С начала 1939 г. Гитлер и вся нацистская пропаганда стали делать упор на то, что без расширения «жизненного пространства» немецкий народ никогда не сможет решить проблему обеспечения себя продовольствием. Эта пропаганда впервые сыграла свою роль в ходе оккупации оставшейся части Чехословакии в марте 1939 г.
С конца апреля в Германии была развернута ожесточенная пропаганда против Польши путем распространения измышлений о зверских актах насилия в отношении проживавших там немцев. Для создания повода для нападения на Польшу было инсценировано нападение на радиостанцию в Гливице. Начавшиеся боевые действия были преподнесены нацистской пропагандой как «контрудар». Развязывание войны не встретило какого-либо протеста среди немцев. Немцы не хотели верить в то, что выступление против Польши неизбежно повлечет за собой войну с западными державами. Однако объявление Англией и Францией 3 сентября 1939 г. войны Германии положило конец этой иллюзии. После этого во всех слоях немецкого общества широкое распространение получили шовинистические настроения. Большинство немцев поверило тому, что ответственность за войну лежит на Англии и Франции. Националистические настроения населения подогревались нацистской пропагандой, которая восхваляла борьбу за возвращение немецкому народу земель, которых он лишился в 1920 г. От населения тщательно скрывалась политика геноцида по отношению к полякам и евреям на остальной занятой вермахтом польской территории. Гитлеровскому правительству, тем не менее, не удалось разжечь в стране такой же шовинистический угар, который охватил ее в начале первой мировой войны. Воспоминания о тяжести той войны и ее катастрофических результатах оставили заметный след в сознании немецкого народа.
Жизнь населения Германии с 1 сентября 1939 г. существенно ухудшилась. Из-за массовой мобилизации в армию многие крестьянские хозяйства лишились большого числа рабочих рук. На промышленных предприятиях были отменены отпуска рабочим и служащим, рабочая неделя сразу же после начала войны была всем увеличена до 50 и более часов. Немцы стали связывать свои надежды на улучшение своего положения с заключением мира. Однако у Гитлера были иные планы. Еще до завершения польской кампании он сообщил своим генералам о решении начать наступление на Западе.
Гитлеру нужно было снять с себя ответственность за продолжение войны. 6 октября в речи, произнесенной в рейхстаге, он лицемерно утверждал, что у него нет никаких претензий к Франции, что он всегда выступал за дружбу с Англией, а затем под видом «мирных предложений» выдвинул заведомо неприемлемые для Парижа и Лондона требования: признать «распад Польши», признать право Германии на установление новых границ; не препятствовать «урегулированию еврейской проблемы»; объявить несуществующим Версальский договор; обеспечить Германию колониями. В заключение Гитлер пригрозил, что если Англия и Франция не примут его условия, то Германия будет драться до победы. После этой речи нацистская пропаганда распустила слух о том, что «предложения» Гитлера якобы приняты Англией и Францией. Это вызвало бурный восторг у обманутого немецкого населения.
Победа над Францией явилась средством исцеления многих немцев от глубокой психологической травмы, вызванной поражением в первой мировой войне и «позором Версаля». Однако в отличие от Гитлера и его окружения они ратовали не за продолжение войны в Европе, а за ее скорейшее завершение. Война с Англией, однако, продолжалась. Начались новые призывы в вермахт, военные эшелоны двинулись на Восток к границам СССР. У населения возникали недоуменные вопросы: «Что делает наша армия? Нельзя ли отпустить призванных домой?». Между тем у опьяненных успехом «битвы за Францию» командующих германскими вооруженными силами была полная уверенность в победоносном исходе готовящегося «похода на Россию». Основная масса солдат и гражданского населения не знала о намерениях своих правителей. Слухи о вероятности войны с СССР появились в Германии лишь в начале 1941 г. Реакция на них в войсках была неоднозначной. Большинство военнослужащих вермахта не горело желанием воевать. Нападение вермахта на Югославию и Грецию в апреле 1941 г. вызвало некоторое недовольство населения затягиванием войны. Однако новый успех вермахта в «балканском походе» способствовал усилению воинственных настроений среди немцев. Многие из них стали высказываться за «разгром России», но выражали опасение, что «из-за необъятного русского пространства у Германии первоначально не окажется достаточно людей, чтобы надолго удержать за собой эту страну».
Ввиду того что в нацистское правительство тщательно скрывало дату начала войны против СССР, известие о начавшемся 22 июня 1941 г. вторжении вермахта на советскую землю оказалось для большинства немцев «полнейшей неожиданностью», вызвало у них «определенное замешательство». Но уже 26 июня служба безопасности (СД) отметила, что под влиянием сообщений о первых успехах вермахта на Востоке нервозность и замешательство у немцев сменились «спокойствием» и «уверенностью», поскольку «Россия как военный противник почти всеми оценивался очень низко». Сообщения о первых результатах наступления на Востоке вызвали «огромное воодушевление». Нацистскими пропагандистами использовались такие формулировки, которые придавали им сенсационный характер. Так, сражение за Минск преподносилось как «величайшая в мировой истории битва по окружению противника». Поддержка населением войны против СССР в самом ее начале во многом объяснялась тем, что нацистское руководство усиленно стало распространять изобретенную им легенду о «превентивной войне». Нацистское руководство тщательно скрывало от немцев планы разграбления богатств СССР, умерщвления десятков миллионов советских граждан, превращения оставшихся в живых в рабскую силу. «Генеральный план Ост» должен был стать достоянием немцев только после военного разгрома Советского Союза.
Основные усилия в нацистской пропаганде с самого начала войны против СССР были направлены на то, чтобы внушить немцам ненависть к «советскому большевизму». С этой целью в средствах пропаганды распространялась информация о «невыносимых условиях жизни в Советском Союзе», преследованиях духовенства и интеллигенции, «чистках» в партии и вооруженных силах, о «засилье» евреев в руководящих советских органах. Много внимания уделялось тому, чтобы представить советских людей дикими и злобными, недостойных жалости существами. Руководители католической и протестантской церкви одобрили нападение на СССР, усмотрев в этом защиту от «безбожного большевизма».
Довольно скоро под влиянием известий о росте сопротивления Красной Армии и снижении темпов наступления вермахта на Востоке иллюзии немцев относительно легкой и быстрой победы над СССР начали рушиться.
Нацистское руководство принимало всяческие меры, чтобы скрыть от гражданского населения правду о поражении вермахта в битве под Москвой. Но полностью ему это сделать не удалось. Недоумение у них вызвало самоназначение Гитлера главнокомандующим сухопутными войсками
30 января 1942 г., когда контрнаступление советских войск под Москвой завершилось, Гитлер выступил с речью в Берлинском дворце спорта. Он заверил немцев в том, что самый тяжелый период остался позади, что они перешли к оборонительной стратегии и нужно наращивать производство оружия и боеприпасов. На немцев эта речь подействовала успокаивающе. Они в своем большинстве доверяли фюреру и надеялись, что война закончится до конца года. Гитлер укрепил их надежду. 16 марта он объявил, что скоро начнется новое наступление, в ходе которого летом 1942 г. «большевистские орды будут разбиты и уничтожены». В мае 1942 г. Красная Армия потерпела крупное поражение под Харьковом. Нацистская пропаганда подчеркивала большие людские и материальные потери советских войск. Эффект, однако, оказался иным. СД констатировала, что у населения появились невеселые мысли о неисчерпаемости людских и материальных ресурсов СССР.
Известия о тяжелых боях под Сталинградом осенью 1942 г. заставили население Германии вспомнить кровопролитные битвы первой мировой войны. Сталинград они окрестили «вторым Верденом». Гитлер в то время старался не вспоминать о своих прежних обещаниях немцам «окончательно уничтожить СССР до конца года». Он заверял их лишь о том, что Сталинград вот-вот будет взят, а 9 ноября публично заявил, что оборона Сталинграда якобы уже сломлена, а по сему мол «уже не повторится того, что случилось прошлой зимой». Переход Красной Армии в контрнаступление под Сталинградом, в ходе которого были разгромлены несколько армий Германии и ее европейских союзников, был воспринят немецким народом как величайшая драма. «Сталинград означал для них поворотный пункт войны», причем многие немцы были склонны видеть в Сталинграде начало конца «третьего рейха».
В то время как все больше немцев осознавало, что тяжелое поражение их войск под Сталинградом лишило Германию перспектив на победу в войне против СССР, Гитлер изыскивал возможность восполнения громадных потерь вермахта для того, чтобы продолжить борьбу. Чтобы высвободить с предприятий мужчин для отправки на фронт, был издан секретный указ о «поголовном привлечении мужчин и женщин к выполнению задач по обороне рейха». Согласно этому указу в Германии вводилась трудовая повинность для всех мужчин от 16 до 65 лет и женщин от 17 до 45 лет. Геббельс решил внести свой пропагандистский вклад в это дело. 18 февраля 1943 г. он выступил с речью в берлинском Дворце спорта, в которой призвал немцев стойко во имя достижения победы переносить тяготы войны. Его вопрос: «Вы хотите тотальной войны?», был встречен собравшимися ревом одобрения. Большая часть немцев называли это «театром», «комедией», «дохлым номером».
Победа Красной Армии под Сталинградом повлекла за собой кризис доверия значительной части населения к нацистскому режиму. Усилилось критическое отношение к высшему политическому и военному руководству Германии, началось развенчание культа Гитлера.
Летом 1943 г. Гитлер принял меры по укреплению «внутренней безопасности». Для подавления вероятных акций протеста была проведена мобилизация в карательные отряды Для укрепления руководства всеми карательными органами 20 августа министром внутренних дел был назначен рейхсфюрер СС Гиммлер. Кроме того, гитлеровское правительство стало публиковать сведения о растущих массовых репрессиях против инакомыслящих, что подействовало на население «очень отрезвляюще и устрашающе».
В начале 1944 г. три четверти населения Германии уже были убеждены в том, что война проиграна. Оно хотело мира, выражало недовольство тяготами войны, но соблюдало лояльность нацистскому режиму. В наибольшей степени от войны страдали рабочие, а также мелкие крестьяне. В 1944 г. рабочее время на военных предприятиях было увеличено с 50 до 60 и более часов в неделю. В мелких крестьянских хозяйствах из-за призыва большинства мужчин в армию основная тяжесть труда легла на плечи женщин и стариков. Они работали в неделю не менее чем по 80 часов. В то же время большинство крупных землевладельцев и богатых крестьян были освобождены от воинской службы. На них работали сотни тысяч военнопленных и насильственно угнанных в Германию граждан из оккупированных вермахтом стран.
После того как западные союзники в июне 1944 г. высадили свои войска в Западной Европе и Германия оказалась в тисках двух фронтов, резко обострился начавшийся после Сталинграда кризис нацистского режима. После провала заговора нацистская верхушка еще больше сконцентрировала власть в своих руках. 20 июля 1944 г. рейхсфюрер СС и начальник полиции Гиммлер возглавил армию резерва, предназначавшуюся для пополнения действующей армии, 25 июля Гитлер объявил вторую тотальную мобилизацию. Геббельса он назначил уполномоченным по тотальной войне, поручив ему любой ценой обеспечить военные предприятия рабочей силой. 16 сентября по приказу Гитлера началось формирование особого ополчения - фольксштурма. В его ряды подлежали призыву 6 млн мужчин от 16 до 60 лет, признанных ранее непригодными к военной службе. Командовали этими ополченцами нацистские функционеры.
На рубеже 1944—1945 гг. Гитлер и его генералы предприняли попытку устроить западным союзникам «второй Дюнкерк». Провал немецкого наступления в Арденнах и прорыв Красной Армией фронта на Висле привели к тому, что уже почти все немцы не сомневались, что война ими проиграна. В конце марта 1945 г. Геббельс в своем дневнике также признал, что большинство немцев уже утратили веру в благополучный исход войны, впали в состояние «глубокой апатии и покорности судьбе», но теперь они уже не молчат, а «повсеместно совершенно открыто говорят о кризисе руководства», причем их критика распространяется «на личность фюрера, на национал-социалистическую идею, на национал-социалистическое движение».
В конце войны гитлеровское правительство, опираясь на сохранявших ему верность нацистских функционеров, эсэсовцев и генералов, еще более усилило террор внутри страны. С января по мая 1945 г. в Германии было издано 18 приказов и указов, на основании которых осуществлялись расправы над тысячами немцев, осмеливавшихся выражать неподчинение нацистскому режиму.
Немецкий народ не проявлял ни желания, ни воли восстать против нацистского режима. Немцы в своем большинстве после Сталинградской битвы убедились в том, что войну им не выиграть, хотели скорейшего ее окончания.