- Волки! - вырвалось из Данилы, он вытащил из-за пояса кнут.
Когда он уже был рядом с Варварой, на просеку вышли три крупных волка. Жёлтые глаза их горели, они зарычали, показав крупные клыки.
-Волки! - взвизгнула Варвара и закрыла руками лицо.
ГЛАВА 7 ВОЛКИ
Волки подступили ближе. Данила быстро оценил ситуацию. Вокруг стояли раскидистые ели. Впереди бурелом. Позади глубокие снега. Беда! Молодец стал поднимать купеческую дочь, пока за спиной ржали очумело лошади. Варвара перестала сопротивляться и повисла у него на руках. Данила обернулся и увидел, как отчаянно мечутся запряжённые в сани лошади, а трое серых волков кидаются на них с боков, норовя укусить. Сердце его замерло.
Прекрасно осознавая, что грозит коням, Данила хотел немедленно рвануть им на помощь, но выбор был неравным. Он поднял Варвару и покрепче прижал к плечу. Однако перед ним и санями появилось непреодолимое препятствие. Из тёмных зарослей вышел чёрный волк и встал между людьми и тройкой. Данила оглядел зверя и подивился. Таких огромных волков ему ещё не приходилось видеть. Хищник тоже смерил его глазами. Он оскалился на Данилу. А затем перевёл взгляд на коней и своих диких собратьев. Словно показывая, что никого не пропустит. Данила сделал шаг вперёд. Матёрый зверь прижал уши к широкому черепу и снова без рыка показал крупные клыки.
Но вот небо опять резко затянуло тучами, потемнело. Опять повалил снег. Да такой густой, что Данила вмиг потерял из вида округу! Он испугался, что наглый чёрный волк кинется на лошадей! Однако, сделав пару шагов вперёд, парень осознал, что чёрный волк никуда не делся. Он по-прежнему стоял посреди просеки и ждал молодца.
Данила распустил хлыст. Замахнулся свободной рукой и со всей силы ударил зверя. Волк вцепился в кнут и вырвал его, а затем отпрыгнул в сторону.
-Вот ты какой, проворный! Вызов бросаешь мне!? Хочешь показать, что главный здесь! - закричал на волка Данила, щурясь от жгучего и колкого ветра, - что ж ты, тварь лесная, прыгаешь из стороны в сторону, сюда иди! Силой помериться с тобой хочу!
Матёрый волк ощетинился, и одним прыжком настиг молодца. Вцепившись в рукав тулупа овчинного, зверь легко вырвал огромный клок и опять отпрыгнул в сторону. Посмотрел хитро, словно насмехаясь.
А вокруг вьюга бешеная разыгралась, ветер в лицо ударил, совсем невозможно передвигаться стало. Вожак попятился и будто призрак скрылся за белой пеленой. Данила испугался, рукой лицо вытер. Не видно зверя под снежным покровом и не понятно, с какой стороны тварь лесная выпрыгнет! Скинул Данила Варвару на снег, так как с этой ношей не мог он с волком тягаться. Кинулся в одну сторону, затем в другую и вдруг на сани наткнулся. Только некогда ему было про коней думать. Сорвал Данила с сиденья медвежью шкуру и набросил на девицу, укрыв её. А сам кинулся в чёрные объятья смерти.
Лошади совсем рядом ржали, а помочь им не в силах Данила был. И так они жалобно звали на помощь хозяина, что у парня сердце защемило от боли. Только не пускал его чёрный мрак к ним! Сам Данила в беде очутился. И не знал, как со зверем лютым справиться. Хитрый волк оказался, опомниться не давал, стал нападать из мглы.
Вот уже, чуя свое превосходство, чёрный волк стал бесстрашно кидаться на парня. Данила только и успевал, что отвернуться спиной, на груди одежда клочьями повисела. А волк лапами передними голову царапает, всё норовит в шею парня впиться. Данила за кнутом наклоняется, а волк на спину ему скачет. Измотал зверь парня, сбил с ног. Данила очнуться не успел, упал, глаза открыл, а волк уже на него сверху взгромоздился.
Прошёлся по груди, весом своим в снег вдавил и уставился жёлтыми глазами в глаза парню. Успел схватиться одной рукой Данила за шкуру волчью, не успел вцепиться волк в лицо. Шерсть мокрая и скользкая, скоро из пальцев выскользнет! А морда чёрная с клыками в палец толщиной уже щеки касается. Норовит волк впиться в противника. Глаза его зло сверкают, рык глухой кровь будоражит. Зарычал в ответ Данила, поднатужился. Свободной рукой загрёб снега побольше и прямо в пасть волку сунул.
Волку не по вкусу такая закуска пришлась. Взвыл от удара крепкого, спрыгнул с парня. Перевернулся Данила, ухватился за кнут. А когда разъярённый волк бросился снова, накинул кожаный хлыст на шею зверя и затянул, упёршись ногами в чёрное тело! Волк захрипел и осел. Долго держал зверя Данила, отпустил тогда, когда руки перестали слушаться! Только хотел отдышаться, опрокинулся навзничь, а над ним стая волков закружилась.
А Варвара на снегу лежала под шкурой, ноги её сделались ватными. Она не могла подняться. Страшно ей в темноте было. Приподняла она шкуру и глянула перед собой, да как закричит диким голосом. Поплыло всё вокруг красными пятнами. Варвара стала загребать руками талый снег, не веря глазам. Но алое пятно всё шире расплывалось под ней. Уже и одежды её пропитались кровью. Плохо ей сделалось. Ничего больше не могла видеть и слышать она, потеряв сознание.
-Очнись Варвара! - закричал Данила, вытаскивая купеческую дочь из-под шкуры, скрывающую её от лютых хищников.
Парень вытащил девицу за руки, за спиной его слышалось глухое рычание. Метель уже стихла. Звёзды яркие сквозь ветви замерцали. Над головой луна огромная показалась, осветила просеку. Понимал Данила, что стая волков отпустила его. Ведь он с их вожаком в честном бою сразился и выиграл!
Не смог он просто уйти, обернулся. Хотел проститься с тройкой. Ужасная картина лежала позади. Стоят возле его саней пятеро матёрых, уши к голове прижимают и скалятся, провожают его жёлтыми глазами. А повсюду дымок розовый стелиться. Будто корыто кипятка с краской кто разлил. Только не вода испарялась, а кровь дымилась с талого снега. Повсюду части растерзанных в клочья лошадей лежали. Лишь чёрный вожак посмотрел ему вслед с укором стеклянными глазами. Данила зажмурился, только не от страха, он теперь ему неведом стал. Кулак к лицу поднёс и загрустил молча, прощаясь с конями.
Потащился через бурелом молодец, покидая поляну смерти. На плече Варвару несёт. С её платьев кровь течёт ему за пазуху. Идёт и себя винит за поступок необдуманный, за то, что поддался на слова купеческой дочери и коней потерял! Вдруг смотрит, а перед ним жеребец белый стоит и копытами снег взрывает. Перекрестился парень, наверное, призрак к нему явился! Не исчез конь. Бросился к нему Данила, даже ноша его легче стала. Живой конь! Ни царапинки, только все бока и ноги в крови запачканы. Взгромоздил молодец купеческую дочь ему на спину и обнял крепко друга. И пошёл быстрее. А позади послышался тоскливый вой волчий. Оплакивать стала стая вожака чёрного.
-Ах, ты друг мой, Орлик, - стал приговаривать парень, снимая рваные ремни с коня, - Убежал от лютых хищников! Куда же теперь нам идти?!
Огляделся парень, а вокруг тишина, да глушь лесная. Всё снегом завалило. Ни тропинки, ни дорожки не видать. Куда идти, неизвестно. Побрели они по сугробам, пробираясь сквозь лесную чащу, не видно ей было лесу исполину ни конца, ни края. На ветвях иней искрится, ели мрачно поскрипывают. Бродил долго Данила. Ветер насквозь его проморозил, сквозь тулуп разорванный. Вот остановится парень, чувствует, замерзает совсем. На Варвару глянул, показалось парню, что она окоченела на лошадиной спине!
-Плохо мне! - прошептал парень, погладив заледеневшую морду коня, - Волки меня отпустили, да лес не хочет! Видно смерть моя в образе зимы лютой пришла! Уже и мерещиться мне стало! Откуда здесь кошка оказаться могла? Кажется, что на сугробе сидит!