лица, государство и муниципальные образования приобретают и осуществляют свои права и обязанности не непосредственно, а через свои органы и должностных лиц. Природа этой группы субъектов права двойственна, поскольку они могут выступать как равноправные с другими субъектами права участники правоотношений (например, в гражданском обороте), так и как властные субъекты, наделенные способностью применять правовые нормы, контролировать их соблюдение, творить новое право.
Определенной спецификой обладает вопрос о правосубъектности в международном праве. Субъекты международного права – это участники международных отношений, обладающие международными правами и обязанностями и осуществляющие и имеющие их в рамках и на основе международного права. Основными (первичными) субъектами международного права являются государства, народы и нации, ведущие борьбу за независимость и создание собственного национального государства, а производными (вторичными) – международные организации, международная правосубъектность которых определяется учреждающим эти организации актом – уставом или соглашением и является производной от правосубъектности государств–участников такого акта. Таким образом, объем прав и полномочий международных организаций определяется государствами–учредителями. Отдельными элементами международной правосубъектности могут обладать и государственноподобные образования типа вольных городов (города Данциг в 1923–1939 гг., Триест в 1947–1954 гг.), а также государство–город Ватикан. Согласно преобладающей пока в современной отечественной доктрине международного права точке зрения физические лица (индивиды) и внутригосударственные организации (в т. ч. межнациональные, торговые и промышленные компании, корпорации) не являются субъектами международного права. Они находятся под исключительной юрисдикцией государств, внутренним законодательством которых определяется их статус на международной арене.